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“是真的显老了呢！”秀秀朝刘宗祥白晳的脸上瞄了一眼，心里一顿。刘宗祥眼角上的皱纹，已经很明显了。额头上，也不是抬头皱，那是真正的岁月痕迹。
“给赵吉夫打个电话，给他说，吴诚一回来，他们两个人就一起到这里来。”刘宗祥刚接过秀秀递给他的手巾，才记起自己是有手巾的，就又递还回去。递还到中途，又缩回来，一笑，很累，也很抱歉的样子。
“汉柏咧？也叫他来。”见秀秀一边拨电话，一边朝外头树荫下努嘴，刘宗祥才明白，儿子和小月在那里说着什么。
“老吴，老吴哇！”
第二声还没落，吴二苕就出现在跟前了。
“这样，麻烦您家跑一趟。到商行去，等吴诚一回来，您家就连他和赵经理一起拉到这里来。”
看到二苕健步如飞地去了，秀秀才开了口：“忙完了？吃了药冇？”
“完了，完了。吃药？真是差一点吃了人家的洋药啊！哎呀，有味有味，赚了五十七万！”刘宗祥接过芦花端上来的一碗枸杞熬的绿豆稀饭。“噫，这清清汤汤的稀饭，真是又好看又好吃咧！”喝了一口，看一看，米似白玉，有红有绿，真有些不忍心就这么大口大口地喝。
“您家尽量喝，多得很咧！再说，您家一早上的工夫，坐在屋里，就赚了几十万，晓得要煮几多稀饭咯！”芦花听进了老板最后一句话，嘴巴半张着，惊讶佩服得不得了，实在忍不住，插了一句。
她哪里晓得，刘宗祥刚才说的这笔账，是折本倒算、小输当赢的算法。
看看该到的人都到齐了，秀秀招呼芦花给每个人盛了一碗稀饭，就是刚才刘宗祥赞赏的那种枸杞绿豆稀饭。
“今日商量事情，夜饭可能要晚一点，请各位先喝点稀的，垫补垫补。”
客厅里响起一阵唏嘘声。其实，每个人都喝得相当斯文。在喝咖啡的客厅里，即使是喝稀饭，也应该有一种雅致的氛围。就是平时不斯文的，装也要装出些斯文来才对。
当然，也不是每个人都喜欢喝这种稀饭的。起码，吴二苕父子，就不是很欣赏这种照得见人影子的稀米汤。要么干脆就是绿豆汤，要么就是绿豆稀饭，这枸杞放在里头，除了红莹莹的好看，还有一股子酸酸的味道。吴二苕父子当然晓得，枸杞这东西，是平和的阴阳两补的玩意。但是，他们还需要补么？就二苕这把年纪了，芦花虽小有意见，并不能说明二苕比过去差，只能说芦花比过去放得开些了。三十如狼，四十如虎，芦花正当如虎之年。
尽管不是每个人都十分喜欢喝这种颜色艳丽的稀饭，主人娘子的赏赐，不好拒绝的。再说，这东西，毕竟不是坏东西唦！
秀秀把这场很清淡的招待，安排得很慎重，做得很舒缓，亲自一碗碗地递到每个人手上。只有她明白，这样过细地走过场，是想让刘宗祥多躺一会。
见大家都放下了碗筷，芦花也开始在收拾场子了，秀秀才进房来，把刘宗祥叫醒：“宗祥哥，人都来了咧。”
“噢，都来了！”刘宗祥眼睛没有睁开，但是，听他说话的口气，不像是睡着了的。秀秀正在为他没睡着而遗憾呢，就被刘宗祥一把抱住了。
“哎呀，你看你，一把年纪……外头都等了半天了，你……”秀秀有挣扎的心，却没有挣扎的力。
“晓得，晓得，就亲一口，亲一口！”
一种紧张，可以压制另一种紧张，从而达到解除一种紧张的效果。这就和身上痒的感觉一样，所有的止痒办法，奥妙就一样，用另一种感觉去压制它：挤、压、掐、擦、抠……一丝悠悠的偏东风，踏着一层又一层树梢，由后湖沿那边踱过来。树梢几乎没有动静，只有柳条儿，偏是多情，经不住这微风的撩拨，虽柔柔地动，也还是把七分羞涩，藏在三分顾盼里。
夏末的傍晚，就这么一副中年汉子知情知义知轻知重的模样，没有神秘，只有爽朗和充实。
“外头还是比屋里凉爽些呢！这天气真是有意思，又没有风，就是觉得凉爽些，屋子里头呢，这么大的电扇呼呼地吹，总还是不爽人。”刘宗祥一边往客厅里走，一边说。好像他一直都在外头，而不是和秀秀在房间里。
