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朋友要以礼相待。李尊吾站在天窗下，一位妇女爬到屋顶递下一根扫把，问：“你有什么？”李尊吾接过扫把，按嘱咐回答：“有快乐。”
此言出口，心下怅然。
问答重复了两遍，方算礼毕。依阐拿托盘走来，蘸起盘中面粉，点在李尊吾左肩——面粉是塔吉克人的吉祥物，有人订婚了，家外墙上满是全村人点的面粉。
之后，吃了手抓肉和牛奶煮烤饼。之后，是砖茶和干果。
聚会的有七个中年妇女，应在村里地位高。依阐亲自收走碗盘，表示用餐结束，她们便退避门外。
从没吃得这么饱过，感觉微晕。
湖蓝色眼睛对上来，李尊吾强打精神，听依阐说：“女人本没有资格当依阐，但男人一旦离开村，不是死在外头，就是不愿回来，迷在外头。几代人过去，村里男人少得不够配下一代人了。你是逃亡之身，能住段时间吧？”
一激灵，李尊吾想问：“你怎么看出我在逃亡？”但没问出口，身上有泥斑和血污，承认塔吉克人的观察力：“我会引来祸事，住一晚，缓缓体力，已很感谢了。”
依阐眼中锐光似穿透他过去未来：“带一个姑娘走吧。塔吉克人从不求人，旅行带的食品不够，宁可饿死，也不求人。你是王午的朋友，拒绝，就不要说话。”
沉默许久，李尊吾言：“挑一个最丑的吧。”
门外脚步声散，旁听多时的妇女远走，一袋烟工夫，拥一位圆顶花帽上扎红纱巾的姑娘进来。李尊吾端详片刻，悄声问依阐：“这就是最丑的？”
依阐严肃点头，湖蓝色瞳孔如雨淋过，色泽新鲜——那是自豪的笑意。
依阐家不分房间，环墙一圈土炕。当夜，李尊吾和最丑姑娘躺在北炕，两人皆未脱衣，合盖一条黑羊羔毛毯，她像被闪电吓坏的羊羔般一动不动。
依阐睡在南炕，油灯灭后，说了半夜话。都是动物寓言，或许是对姑娘进行婚后生活的指导。年轻女人的气息，令大脑松弛、关节拉开，李尊吾不知自己是何时睡着的。
第二天早晨，出门，有两匹马，很多人。
马上挂包袱，衣物饮食。女人上马，李尊吾有着新郎的惶恐。从此，这个女人便跟着我了？
持一根银镶头木杖，依阐由几个妇人拥到马前相送，才看到她左腿微瘸。瞳孔鲜润，一双永不老的眼睛。
依阐：“村里姑娘以后只能嫁给外族，下一代不再是我们的样子了。你把每个女人都看一眼吧。”
李尊吾环视四周，媚如花簇。
依阐：“我们好看么？”
李尊吾点点头，调缰而去。心中的感慨，令他说不出话，多么漂亮的种族啊，从此不在了？
身后马蹄声稳定清晰，一下一下，最丑姑娘老实地跟随。想回头看一眼她，但还是忍住了，她的马技不错，是个可以陪男人闯江湖的女人……
逆上潮白河，向西而行。
三辆骡车相逢而过，车顶上绑着白蜡杆长枪，应是京城混混新派出的追捕者。赶车的人看起来已很彪悍，车厢里的人该强过以前追捕者一个档次，或许是京城混混的核心打手，这类狠角色轻易不露面。
李尊吾穿塔吉克男装，白衬衣外套一件青色无领对襟大衣，羊皮长靴，黑绒高筒帽。汉人的脸在这样一身行头里，也似异族。
赵子龙十八枪是讨厌的枪法，十几杆枪围扎，讨厌之极。他们经过时，竟有些心悸。
但，他们竟然过去了。
双方拉开三十丈后，李尊吾回头看一眼。
车尾铃铛已摘下。空留一根挂铃的绳头，无声摇晃。
在京城乘骡车是气派事，总是叮叮当当招摇过市。
他们这么走下去，便是塔吉克村了……想起昨夜依阐讲给最丑姑娘的众多寓言中的一个：
一只雏鹰脱巢，从高岩滑落湖面，不可思议地被一群天鹅收养，成了一个吃白食的宠物，每日等在岸边，吃天鹅捉的小鱼小虾长大。
这是只雄鹰，长到一岁，逢迎天鹅交配的季节，无法忍受雄天鹅对雌天鹅求偶，鹰的本性忽然爆发，咬死了全部雄天鹅。但它受困于物种差异，不能跟雌天鹅交配，追逐着所有雌天鹅在天上发疯地飞。
七天七夜后，雌天鹅纷纷力尽，坠空摔死。
