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“二十二啦，大娘。”
“啊，比娟子还大两岁，长的可差不多。”母亲疼爱地拉着她的手，“梅子，你也好成亲啦，打算多会呢？”
星梅羞红了脸，她心里出现了纪铁功的影子，浑身更是热烘烘的，那脸儿越发象朝霞似的鲜艳。她不好意思地说：“大娘，我们还都年青，再过两年也行。打鬼子要紧呀！”
她又理理头发说：“大娘，秀娟有‘对象’没有？”
“没哩。就是有，她不告诉我，我也不知道。咳，现如今不兴爹妈做主了，我也不愿多管。但愿她找个好人，做妈的就放心啦！”
“大娘，我看她和姜教导员就是正好的一对。你看呢？”
“呀，叫我怎么说好呢？永泉，敢仔好，真是个好人！娟子还不就是他教出来的？可人家的心也难说呀！”母亲心里很早就这样想了。她所指的好人，就是他。但她可也真猜不透他们的心思。
“哈，大娘！这不用你操心，我给他们当媒人吧！嘿，其实不用人介绍他们也早心热啦！我看哪，秀娟什么都好，就是大闺女气太重了。哈哈，太忸怩害臊了。大娘，同意不同意我对你那好闺女的批评呀！哈哈……”星梅笑得太厉害，流出了泪水，趴在母亲怀里。这使母亲觉得她和个孩子一样天真可爱。她兴奋地说：
“那，那才好呢！你呀，真是个好闺女，自己的事不着急，倒来操心别人的啦！娟子有上你这个好姐姐，别说说她几句，你就是打她几下，大娘也跟着说该打听！”
母亲慈爱地抱着星梅那由于激动兴奋而颤动的肩膀和胸脯，抚摸着她的柔发。星梅象真躺在自己母亲的怀里，带娇性的忸怩起来。在几年来炮火震荡苦难重重的生活里，她那忘记母爱的女孩子的心，现在被母爱的暖流层层包炙着，又复活了！
忽然，秀子从山底下急急忙忙地跑上来。她那嫩脸蛋涨得透红，急促地喘着气，胸脯一起一伏，激动得说不出话来。
母亲和星梅骤然感到有什么重大事情发生了。母亲忙问：
“什么事？快说呀！”
“嗳呀……可累死我啦！妈，妈！我哥哥……”
“他怎么啦？！”母亲浑身一震。
“他，他回来啦！”
第九章
村子里热闹极了！人们都在欢迎八路军。啊！于得海！人们天天盼望着的神话般的英雄到底来了，他带着队伍来了！真的，他们比神话中的英雄还要强几分！于得海——啊！真是“鱼”得了海，天老爷也没有法子治他。提起他的名字，敌人都胆颤心惊！
母亲和星梅慌慌忙忙赶到家里，一个全副武装、比她高出一点的英俊军人迎上来。她真不敢相信这就是自己的儿子——直到他口吃地叫着妈！
这个团是才从前线出击回来休整的。军队打了胜仗，老百姓比亲临战场的战士还高兴，更能体会到胜利的意义。人们把肥猪、肥羊、鸡、鸭、鸡蛋、蔬菜……直往部队上送。把个事务长忙得喘不过气来。部队开始不接受群众的慰劳品，老百姓可生气了，“告状”到区政府里。政府说服了军队的上级，才收下了。
小母鸡把脸憋得通红，瞪着两只滴溜圆的金黄色小眼睛，身子微微一动，从窝里跑出来，接着就“咕咕蛋，咕咕蛋”地叫起来。
秀子背着书包一跳一蹦地从门外跑进院子来，从鸡窝里拾起温热的鸡蛋，随口编着唱道：
母鸡下鸡蛋哪
哎咕蛋咕蛋地叫啊
秀子俺拾鸡蛋送给那侯大嫂
叫她吃了身体好
叫她养个胖胖的小宝宝……
“真不害臊，疯丫头，瞎唱什么！”母亲从屋里出来，打断秀子的歌声，又忍不住笑了笑，接过鸡蛋，吩咐道：“快去找你兄弟妹妹回来吃饭吧！”
秀子的脸有点红，瞥了母亲一眼，把书包递给她，就一跳一跳地跑出去了。
这时从母亲的西房间传出一个青年女子的爽朗笑声，母亲走进来笑着说：
“侯同志，你可别笑话那傻丫头。”
“哪里，大娘，秀子可真好呢！”侯敏笑着理理头发说，“大娘，你千万别把鸡蛋都留给我，你给小弟妹们吃吧。”