“那是那是，隔层纱，差几差，老话总是不错的。”赵吉夫接茬跟着打哈哈。他依然还是那副笑吟吟的表情，只是这表情一挂出来，一脸的菊花瓣也扯出来了。
这几个人里头，要讲猜度刘宗祥的心理，赵吉夫要数第一。场面上说废话打哈哈，他经得太多了。赵吉夫清楚，在祥记商行内部，刘宗祥是最不作兴说废话打哈哈的。要是刘宗祥打哈哈，就表示下面将有非常重要的话要说。最热的日子后头，总有最冷的日子等着。赵吉夫现在基本处于半退休状态，大部分的事，都交由吴诚去办。一来也是想偷闲，另外呢，也是贯彻老板锻炼重用后辈人的意图。人一旦从思想上懒散了，整个精神状态就不知不觉地疲软了。
“老话不错，老人也是不错的么！”刘宗祥朝赵吉夫热呵呵地一笑，笑得赵吉夫从尾椎骨往上蹿冷气。
“都来了？今日到得真齐哦！”好像这些人都不是他通知来的一样。靠上头的那张藤椅空着，刘宗祥径直朝上面一坐，顺便在每个人脸上扫了一遭。“今天，祥记商行全体管事的同仁聚一聚。议题是，在目前的形势下，祥记下一步怎么走？
由汉柏主持今天的聚会。他在法国去漂了几年，回来也有一些时了。是到处晃也好，是到处考察也好，总要有个施展的机会。不管么样吧，就是个丑媳妇，总是要见公婆的哦！”
“我很突然，虽然是父子，又在一个屋里，事先并没有跟我说过。我想，这也许是老板考验后辈的意思。好，那我就不客气了。”
刘汉柏也只是愣了一下，插在裤子右边口袋里的手指头又动弹起来了。
从少年时开始，受冯子高影响，刘汉柏迷上了围棋。为了这个爱好，被穆勉之手下的张全生设下圈套，遭到了绑架，要不是李大脚父子全力救助，差一点出了大事。尽管这样，刘汉柏的这一爱好还是坚持下来了。他总是在裤子口袋里装两颗围棋子，一白一黑。闲来无事，他就用右手的食中二指，反复地放下这颗夹起那颗。时间长了，就成了他的习惯动作。
刚才讲话的时候，刘宗祥已经注意到儿子的这个动作。他不知道儿子是在捏弄围棋子，眉头皱了一皱，心里一阵不愉快：这算什么呢？难道刘家的人连这种不雅的习惯动作，都要隔代传么！我的爹一生喜欢抠肚脐眼，闻抠了那个位置的味道。这小家伙抠的个位置，比他的爷爷还要下一些！今天的事很重要，又是有外人的场合，他不便说儿子。
除了愣怔那么一会儿，刘汉柏没有玩裤子口袋里的围棋，旋一镇定，右手的两个指头，又在裤子口袋里忙活起来。的确，父亲事先没有对他说要他主持今天的聚会。叫他参加今天的聚会，他以为只不过是逐渐熟悉祥记商行生意门径的开始罢了。
一阵沉默。这是一种不觉沉重的沉默。每个人都在打腹稿。在这种场合，说话不能开簧腔。
由于安静，刘汉柏手指头玩弄的围棋子，发出了不大却相当清脆的声音。
刘宗祥的眉头又稍微皱了皱。噢，这小家伙是在玩荷包里头的么东西，不是在抠胯子。真是，这大的人了，还这样大的玩性！也好，临大事不动声色，说不定还是块可以雕琢的材料。
“看看，是不是我先说几句？”赵吉夫朝周围瞄了一圈。除了吴诚和自己，就是老板的家人。吴诚固然是后生可畏，毕竟是后生，而且是外头看着憨头憨脑、心里头不晓得几有数的后生。你看他，已经学会在这种场合装佯了，眼睛眯着，一心只等鱼上钩的模样。
“您家说，您家说！”刘汉柏本来是拿眼睛鼓励吴诚先说的，一看吴诚眯眼似养神似思考似回避的样子，正有些着急，听赵吉夫开了口，心里一轻松。
“祥记这么多年冇得大发展，这也是世事如此，怨不得天，尤不得人的。赵某老矣，恕我直言，就目前看，不进不退，坐以待时，守株待兔之法，乃上上之选……”没有了生意上的进取心思，也没有了生活上的奢求，赵吉夫连武也不练了，倒是迷上了看书。闲来无事，把老光眼镜挂在鼻子尖上，可以一坐好几个时辰。
偶尔也到后湖沿“半开门”的去处走一走，也仅仅只是个习惯，带有温习旧梦咀嚼青春回忆的意思。
