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“哦嚯，蛮好，老赵来了。”刘宗祥招呼的口气很随便。就是这种随便，才有更多的亲切。
“嚯嚯嚯。”赵吉夫确定没有什么大不了的事情，也就乐得轻松地周旋，混时间。说起来咧，老板对我老赵还是不错的呀，这么多年，把个这大的商行放在我手上，基本上是随我盘，汉口哪个老板也没有这样信任他们的经理。赵吉夫接过一杯茶，向吴二苕夫妇点了点头。心情一轻松，就容易出现一些好的想头。
“您家莫慌着打哈哈，”看来刘宗祥也很轻松，“是这样，建模范住宅区的工程马上要开工了，我想找您家赵老板借个人用咧。”
噢，是为这个事哦。赵吉夫更是一脸的笑：“刘先生您家真是客气！您家还分个么我的人你的人，都不是您家的人么！您家看中了哪个唦？噢，我猜一猜，对，肯定是吴师傅的大公子吴诚！”
果然是老姜。赵吉夫一联想刚才刘宗祥和吴二苕夫妇说话，就一猜即准。
“工地上扯皮的事情解决了？好哇，还是维持券这一着，把整盘棋走活了哇，您家！”
赵吉说的扯皮，指的是前些时住在工地棚子里的民工，突然买砖购瓦，准备盖房子的事。
民工往工地上运砖瓦，是吴诚发现的。
那天，正好刘宗祥和吴秀秀都在刘园，吴诚用很随便的口气提起来：
“刘先生，您家的那个么模范住宅的工程，又开工了？”
“没有哇──呃，小吴诚哪，你怎么突然提起这个事来了呀？”刘宗祥有几分惊讶。这个工程对他来说，太敏感了。还有，吴诚在祥记商行上班，么样晓得工地上的事咧？
“哦，是这样的呀，您家。今日回来，看到有人用板车朝工地拖砖拉瓦。我就留了个心。您家不是说过，叫我们这些学生意的徒弟伢们，凡事多留个心么！我就声不作气不作地跟到后头，到工地上去看了一下。看到一个脑壳上冇得几根毛的人，在安排民工施工。看他们的样子，像是在放线下脚，准备砌墙咧。我就想咧，好像冇听说您家要开工的事啊！又听到那个瘌痢脑壳的人在说，莫怕，怕么事唦！就是将来刘老板说地是他的，要把地收回去，您家们又吃个么亏咧？钱是我把得您家们的，您家们一个铜皮子都冇往外头拿，住宽宽敞敞的房子！还钱？慌么事咧，刘老板收走了房子，就不要您家们还钱了。我一听哪，就晓得不对头，肯定是有么坏家伙在那里搞么名堂！”
吴诚说得很起劲，刘宗祥听得一脸的煞白。还是吴秀秀先看出来，从他的上衣口袋里掏出药来，朝他口里填了一颗──“莫把急着在前头，冇得么大了不得的。这个伢发现得早，好办。”
“是的哟，得亏这伢发现得早，又留了心眼，到工地上去转了一圈，回来又及时地说了。不然，蛮麻烦的呀！”含了一颗药，心慌的感觉强多了。倒不是害怕，是对出现这样的情况没有思想准备。停工了这么长的时间，都平安无事，怎么这姓穆的想出这种毒辣的手段来了咧！先是让民工抽上鸦片，再唆使他们在建筑工地上建房子，等到既成事实之后，让刘宗祥去激起民愤。到头来，让刘宗祥既赔钱又丢面子又失名声。刘宗祥即刻就看透了穆勉之的心思。
“这个穆勉之，我是不是前世就得罪了你！”刘宗祥长叹一声。这是心里有了主意之后的叹息。
“老赵哇，您家的年纪也一年大似一年，不是我说个么不吉利的话，我们总得有顶手的人哪！这个小吴诚，要说咧，也不小了哇。在您家跟前学了这几年，生意上的名堂，也多少看到了一些。我想让他换个位置，再多一层历练，以后，或许是个人物咧。”
刘宗祥此言一出，就把今天的谈话，推到很长远的高度。让所有在场的人，包括刚才还不停地说感激话的吴二苕夫妇，也一脸的严肃。刘老板这样想事情，就不仅是出于对哪个小伢的培养，而是着眼于事业的将来，这就突破了亲亲疏疏的范畴，不在乎哪个感激不感激了。