最后只剩下这头鹰。但它吃惯了小鱼小虾，不会吃天鹅肉，也不会给自己捉一只兔子。当它企图像天鹅一样，从湖里捉一条鱼时，淹死了。
依阐的寓言要说明什么？
……；
…。人。…；
…。书。…；
…。屋。…；
…。小。…；
…。说。…；
…。下。…；
…。载。…；
…。网。…；
望着远去的骡车，李尊吾对最丑姑娘说：“借头巾一用。”
头巾很长，斩为两段，系在左右腿上，再取水壶浇湿。随师父学刀之初，师父做过一个实验——刀劈一条躺在案板上的半死之鱼。
刀锋刚触，鱼受惊翻腾，刀就顺鱼鳞滑开了。
即便是死鱼，蒙上一块湿布，便难以劈开。
湿布是应急的铠甲。
李尊吾策马向骡车追去。
刀不能光有劈力，刀法之妙在于抹。由劈转抹，便可将半死之鱼斩为两段。
黏滑之物，可滞刀力，刀法高低，在于应对黏滑。一个人的性格由其敌对者塑造，胜利者总带着敌人特征，刀法成就后，自然有黏滑劲。
凭此黏滑，刀能迅速搭上刺来之枪，顺枪杆滑进。
“一寸长，一寸强”，短兵器在力度和角度上吃亏，很难与长兵器抗衡；“一寸短，一寸险”，险在黏滑，一旦持短者有黏滑劲，长兵器反而提供了进攻途径，一滑便至，持长者无躲无藏。
在十五杆枪的围扎下，李尊吾如鹰般回旋辗转。不知过去多久，他停住，草地上横陈的尸体恍若天鹅之姿。
不能让京城混混玷污塔吉克村庄，姑娘们要延续人种，得是别的男人，得相貌堂堂、内心高贵……或许，此念狭隘？大自然的演进方式，常常借用恶人。
裹在小腿上的头巾散碎，渗着血。赵子龙十八枪究竟何人所传？还是中枪了。所幸创口不深，几无感觉。
这个畜牲一般的身体，只要原地站一会儿，便会自行止血。也累得挪不动步，只想站一会儿……凛然一觉，有人自后无声靠近。
此刻，一个十岁小孩也可将自己斩杀。
回头，是最丑姑娘。
红色软底皮靴踏在草上，寂静无声。她无表情地走来，捧起李尊吾左手，脸埋进去，一记长吻。
亲手心，是塔吉克女人对丈夫之礼。
23 剑龄长 天厌之
她的体味，令人晕厥，她说在夏日会更为浓烈。
鼻子贴入花瓣，花香亦令人晕厥。
跟她说了跟仇小寒说过的话：
“许多年前，师父让我入世争名，还让我发过一个誓，在武行里叫独行道，不留儿女、不留财产、不留绝技。这辈子，我是一个人，不能有徒弟，不能有钱，不能有家。”
她“嗯”了一声，如一张纸揉成团，嵌入他臂腿间。
在一个异族女子面前，汉人的一切都显得虚假。
女人让男人着迷，不在容貌，在于专注的神情。她的一举一动，都是全心全意，整衣角的小动作也美到极点。
一日早晨，她醒来，怕吵醒他，仍躺在床上，孩子般地玩着自己的手。他醒后，屏住呼吸，看着她玩手，如草丛里苦等猎物的虎狼，一动不动，忘生忘死。
她叫恰契卡赛然依，“雄鹰停留的屋顶”之意。曾问她：“你为什么是最丑的姑娘？我看别人不比你好看多少。”
她一脸委屈，险些哭了，这个问题就再没提过。
怎么就要了她？
要了她，得让她繁衍。这是向依阐的承诺。
年龄如针，一想便痛。
多年的走镖经历，令他对沿途的大车店极为熟悉。大车店通铺有四十米长，男女混卧，男子将同伙女子夹在中间，几伙人相安无事。
不敢睡通铺，都是付高价，睡大车店二楼的单间。她还是漂亮，塔吉克女子没有蒙面习俗，为避免事端，入店前要她纱巾蒙面，摘下银饰珊瑚。
他只有崔希贵给的三两银子……为了她，他偷窃了。走镖要防偷窃，知道许多方法。清朝官员退休回乡、迁任外地，都是自费，沿途官府不负责招待，也住大车店。不义之财很多，他的手法迅速。
一次共枕闲聊，听她说塔吉克人以偷窃为耻，以路不拾遗为高贵。他就再没有偷窃，因为他是她丈夫了。
钱用尽时，入店报名号“我是李尊吾，四大刀里的李尊吾”。严格来说，镖师和土匪的传统默契是——大车店是走镖路上的真空地带，土匪要等镖车出店再动手，镖师不会跟店家建立私人友谊，更不会赊账。
