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“是的，是的，晓得了，您家，他您家是坐自己的车来唦？周会长的车，我认得的。”
吴二苕退出去，朝厨房走。他有点不放心。跟着老板在场面上走动，吴二苕晓得，在汉口，周伯年是个不比刘宗祥影响小的人物。在维护华商利益、和外国商人办交涉争面子上，周伯年历来是汉口商界的领袖。这位老先生是不轻易到哪个府上去做客的。今天他您家来，一切都要安排好。刚到厨房附近，二苕又转身走了。
“嘿嘿，我好糊涂，有秀秀在这里，还要我操个么心咯！我的芦花有秀秀在边上一拨，还有么事做不好的！”
吴二苕往刘园大门口去，还没走到门口，就看到周伯年的车，直接开进来了。
“哎呀，周会长，您家真是兵贵神速，说到就到哦。我放下电话就请我们的吴师傅去接您家咧，您家就到了！哟嚯嚯，让我坐在屋里，您家在路上跑，真是不好意思呀，您家！”
肯定是听到了汽车的声音，刘宗祥也匆匆地从浮碧轩客厅里跑出来，脚朝周伯年停车的地方趋，嘴不停朝外蹦客气话。
“刘老板，您家是不是想扶我唦？嚯嚯嚯，不必了吧，您家一扶，真的把我扶成个老不死的了哦！”
还是吴二苕见机，挨到周伯年身边，做出一个搀扶的动作。就这么的，刘宗祥在旁边稍靠前半步，周伯年在中间，二苕虚作一个搀的动作稍靠后半步，三个人成斜线地朝浮碧轩走。
春节才过，元宵未至，新年的味道还氲氲氤氤地在不可见处游走。偶尔有一声两声爆竹炸响，声音清晰而遥远，仿佛被层层地过滤了，才传到这里，显得不是很真实。刘园有点像筑在人间烟火边缘一非仙非凡的去处，既可观人间红尘可笑可叹可以扼腕可以顿足的种种憨态丑态，似也可在城门失火之时，免了殃及池鱼的灾厄。
“哦，好香呵，好香！”周伯年夸张地翕动鼻翼，晃了晃脑壳。他是个三角脸，如果仅看脸面，这是一副把大奸大猾写在面孔上的长相。直到现在，在做生意打交道上，刘宗祥仍然对周伯年防范三分。话又说回来了，在生意场上，谁又不防谁呢！
“嗯，像是蒸腊鱼腊肉的味道。”既然周伯年换了话题，刘宗祥乐得顺着周伯年的话头随口打哇哇。
刘宗祥没有想到，周伯年今天急匆匆赶来，说的竟然是这样一件事：省城督军府下了公文，要全省商家认购一批“军需券”，指令汉口商会认购两千万元。
真的被秀秀猜到了，又是为钱，为钱！
周伯年一说，刘宗祥就飞快地在心里算了一个账。如果要公摊，到他名下，顶多也就是二三十万吧——“好办，你督军不是要钱么，我就把建模范住宅区的款子拿出来。这反正是你官钱局的钱，你拿走了，我就把工程停下来，等你督军么时候再把款子拨下来，我再动工。何况，这位周老先生一向是代表汉口商界利益的出头椽子，他肯定要拿点什么花招子出来的。我的一只脚，反正是踏在租界里，您家要是实在逼急了，我就荷叶包鳝鱼，溜之乎也！”
就这么一点工夫，刘宗祥把涉及自己利益方方面面的对策都想妥了。
“刘老板哪，您家晓得不，就是这几天，稍微有点积缵的，都朝下江跑了哇。嘿嘿，今年这个年，可要过得长了哦，正月十五过了，也难得有几家铺子开门，就是整个正月过完了，这大个汉口，也冇得几家铺子开门咯！”
见刘宗祥只是一味地随声附和，没一点主动出主意的意思，周伯年伸了个懒腰，不夸腊肉腊鱼的香味了，漫不经心地拉回了话题。他拿不准这位地皮大王心里有何打算。
照周伯年的想法，这购买“军需券”的馊主意，越是大商户，出的血就越多，自然也最疼。在钱的事情上，刘宗祥不可能跳出“三界之外”。周伯年说这话的意思，很明显，是暗示刘宗祥这样有影响的商家，赶快朝上海跑，制造“湖北督军逼垮汉口商埠，地皮大王刘宗祥无奈出逃”的新闻，为反对购买“军需券”增添一枚沉重的砝码。
“也是，古人说得好呵，道不行，乘桴浮于海，此之谓乎！”
