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啊！可怜，老实如绵羊的仁善，只为他要保卫自己的孩子，被人吊在梁头上，浇上煤油，烧成灰了。第二天早上，在北山沟里又找到德贤和他的媳妇，他们满身被血浆糊住，媳妇已断了气；德贤奄奄一息，睁开一只被血糊住打得青肿的眼睛，用他年青顽强的生命力的最后一瞬，抓着仁义的手，嘶哑地叫道：
“叔叔！报仇啊……是南头子害的！报仇啊！叔叔……”
仁义心如刀铰，眼瞪的那样可怕。南头子，不就是几乎占去村子的一半，那一片青森森的大瓦房吗！它象一座山，压在人们的头上。仁义抓起那支父亲遗留下来的打猎的土枪，装上火药就走！
母亲刚生过孩子三天的身子，虚弱得风能吹倒，抱着还没见世界的婴儿，急忙上前，扑到他身上，哭着说：
“不能啊，他爹！看看这群孩子！你是去送死啊！……不行啊！我的天哪！万万不行啊！”
妻子的哀嚎，孩子的哭叫，使刚强的仁义流下了眼泪。他痛苦而又不甘心地说：
“咱们……就这样算了不成？！”
“他大爷和两个孩子，死的多末惨啊……”母亲哭不成声了。
在这家人惨痛悲泣的日子里，王唯一嗤着被鸦片烟熏黄了的大门牙，躺在炕上，对儿子王竹说：
“嘿，这小子要拚命造反，留着也是个祸根。哼！就给他个斩草除根，叫他知道知道厉害……”
正从窗前路过的长工老起，听到这里愣住了。他急忙瞅个空子，溜进仁义家里。
……仁义听老起一说，气的内脏都快要崩裂了。他又抓起那支土枪，怒吼道：
“他妈的！太欺负人啦！活不下去，拚了这条命！”
母亲、老起，费了好大力气，才算把他阻拦住。怎么办呢？只有逃走一条路了。这是许多前辈人所走过的路。
夜晚。
母亲咬着牙挣扎起月子里虚弱的身子，收拾了一个小包袱，把所有的一点积蓄拿出来，给丈夫做盘缠。仁义用呆滞失神的眼光望着她，在他们的身边围着最大的孩子娟子才十六岁，德强十三岁，秀子九岁，德刚四岁，还有出世几天的婴儿。就要分别了，一家人悲泣在一起。
风，忽忽地刮着，刮的窗纸嗖嗖响。风从门缝里吹进屋来，豆油灯一忽一闪，它那淡黄微弱的光线，隐隐现现地照着每个人那苍白黄瘦的脸面。
母亲极力使自己的眼泪向心里淌，叫孩子们不要哭。仁义抱着德刚，尽量使自己安静些，对妻子说：
“不要太伤心啦，身子要紧。我还会回来的……”他的声音沙哑了，“好好照养孩子，德强不要念书了，帮你干些活。娟子不要急着嫁人，也好和你下地。啊，天不早啦，我动身吧？”
母亲忍不住一把一把擦去不听话的眼泪，抽泣着说：
“你放心去吧。家里不用你管，孩子由我拉扯。出门要保重些啊！……不要忘了家！有机会就捎书信回来……待些年，就、就回来……娟子，德刚！跟爹说说话呀！”
娟子，这十六岁的山村姑娘，生得粗腿大胳膊的，不是有一根大辫子搭在背后，乍一看起来，就同男孩子一样。她听着母亲的吩咐，瞪着一双由于泪水的潮湿更加水灵灵的黑而大的眼睛，撅着丰腴好看的厚嘴唇，缓缓地走向父亲。
“爹，你什么时候能回来呢？”她紧看着父亲。
仁义凄楚地苦笑一下，用粗糙满茧的大手，抚摸着女儿的黑亮头发，说：
“住不多久，我就回家来。好孩子，听妈妈的话。别使性，帮妈干活。”
娟子仰着头，眼睛一眨不眨地端详父亲的脸，象是要把每一个看惯了的记号铭刻在心上，她用力点点头，嗯了一声。
德强坐在炕角落里。他并没有哭，只是那稚气的脸上，涌现出同他年龄不相称的、象个经历极广的成人那样的可怕痉挛。母亲的吩咐，打断了他的沉思，他也走到父亲身旁……
突然，街上传来急狂的狗叫！母亲一口气吹灭灯。仁义推开后窗，跳了出去，大踏步上了后山，黑暗随即吞没了他。
娟子、德强、秀子、德刚，一齐紧紧抱住母亲，仿佛谁要把他们的妈妈劫去似的。
是由于这些悲惨的回忆，还是为丈夫离家后两年来的痛苦生活，母女俩都痛哭流涕了。