“该不会兔死狗烹，教会徒弟饿死师傅啵？算了，操那多心做么事哦，还不晓得明天天亮，能不能从床上起得来咧。”赵吉夫自然比吴二苕夫妇多一层想法，可说出来的话，仍然围着生意在转──“该把吴诚也喊来的，让他对那一摊子的情况，多出些主意，也是锻炼的意思。”
“哎，您家这话说得在点。”赵吉夫的话，刘宗祥很赞赏。“在您家手下做事，该您家安排咧，叫不叫他来，由您家说了才算唦。”
尽管赵吉夫晓得这是场面上的话，却不得不承认，刘宗祥说得既有道理，又有人情味，听起来蛮舒服。
正是繁花似锦的时节。刘园后门一带，油菜的顶花还黄灿灿的，躲在黄花底下的菜荚，已经悄悄地鼓绽起身子。在油菜地前头，几株老槐，披一身嫩得近乎透明的叶，叶间垂下几缕白中透绿素洁的花序，使人想到垂髫害羞的少女。
按刘宗祥的意思，大家都到刘园来聚餐。
这餐饭，成了对吴诚布置新任务的工作餐。
“吴诚哪，那片住宅区的工程，就拜托你了咧，你打算么样开始咧？”
刘宗祥搛了一筷子凉拌枸杞尖，没有送进口里，先过细地欣赏这一筷子绿茵茵的鲜嫩。枸杞尖用开水汆过，还这般绿汪汪的，可见火候掌握得很准。这大概又是秀秀的作品。他把这一筷子绿色送进嘴里，细细地品嚼，像品嚼遥远的回忆。
“刘老板，您家随么事都在前头做好了，我的事情好办哪，您家。先稳住这些人，以后再慢慢处置。该辞退的辞退，该赶走的赶走，这早晚就先依他们的。好在他们还冇动工盖屋，麻烦还不是很大，不就是一些砖瓦么，反正我们也是需要的，作价买过来就完了。您家说咧？”
吴诚坐得规规矩矩的，凡是回答刘宗祥的问话，他都要先把筷子放下来。这小伙子的长相，和他爹简直就是一个模子印出来的。到底是读过几年书，人也懂规矩，说话有条理。
看刘宗祥考儿子，吴二苕还不怎么在意，芦花就现出一身的激动和不安。她本来就是个闲不住的人，这阵子越是用不停地忙活掩饰她的激动不安。手脚在忙，眼睛耳朵又不放心儿子这边，行动显得有些磕磕绊绊。
“管家，您家在忙些么事唦，又不是外头来了个么客人，您家也来坐一下，来唦来唦！”
还是吴秀秀看出了芦花的情绪。做母亲的，总是把心挂在孩子身上的。
“吴诚，你也吃唦，菜都冷了。先生哪，培养一个像您家这样的老板出来，也不是像这样一餐饭的工夫就够了的呀！您家也是看准了的唦，我看咧，这伢不错。
心思活泛，又不失忠厚，正是做生意的料！”
吴秀秀思念自己的儿子，看刘宗祥一本正经地考人家的儿子，心里无端生出些不舒服。
第八节
穆勉之看着毛芋头的狼狈样子，脸上虽然平和，心里却窝着一团火。
这个兄弟，这些时总在出麻烦。前几天，被人家搞得人事不知地丢在穆宅的大门口，好容易把他弄醒了，问他到底是么样一回事，他还至今都不肯说。上一回是被别个割了下身，这一回咧，脸上又被刀子划得一塌糊涂！未必又是搞了别个的堂客？不可能哪，老六冇得本钱了哇！眼下咧，像条丧家狗样被刘宗祥工地上的民工赶出来了。这不是赔了夫人又折兵么！
“兄弟，您家到底是么样搞的，把那些做小工的家伙都得罪了咧？”
“哎呀，大哥，您家不晓得，那些婊子养的们，不晓得有几讨人嫌！前些时叫他们快点盖房子，他们就像被人抽了筋样地冇得劲，硬像不是在为他们自己盖房子。现在刘宗祥那个狗日的，一口气把砖咯么事的买过去，那些狗日的，接钱比接菩萨还要快些！老子找他们要钱哪，他们说，您家原先不是说过，这钱不是借的，是送的吗！您家听咯，个狗日的们，简直像是在说梦话！”
毛芋头脸上的伤口好了，刀口不深，留下的疤也就不是很粗，像被哪个小伢拿支毛笔，用涮笔水在上头胡乱地画了几笔。
“好了，老六哇，就这样先放一步再说。您家咧，也再莫惹他们了。您家未必还不晓得，这些人杀无肉剐无皮，就剩下一条命，那命又不值钱。算了！”
穆勉之实在有些烦心。麻烦已经够多的了，自家兄弟，不好说得太重。
“大哥，我晓得，这些时我身上出的事情多。您家也莫烦。我是想多做点事，将功补过哇！”毛芋头心里一急，说话的声音喑哑。