刘宗祥仍然抱定刘家的老传统，不想搭白的事情，只管装马虎打哈哈。
“先生哪，您家是不是存心要周会长在这里来饿肚子哦？我晓得您家蛮难得向周先生求教一回，总不能贪请教把老师饿着啵！”
吴秀秀出现得很及时，很抢眼。一身墨绿色的裤褂，薄薄的看不出里头衬了什么，多半是轻软的皮料子，要是棉花絮的棉袄，外头不会是这样抻抖。不到四十岁的幸福女人，或许正像树上最得意的果子。
“刘老板，尊夫人好高的口风噢，怪不得，您家的生意红火哟！”周伯年晓得，今天也就只能点到为止了。他想起前不久刘宗祥找他商量发行“维持券”的事，心里颇有些感慨。这个刘宗祥哦，太精了哇，不看准浪头，真是难得叫他下叉子咧。感慨归感慨，场面上的应酬，还是周到得很。
“周会长，听我先生说，您家蛮喜欢吃腊货，哎，真巧，有个湖南朋友带了点湖南的腊鱼腊肉，我就照着人家湖南的做法，弄了个蒸‘双春’。”
吴秀秀的确是在外间坐了一会了，刘宗祥打哈哈的话头，她已经听到好几句了。
和自己共一个枕头的人，这么多年，她是太熟悉他了。虽然不晓得刘宗祥作何打算，但对周伯年的主意，他显然不很热心。她的出现，是打破僵局摆脱尴尬最不着痕迹的法子。
“哟，只听说有‘湖南双蒸’，么样跑出来个蒸双春咧？”周伯年何许人也，几十年商海浸淫，连汗毛都可以代替鼻子闻味道的，岂有不会转窍的。
“我说啵，想出个新花样的说法，来哄会长一下子的咧，果然，哄不过去咧！”
芦花轻脚轻手麻利地上菜，秀秀一边象征性地在桌子上整理碗碟的朝向，一边打趣。
又一串爆竹炸响，传进来的声音，轻细而清晰。听来不像是人间的响动，倒像是迢遥缥缈的天籁。
第二节
细雨如雾。接连好几天，天上都是这样似有又无地荡着潮气。
雨幕中，这一对男女擦肩而过。
其实，男人在不动声色的一愣之后，认出了女的，或者说，他终于连猜带估地记起了这个和他擦肩而过的女人。
这一对男女，在菲菲雨雾中的汉口街头，都显得不同常人。
女人穿一件绛红的丝绒旗袍，脚蹬一双绛红的高跟皮鞋。她的不寻常处主要在于，这件质地极佳做工考究的旗袍，皱巴巴的，不少部位沾着说不清颜色的脏物，而且，旗袍的主人，还蓬头垢面两眼痴呆！
这个男人，就是从这件旗袍上记起这个女人的。她和他在一起的时候，第一次，她穿的就是这件旗袍。他曾夸赞，这件旗袍穿在这样的身段上，真是珠联璧合，人家是三分人才七分打扮，你咧，是七分人才三分打扮。
这个男人，这女人自然是认不出来了。男人穿一套藏青色西服，里头的白衬衫领口处，结了个酱红色的领结；外头是件宽宽敞敞的米黄色风雨衣，只扣了中间的一颗扣子。头上是一顶与风衣相匹配的礼帽。他不被她认出来的最大障碍物，是他鼻梁上的那副墨镜和几乎把整个脸都遮住了的白口罩。
“个鬼婆娘，么样成了这个吓死人的样子咧？”陆小山心里嘀咕。其实，这个问题，应该问他自己才是。
陆小山没进咖啡馆，甚至没朝咖啡馆望一眼，就匆匆地过去了。
他本来是要到咖啡馆去的。刚才，看到变得几乎认不出来的黄素珍在咖啡馆门口探头探脑，就明白，黄素珍是在一些他待过的地方找他。
“么办咧，只有从后门进去咧。”陆小山把袖子捋起一点，看了看表。和刘宗祥约见的时间就要到了。这场约会，是他打电话约的，他不能迟到，更不能爽约。
他和刘宗祥虽然没有直接打过交道，但这个地皮大王的名声，的确是“如雷贯耳”的。
吴二苕今天觉得浑身都不自在。坐在咖啡馆这样的场合，斯斯文文煞有介事的，装喝过洋墨水的假洋人，倒也罢了。跟当大买办的老板这么多年，就是个泥巴捏的小鬼，跟着菩萨一起受了这么多年的香火，也多少有了些灵气。只是这套西服穿在身上，么样都难受。像是街上玩猴把戏的，自己都觉得可笑。
刘宗祥叫他穿的时候，他曾小心翼翼地提出了自己的看法：“老板，您家看，是不是小了一点？我像觉得有些箍人。”