但他开了口，所有店家都给他赊账，最多让他露一手刀技，以验身份。凤矩剑出鞘，急如蛇信，舔过算盘。
人眼仅见白光一闪，已归鞘。
一颗算盘珠子蹦起，落在柜台上，裂为两瓣。
店家识相，会说：“这手刀技，什么钱都付清了。您跟我，没有赊账这回事。”
耻辱啊！成了个卖艺的。
但为了她……还好，还有可卖的。
河南省温县青峰岭，有一道干涸古河床。河床南北向，宽大如峡谷，河床上有个数百人村庄——峡佑村。
村长叫姜御城，自称村人祖籍浙江义乌，随明朝名将戚继光北上修长城，戚死后，沦落此地，归乡不成。
与阿克占老玉为首的粘竿处后裔一战之后，村中男子多受了眼伤，虽然粘竿处后裔手下留情，因养伤期间不谨慎，喝酒或吃辛辣，仍有少数人瞎了。
村长当时两眼皆被刺中，康复后视力不减反增，惊愕地发现三百米外草丛缝隙里的一只狐狸腿，清晰可辨。
此后，他就迅速衰老，埋怨是眼力耗费。
今日黄昏，他在田里耕作完毕，直起腰来，正要回村，转眼见千米之外的山坡上，一对异族男女驾马而来。他一声大叫：“李尊吾！”
他的头发如晒干的玉米叶，白惨惨，毫无光泽。
他的脸上有着烂梨霉斑一样棕黑色的老人斑。
李尊吾没想到他老成这样，下马后，动情地喊了声“村长”。他盯着最丑姑娘，忘情地说：“李大哥，你怎么回事？带到我们村的女人，一次比一次漂亮啊！”
晚清北方语汇，“好看”和“漂亮”不是同义词，“好看”是脸好看，“漂亮”是包括了脸的整个身体。
招待丰盛，各式野味。螃蟹、青蛙、野猪、水蛇……最丑姑娘只吃鸡肉和蔬菜，她自小的信仰是，形状怪异的动物是魔鬼的留痕。
她可以喝一点酒，脸红的一刻，全席人都停住话，静得可怕。异族女子的美貌，对汉人的震慑力如此之大，说明这个种族到了急需改变的时代。
村长率先打破沉默：“李大哥，我们村还欠您三十两银子呢！利滚利的，两年多了，您就便宜老弟弟，算您八十两吧。”
李尊吾眼角笑纹如渔网：“太多了吧？你憋着什么坏呢？”
陪席的村佬为三桌，十来人，登时哄笑。笑声，抹掉前一刻失态的尴尬。
两位村佬站起敬酒：“大伙商量好了，盼着您住下来，教拳给村里后生。”李尊吾站起回礼，酒杯却迟迟举不到唇前。
村长叹口气，挥手让二佬坐下：“李大哥有李大哥的事，能回来看一眼，拿我们当朋友，已是我们的福气。”
李尊吾坐下，饮尽杯中酒：“我还要从你们村带走两人。”村长显出老狐狸的笑：“邝恩貉、叶去魈？”
可惜，他俩一走一疯。
叶去魈曾偷看教拳，自练不成，一度癫狂，让村人误会黄鼠狼精附体。本以为两年不得指点，疯的是他，不料却是邝恩貉。
两个徒弟，叶去魈有天才，邝恩貉有心机。听到留在村里的是他，李尊吾内心喜悦降了一分，道：“叶去魈去了哪里？”
叶去魈去武昌寻父了。
一八五四年，太平军攻占南京，割据为王，立即北伐京城。五月，自扬州出发的林凤翔部两万兵马渡过黄河，其中四千人驻扎温县柳林村，等待粮草，距离峡佑村六十里。
叶去魈的父亲潜入柳林村，暗杀了领军头目，提头赶到北京守军处，要求领赏，遭到拒绝。因为他们没有太平军头目的容貌图，无法确认。叶父又赶回柳林，在头目陈尸处，找到官阶腰牌。
两地奔波耗费十五天，重回京城军营，头颅已膨胀变形，呈现出一种“老好人”的暧昧表情，似乎原谅了他。
腰牌刻的字是“两司马”，清朝官制中无此名。“司马”是汉朝官名，距今已两千余年，清军不懂太平军官阶，再次拒绝了叶父。
清军只知道林凤翔是北伐军里“最大的”，叶父决定杀他。但林凤翔警卫严密，叶父一路跟随，经历绕袭天津、兵败、南逃的全过程，仍无下手机会。
次年十月，林凤翔兵溃，被押解京城处死，叶父没有回来。十年后，清军攻破南京，太平天国覆灭，叶父仍没有回来。又过了十年，流窜在西南偏地