“咳，这是哪里话？我没好东西，鸡蛋是自家的鸡下的，没啥稀罕。攒着留给你月子里……”母亲收住话头，看那侯同志挺着很沉的身子，靠墙坐在炕上，正缝一件红色的小孩衣服，就过去拿来看看，说：
“你的手真巧，看这针线活哪象是念书人缝的。你还是多歇会吧，别累坏身子，留着我抽空给你做做。”
侯敏那微黄憔悴的脸上泛起一层红晕，感激地看着母亲说：
“大娘，不用啦。嗨，你真比亲生妈还疼我。本来我想自己是生第一个，岁数也大些了，有些怕；有你啊，我什么都放心啦！”
“咳，你快别夸奖俺老婆子啦。看看你们这些在外面工作受累的人，谁还有个不动心的！就说陈政委吧，快抱孩子当爹啦，又出远门了。”
“大娘，等他开会回来，正能看到孩子！”侯敏沉浸在即将做母亲的幸福里，那还未出世的小生命，模样儿似乎已经呈现在她的面前了。
母亲刚要说什么，忽听秀子在院里叫道：
“妈！团长，于团长来啦！”
母亲兴奋地迎出来。
于团长满脸笑容，没等母亲开口，就先笑着说：
“嫂子，你过的好啊？”
“好，好！快进屋里坐吧！”母亲忙应着，向屋里让他。
于团长走进来，陈政委的妻子侯敏刚要下炕，被他阻住了：
“快别下来，我坐凳子上就挺好。怎么样，小侯，身体好吗？”
“好，团长你放心吧！有大娘照顾着，比在家里还强！”侯敏望着母亲笑着说。
“咳，哪里的话……”母亲正要说下去，于团长打断她的话说：
“大嫂子，你就是不爱受表扬，你这脾气，没来以前我就知道，有什么样的妈妈出什么样的孩子，德强就是和你一样。”
“那孩子在家啥也不懂，出去这两年还不是你团长教导的！”母亲的脸有些红，恬然地笑笑，接着说：
“于团长，我有个事想问问你呐！”
“什么事，嫂子？”
“唉，就是……”母亲犹豫起来。
“什么呀？嫂子，尽管说，侯敏也不是外人。”“不是这，”母亲摇摇头，接着小声说：“我知道自己不是，也不好多问。可是这孩子要不是，我总不放心。我是问问，德强是不是个党员啊！”
“噢，这个事呀！”于团长和侯敏对着笑笑，“嫂子，你怎么没问他本人呢？”
“问啦，他不说呀！”
“啊！这小伙子，倒真知道保密。”于团长笑得更开朗，“大嫂，你放心吧！我可以告诉你，他已经是啦！”
“哦，这我就放心啦！”母亲兴奋得眼里涌出泪花，她撩起衣襟擦擦眼睛，接着说：“谢谢你团长信得过我老婆子，放心吧，不该外人知道的事，我谁也不会告诉！”
“对，大娘！就该这样。”侯敏信任地看着母亲说。“哎，好啦，快吃点饭吧！”母亲站起来，准备去拾掇饭。
于团长也站起来：
“嫂子，我来看看就行啦！饭我是不吃的。”
“你呀，咳！你们这些人都是这样，我看你当团长的得把这条什么纪律去掉，不然俺老百姓可有意见呐！”
于团长又笑了：
“不，嫂子，这可是顶重要的一条……”
警卫员德强和于水都跟陈政委出发去了，老号长格外忙碌起来。这天早上，他从大门口把马牵出来，一面和马有趣地说着话，问它吃饱了没有，愿不愿跟他老孙去蹓蹓腿，一面又从怀里掏出他那永不离身的酒瓶子，一挨嘴，喝了两口。
抬头看见兰子走过来，他的玩笑又来了：
“青妇队长，你早。请喝口酒……”他突然止住话，因为他发觉平时最爱嬉闹的兰子姑娘，现在却垂着眼皮，满脸的不高兴。
“老号长，团长在家吗？”兰子问道。
“嗯，在家里。你有什么事？请进吧！”
兰子低头走进去；一会又出来了。
老号长正有些丈二和尚摸不着头脑，忽听团长叫他，即忙把酒瓶揣好跑进去。他一见于团长满脸怒气，站在桌旁，拳头握得紧紧的，就知道一定是发生了什么重大事情。
于团长把拳头狠狠地击在桌面上，严厉地命令：
“通知警卫排长，马上把三营的马排长抓起来！枪毙！”
老号长大吃一惊，怔楞楞地没有动。
“还等着干什么，快去！”于团长怒不可遏地喝道。但他踱了几步，见老号长走出去了，又喊道：“回来！”
老号长转回来肃立着。于团长的两眼直直地瞪了好一会，才压下火气，说：