“哈哈哈！莫说外行话哟，我的个吴先生！西服么，么样要像您家平常穿的衫子，松松垮垮的咧，就是要像这样唦！”
他听出刘宗祥的笑没有恶意，也就跟着笑。
在房里照镜子的时候，对自己男人的这一身打扮，芦花倒是赞不绝口：“嘿嘿，好，好，真是好！依我看，往后哇，你就穿这样的衣服！这样子么，才像个人唦！”
“哟嚯？个鬼苕婆娘，你这是说的个么话哪？未必，这多年，老子都不像个人？
老子不像人，像么事咧？未必像鬼？那这多年，你个婆娘，不是跟鬼在睡？”
吴二苕总觉得哪里没有穿抻展，这里拉拉，那里扯扯，笑嘻嘻地骂堂客。
现在，吴二苕坐在咖啡馆里，有一口无一口的抿咖啡，看上去无所事事的眼睛，常常射出亮晶晶的光来，朝周围，尤其是门口和窗户的方向扫。他也经常朝斜前头一张桌子边坐的刘宗祥扫一眼。
他的衣服也是紧巴巴箍在身上，么样就看着蛮舒服咧？你看他端杯子喝这苦叽叽黑汤水的样子，就是难得学到。也难怪，他即小就喝这鬼东西么，也是惯了。
吴二苕不晓得老板今天到这咖啡馆子里来搞么事。他从来不问不管老板在做么事。他只管老板的安全。他晓得，今天到这种有洋味的地方来，不是会熟朋友。不然，老板不会叫他乔装打扮。在这种不明不暗的地方坐久了，摇晃晃的蜡烛，暖融融的房间，软溻溻的音乐，让吴二苕有些分心。正自有些神不守舍，忽见里间通向外堂的帘子一闪，烛光一晃，整个店堂似乎都摇晃起来。吴二苕下意识地把腰一挺，整个人就精神起来。本来是右手端杯子的，这时候，他自然地把杯子换到了左手，就那么捏着，右手就搁在左手的手肘处。猛然，吴二苕的右手飞快地伸进了左胁，摸到了热乎乎的枪柄。
“噢，原来是一封信。虚惊了一场！看来老板是要和这个小杂种暗地里谈点么蛮机密的事。果然，像是不认得的么，先拿出信来当凭证。”
吴二苕顺手摸出一盒烟来，抽出一支，横放在鼻子底下，有滋有味地闻了闻，做出一副颇满意的神态。然后，把烟放在大拇指上，慢条斯理地顿了好一会，又拿起来，捏一捏，似乎是试一试烟的松紧，再就着跟前的蜡烛，点着，吸一口，没有吞进去，让烟子在口里多停一下，蛮像回事地吐出来。吴二苕不会抽烟。在诸多男人的嗜好中，他只是喜欢喝两口。当然，也很有节制，和老板外出的时候，绝对不沾酒。
第三节
和刘宗祥会面以后，陆小山心里像抹了猪油样熨帖。
他完全没有想到，汉口的地皮大王，法租界的大买办，一个以经商赚钱为营生的商人，居然和政界有这么深的瓜葛。他很得意自己的开门见山单刀直入。和一个不认识的生意人谈政治，不是在天下太平时节坐而论道的清谈，而是在危机四伏的环境里，谈火药味很浓的政治。他不去做那些通常要做的试探，而是直接把冯子高的亲笔信掏出来，这就省却了不晓得多少空口说白话的啰嗦。这种时候谈这样的事情，忌讳的就是啰嗦。
果然，刘宗祥看了冯子高的信，笑眯了。这以后，就都是我陆小山在唱独角戏了。眼前的这个赫赫有名的刘老板，就只是在那里点头。嘿，几有味哟！真是呀，盘随么事，都冇得盘人有味，尤其是盘蛮有板眼的傲人，把他盘得嘀溜溜转的时候，看着有几舒服噢！
“我看哪，革命党非搞赢不可的！看啵，像冯子高这样一些傲人，像刘宗祥这样一些有钱有板眼的人，都是跟革命党一条心的。看来，参加革命，这一宝，算是押对了！要是真的有革命党坐江山的一天，就是坐汉口也可得唦，老子首先杀的就是张腊狗那杂种！不，老子不叫他痛痛快快死，老子要用锈刀子割！也不一下子就让那狗日的断气，一天割几刀，多割几天，对呀，古书上说过，这叫凌迟！”
陆小山心情极好。这次从广州回来之前，除了高层人士秘密接见授以机密之外，作为直接领导的冯子高，也给他下了指令，叫他长期潜伏，必要的时候，也就是说，需要汉口知名人士出面的时节，拿这封信去找刘宗祥。冯子高说，莫看刘老板是个商人，十多年前，辛亥首义时节，就是积极支持革命党人的。当时抵抗清