“老六哇，兄弟呃，您家莫想得太多了唦。不就是丢了几个钱么！钱是用的水是流的。再说，这钱也不会白丢唦。那些杂种们都上了瘾，怕他们不乖乖地把钱往我们的篓子里头装？算了，您家就莫管这个事了。随便让哪个小兄弟，拿点劣膏子，在工地旁边，搞一间门面，再开一家铺子，要不了两个月，就赚回来了。”
一得到市面上已经发行“维持券”的消息，穆勉之就晓得，他想在刘宗祥工地上动手脚的打算要落空。只要民工的永久性住房没有建起来，民工们和刘宗祥之间的皮就扯不起来。好在他穆勉之花钱不多，这个回合刘宗祥算是有惊无险，他穆勉之是小输当赢，算打了个平手。
最让穆勉之发烦的还是钟毓英。昨天就打电话来，要他到刘公馆去。他懒得理，推说忙。这不，又打电话催，说是有蛮要紧的事。
么事，骚不过的事！一大把年纪了，还不晓得有几骚。么样办咯！老子是一失足成千古恨哪！唉，老子这一生哪，一是被朋友所累，一是被女人所累！
看毛芋头走了，一阵疲惫涌上来，穆勉之在椅子上打了老大一个哈欠，胡乱地发起感慨来。
其实，两次电话都是小梅打来的。在穆勉之看来，小梅就是钟毓英，两个女人没什么区别。去不去呢？看电话打得这么勤，还是去一趟吧，不看僧面看佛面，朝两个伢身上想，算了，能敷衍就敷衍一下吧。
经过孙厚志的房子，穆勉之的脚犹豫了一下，还是抬起来，朝前走了。对这个最贴心的老五，穆勉之也有点摸不准脉了。原先飞天神王的，是个屁股沾不得板凳的家伙，除了睡瞌睡，从来不落屋不上床的。现如今咧，帮里的事情还是没少做，就是不像原先那样一天到晚泡在山寨里，有时候，临时有点么事，还要派个小兄弟到家里去找。唉，家，家是个么东西咧？是个温柔乡？是个避风港？是个安乐窝？是个陷阱？是个笼头？老五这个几十年不挨女人的硬汉子，居然也有个家了。想起来真是不可思议。这到底是好事还是坏事咧？真是说不清楚。穆勉之意义不明地摇摇脑壳，朝租界一家卖笑人家走。穆勉之自己也弄不明白，何以在去见钟毓英她们之前，要到婊子行去一趟。
汉口租界区，操皮肉卖笑生意的勾栏，数法租界最多。
在距穆勉之洪门山寨不远的巷子里，做这生意的，就有三家。进这里去的，多是穆勉之的弟兄们。也许是受兔子不吃窝边草的心理左右，附近些地方，穆勉之都没有光顾过。
刘宗祥的刘公馆附近，是一家档次颇高的去处。
这家门面没有任何招牌。外国人讲究实惠，不像花楼街一带的烟花脂粉人家，还要挂个什么“倚花楼”、“偎香阁”之类的招牌。都是有鼻子的，闻就是了。臭肉臭鱼吸引苍蝇，也是不要招牌的。这地方，穆勉之也没有进来过，有时路过看到这里迎进送出的，都是些娇滴滴的女娘，土的洋的都有，也就晓得了。
到目前为止，穆勉之还没有和洋女人厮混的经历。
接待穆勉之的，是个看不出年龄的女人。吃这碗饭的女人，都难以看出年龄。这个女人长得也一言难尽。个头和穆勉之差不多了，胸发得极泡酥，腰却只有一掐细。一袭长不长短不短的连衣绸裙，将身段裹出一些起伏来。非土非洋，眼睛大鼻子短，嘴阔唇厚。要是从她脸上单另挑一样出来，只有眼睛还说得过去。但这几样一起摆在她脸上，再在你跟前站着一走动，看着还真舒服。这不是那种让人顿生怜惜呵护之心的舒服。
穆勉之吸一口气。这是他让自己情绪放松的习惯动作。
“哦，老子一些时都冇得这样的心思了，今日么样这快就出火了咧！么样回事咧？”对自己的定力，穆勉之还是很有自信的。他对眼下自己的表现不满意。
“先生，您家是吃花茶，还是？”看来这个女人还是领班的咧，说得一口带京韵的汉口话。
“到你这里来，未必还有吃素茶的？花茶，上好的。哦，带荤。”穆勉之晓得，在这种场合，做派一定要绝对的大爷。即使你不是大爷，或者刚才还在饭馆里讨口舔盘子，一进这道门槛，你装也要装出大爷的相来。这是世界上最欺穷的地方。穆勉之应答的口气很干脆，口气