“把他先押起来！”老号长走后，于团长坐到椅子上，闷不出声地抽起烟来。
事情是这样的：
三营就是柳八爷的部队，经常不守纪律，战士们不断偷老百姓的鸡呀菜呀等东西。营长柳八爷惯着不管，派去的教导员又忙不过来，而一管严了，一些人就闹着要脱离八路军。更主要的是这些兵散漫惯了，根本不把这些当回事。也正因为如此，团部总和这个营住在一起，从各方面来教育改造他们。
马排长就是和王东海比过武的那个神枪手，是柳八爷的得力手臂。他非常骄横跋扈，谁也看不起，有着严重的流氓习气，经常打骂人。他一开始就不满意跟着八路军，嫌太不“自由”了。
昨天晚上，他溜到一个寡妇家里。这家人只母女俩，住在村东头上。那老大娘见是一位八路军，就很亲热地招待他，又是酒又是菜的。他吃完了，醉熏熏地乱吹一通。不一会老大娘的女儿从青妇队开会回来，他一见着了迷，推三道四地说他有病，要热炕睡。
老大娘就同女儿睡在一个炕上，腾出另一个炕烧热给他睡。半夜里，他摸来要强奸那女儿。老大娘苦苦哀求他，女儿却要嚷出去和他说理。可是他一概不听，硬把那女儿奸污了。临走时他用手枪指着她们威吓道：
“若是嚷出去，我先结果你们！谁不知老子是柳八爷的红人、堂堂的马排长！哼，小心点！”
那老大娘哭着把事情告诉给兰子。不是她看得严，这纯洁的少女是活不下去了。
于团长一连抽完两根烟，过分激怒的心情才渐渐平静下来。按照他刚上来的火气，恨不得马上把那该死的恶棍打成肉泥！可是他冷静些之后，就觉得事情并不那末简单，不是枪毙一个人就完了。他深深知道，这事情关系着八路军铁的纪律，关系着群众对八路军的看法，同时也牵扯到一营人的去留。而柳八爷这一营人的去留，会影响成百上千的所谓“红胡子”究竟是跟共产党抗日，还是走别的路。不严格执行军纪，会失去民心，是无法弥补的罪过；枪毙马排长不能作到柳八爷心服口服，团结不住柳八爷这伙人，也是原则性的错误。他深知那个马排长在柳八爷身上占的重要地位。可是无论如何，这种败类必须铲除，必须毁掉。而这决不是在这一件事上，柳八爷部下的纪律败坏情况，必须马上扭转，彻底纠正！然而，这又不是一个简单的问题……。
于团长沉思着，想着以上的事情。见参谋长走进来，就把情况向他谈了谈，考虑一下怎么处理……。就在这时，柳八爷抡着手枪，大小机头险恶地张开，满脸杀气腾腾，突然闯进来，冲着于团长怒吼道：
“你他妈的，你怎么敢把他押起来！你这家伙，你知道他是谁？他是救过我命的人！他打枪百发百中，是个最了不起的人！你为一个女人就值得这样，你快放了他！”
老号长和警卫员小张见势早把手枪提在手里，哗啦一声顶上子弹。
屋里的空气象一触即炸的火药，异常紧张！
于团长站起来。他镇定而又坦然，根本不注意柳八爷那膛弹待发的枪。他吩咐老号长和小张说：
“把枪拿出来做什么！这屋里有敌人吗？快收起来！小张，告诉王排长把罪犯押来！”见小张走后，于团长踱步停在柳八爷面前。似乎他一张口，柳八爷马上就要开枪。
“三营长！”于团长严肃地说，“你来得正好，我就要派人去找你。事情发生在你的营里，你当营长的首先要负责任！你说要放他，就先谈谈你的理由吧！”
“他妈的，不管怎么样，你要放掉他！若是不放，老子先跟你拚这条命！”柳八爷的手枪还在空中挥舞，可是他已被于团长的质问弄得难以对答，有些心虚了。
于团长冷笑一声，说：
“拚命也好，放他也好，我们先来讲讲道理。我问你，你柳八爷当初起来反对官府的时候，打着什么旗号来？”“你问这些干么！反正你要放掉他，他是我的大恩人！”柳八爷的手枪已抬不起来了。
“你不说，我替你说。”于团长又开始来回走动，“你是打着杀富济贫、为民除害的旗号来造反的，所以才有人拥护你。若是你一开始就去杀受苦人、糟蹋老百姓，你柳八爷能站得住脚吗