啊！这两年日子可真不是人能想象的啊！母亲，她是一家人唯一的支撑者。大孩子少衣服叫妈妈，小孩子饿了哭妈妈，她是他们的一切。母亲没叫德强停学，她整天怀里抱着手里扯着孩子，在山上、地里爬来滚去。吃的什么饭，穿的什么衣，那是可以想象得到的呀！
娟子抑制住自己，擦干眼泪，从母亲怀里接过妹妹来，劝说道：
“妈，不要哭了，别伤心啦。过去的事，不会再来了！”
母亲渐渐止住哭，把女儿拉到自己身旁，慈爱地抚摸着女儿圆厚健壮的臂膀，用温柔微弱的目光，端详着没离开自己一寸一步长大的女儿。似乎生活的劳碌，使她从没仔细看过孩子。象娟子离开她长大后又突然回到她眼前那样，她感到女儿身上的每一特征都是新奇的，甚至女儿身上那件已褪色补了几个补绽的蓝粗布褂子，也是才穿到身上，她第一次见到似的。
娟子十八岁了，长的同母亲差不多高。在她那被太阳晒成黑红色的方圆开朗的脸庞上，总是无变化似的平静得几乎没有表情，但并不是过于幼稚和天真，因为在前额上，有几道细细的纵横纹线，象老是在思索着什么，显示出她单纯而又有主见，天真而又有成人的某些老练。她平常不爱多说话和嬉闹，大概就是表明她的这个特点的一个方面吧。
这姑娘从小就喜欢上山，知道干活，不让她去，她就哭，六、七岁时就能赶牲口运庄稼了。正由于劳动，使她发育得强壮有力。如果说前二年她象个男孩子那样结实，那末现在她和同年岁的小伴子相比，是一点也不亚于的。为她高高丰满的胸脯和厚实的脚板，母亲忍受过许多风言风语的责难。那时代，女人是不许这样放纵的。七、八岁就要开始裹小脚，当时娶媳妇看新娘子俊不俊，先瞅瞅脚小不小。长大一点，还要带上令人难以呼吸的奶箍，把胸脯束得平平的。母亲以自己的身历痛苦，又为着劳动，宽宥了不听约束的女儿。在这些苦难的年月里，娟子象乱石中的野草，倔强茁壮地成长起来了。
母亲的目光，又落到这支两年前曾使愤怒的丈夫抓起过、又不得不摔掉、而现在女儿又拿起来的土枪上，不由得浑身颤悸着，恐惧地说：
“孩子，你怎么又拿出它来啦？可不能再惹祸啊！你再有个三长两短，叫妈可怎么活啊？唉……”她又哭了。
“妈，妈妈！快别哭了，你听我说呀！”娟子给母亲理头发，擦眼泪，“妈，我不象俺爹一个人，拿着鸡蛋碰石头，我们有很多人。妈，你放心好啦，我一定替全家人报仇！”“报仇？！”母亲吃惊地抬起头，颤动着嘴唇，非常惊讶地看着女儿。
“妈，你知道吗？”娟子看母亲不哭了，有些兴奋地继续说，“我们有了组织，就是穷人集在一起，力量就大了。我们有共产党——就是些最好的人，来给咱们带头，打鬼子，杀王唯一这样的大坏蛋！妈，我把事都告诉你吧，王唯一的死，就在今夜啦！”
“啊！真的？！”母亲大吃一惊。
“真的。”娟子平静地回答，“妈，你不要害怕，咱们一定能打过他们的。妈，咱家南屋今晚我们要用用，因咱家靠山，不会被坏人知道。再说，妈，我们都信着你呢，到别家不放心呀！妈，你能答应我吗？”
母亲愣怔住了。她来不及领会女儿话里的全部意思，一阵恐怖向她袭来，而为女儿担心的紧张心情，更有力地攫取了她。她一想起街上那一幕，忙说：
“娟子，刚才街上又来了一大车当兵的，朝南头子去了。
你们可……”
“好，妈，我马上出去看看。”娟子说着把妹妹递给母亲，刚迈出一步，又急忙回头问：“妈，你让不让我领人来南屋呢？”
“嗯，嗯，好，好，你快去吧！”母亲急匆匆地应着。孩子消失以后，她又颤栗起来。
母亲的心被复杂的感情交织着，缠绕着。她不知道是甜是苦，是酸是辣，反正样样都有。她嘴唇两旁的深细皱纹更明显了，象是在咬牙忍痛，又象是在苦楚的微笑。
娟子一出胡同，迎面碰上兰子。兰子刚要张口，娟子却先开腔小声问道：
“你看到了吗？”
“什么？”兰子眯缝着眼一怔，一下明白过来：“你怎么知道的？哦，是大婶告诉你的吧？她挨了打……”
“什么挨打？”娟子吃惊地问。
“啊，她没告诉你呀？！就是大车上的二鬼子①，那个麻子班长打她一枪把子……”兰子把当时情况说了说，拉着娟子悄声道：
①二鬼子——即伪军。
“走，告诉老姜去。我数清了，车上四个二鬼子，一人一支大枪……”
大车在一匝高大的围墙边缓慢下来。车伕吆喝一声，加了一鞭，壮骡子躬起脊背，猛力向前一冲，大车摇晃着进了围墙的半圆形的拱门，在挂着“胜水乡乡公所”的白板黑字长牌子的大门口停下来。从车上跳下四个伪军，走进朱漆森严的大门里。
在深宅子里的正堂客厅门口，出现了一个人。他那颗肥胖的头圆圆的，光秃秃的，眉毛几乎见不到，看上去恰似一个肉蛋子。他身上的黑色丝绸夹袄闪着青光，和他脸上的油光相照映。
伪军中那个脸上有麻子的快步抢上阶台，恭敬地笑着说：
“王乡长，你身体安好！”
“哈哈，郭班长回来啦！辛苦！辛苦！”王唯一嗤着黄门牙，说着同郭麻子班长进了屋，喝着茶水谈起了事情……
这胜水乡乡长王唯一家，是几辈的老财主了。不过从来没有象王唯一承家以来这样兴旺过。王唯一还有个叔伯弟弟叫王柬芝，但从他们的父辈起就分了家。据说当年分家时为争一块好山峦曾闹过纠纷，结果王唯一的父亲有官势，所以王柬芝的父亲吃了亏，自此两家虽一墙之隔，感情已很淡薄了。也正为此，王柬芝的父亲决心要儿子长大做官，供王柬芝自小念书。王柬芝从进中学开始，就一直在外面，是不理家业的。所以除了住宅是并排着一家一个大门外，财产已比不上王唯一的多了。村里人对这同是财主的弟兄两个，一向有着不同的看法。听说王柬芝在北平念完大学就在烟台教书，他很少回家，村里的一般小孩都不认得他；不过从他几次回家的情形看，人们就认为他和王唯一不一样。王柬芝对人的态度很和蔼可亲，对受苦人也不歧视，特别是民国二十四年初冬他回来那次，看到一些人缺吃的，就叫家里拿出一些陈粮来借给人们吃。村里人都说，到底是念过书出过门的人有出息、见识广呢！可是他那叔伯哥哥王唯一就不同了。王唯一袭了他父亲的职，当上乡长。那些什么秦司令、丁团长、黄三爷、七二老等地方军阀，统治着这一带山区。王唯一就倚仗这些自封司令、各霸一方的土匪势力，当了土皇帝。平时父子横行乡里，什么恶事都能干出来，谁家的闺女长得俊或娶个有些姿色的媳妇，那就要象防山猫子咬小鸡一样防着他们。王唯一的财产连他本人也不知道究竟有多少。据说曾有个讨饭的到他家来，女儿不给，儿子说：“给她点吃吧，反正她吃了，拉屎也要拉到咱地里，给咱当粪料。”讨饭的是个老太婆，一听这话气坏了。她下决心挨着饿耐着屎向前走，一定不拉在他们地里。结果她整整走了一天半，还想往前走，可实在憋不住，就拉了。心想这可不是他们的地了。谁知拉完一打听，啊，还是他们的地。唉呀呀！老太婆长叹一声，逢人就讲她经历的故事：这世道太不公平了，连拉屎也非拉在人家财主地里不可。
王家的住宅，占去村子的一小半，一律是青灰色的大瓦房。房周围有高大的围墙包着，墙头上满布着铁蒺藜。在大门口的一旁，威严地矗立着守门的炮台。家里豢养着几十个“乡狗子”①，专门对付那些不怕死活要拚命的人。
①乡狗子——即伪乡政府里的乡丁。
这山区就他们家有大车，为大车的行动方便，乡长就下令修筑一条直通道水城的大路。
“七七”事变以后，听说日本人不论穷富，是中国人都杀都抢，王唯一非常害怕。这光景不是要完蛋了吗？后来军阀秦玉堂投了日本，捎信来，要他扩张势力，组织保安队。他高兴的不得了，比过去更威武了三分。按他自己的说法，日本人倒也很讲人情，生来命好该享福，狗到天边改不了吃屎。
没多久，伪县长被起义军打死了，地面很不太平。王唯一又吓得要命，急忙要求日本人派兵来。但鬼子连大地方都缺兵，哪还顾得到山区来？倒还是秦玉堂派来一队伪军，加上保安队，分散住在周