“说完了，您家？”刘汉柏已听懂了赵吉夫发言的核心。但是，他不满意这种发言方式。这不像是生意人说话，倒像是官场上的名堂。做生意讲究实在，一二三四，条条款款。赵吉夫的话听起来都不错，但稍微一想，却让人不得要领。“老骥伏枥，志在千里。老骥可用与否，不在伏而在志。此人了无生气，不可恋栈了。”刘汉柏心里有了数。
“我说两句，好不好？”吴诚不晓得什么时候把眼睛睁得溜圆了。见刘汉柏朝他点点头，他又飞快地朝刘宗祥溜了一眼。刘宗祥头枕在藤椅靠背上，完全是一副闭目养神的姿态。这就不是刚才吴诚的样子可以比肩的。真正的斗智比心思，哪里还用得着眼睛！
“我有个蛮苕的想法。就是，像眼下的动荡世道，祥记的生意，要全面撤退。特别是首饰行，要把门关了。当然，要是老板取了这个‘退’字，就要想法子，在退中赚钱。退，不是折本的退，要是折本地退，还要我们今日坐在这里聚个么会咧？至于么样个以退为进，么样在退中谋利，我已有了些模模糊糊的想头，还要三思一下，您家们看咧？”
办法没有说出来，但办法是有的。说想法模糊，看似谦虚，暗藏机密。吴诚的话也不多，但原则有了，具体的操作步骤也有了。
“老板，您家看，要不要也说……”刘汉柏真的摆出了一副主持人的姿态。
“咿？汉柏么样回事？硬像是洋行办公事样的！”
他不称父亲不喊爹的口吻，让赵吉夫和吴诚都不习惯。
“我开头说了噢，今天你主持。”刘宗祥身子没动，眼睛也还是闭着。
“那好。我说哦，这样，同意吴诚先生的意见。具体有这样几条。一，祥记首饰行即刻关门，连招牌都要摘下来。二，祥记商行各分公司、铺面，从现在起不要进货。盘存之后，所有货品，一律涨价，涨到比全汉口所有商铺同种货物都高。
三，模范住宅区的工程，下一步如何办，这是个很复杂的专项问题，下来后，我和吴诚先生再议。”
一口气说到这里，刘汉柏才端起面前的杯子，抿了一口，发现茶冷了，放下杯子，朝小月扫了一眼。站在他斜对面的小月，盯着听他说。小月盯得太投入太忘情，好像才醒过来，赶忙红着脸兑了些水。
“老板，您家看，是不是说几句？”刘汉柏朝兑水的小月礼貌地点点头，询问刘宗祥。
“同意汉柏的意见。我宣布，从现在开始，祥记的老板再不是刘宗祥，而是刘汉柏了。诸位，听明白了没有？”刘宗祥身子坐得很直。在场的人都注意到，说这几句话的时候，他的眼睛，少有地射出了威严的光。
儿子比他预期的要强。看着儿子一本正经煞有介事的样子，刘宗祥有一种两肩霜花长途跋涉，陡然撂下挑子之后的疲惫和欣慰，还有那么一丝儿不太适应的怅惘。
嗨，远路无轻担哪！他心里一阵叹惋，为自己，也为儿子。
“还是由老板说吧。”
又是一阵沉默。不过，这阵沉默，非常短暂。
“既然如此，我就想再说几点。一，从现在开始，祥记商行总行经理，由吴诚吴先生担任，与原经理赵吉夫先生，用三天的时间交接。二，赵吉夫赵先生，为祥记的生意操劳了大半辈子，仍叫您家再操劳，实属大不该。赵先生退休之后，薪水照旧，如不嫌弃，吃住仍可在商行。三，祥记几十年来，一直是独资经营，这个原则不能改变。因此，原来如因种种原因参了股的，仍按老办法；以后，可能在相当长的时间，不吸收同仁资本。这样做，不是祥记贪婪，是爱护各位的意思。”
刘汉柏发布完他当祥记老板的第一道命令，稍停了停，端起了茶杯。
小月无端脸红红的，心里急慌慌的。她真希望他喝一大口。这是很有纪念意义的一口水哟，这是他当汉口有名大商家老板开始喝的第一口水呢，这杯茶，是我吴小月倒的呀！可是，谁又晓得，此时此刻这个姑娘的心思呢。也难怪，要晓得这个年龄女孩子的心思，就像去猜度朝霞的变幻一样不容易。
“另外，还说几句题外话。”刘汉柏把茶杯放下，眼光在四周扫了一圈，“今后，凡是祥记聚会商量正事，有话则长无话则短。切忌空话套话客气话。私事上，私下里，叙友情亲情，以长幼为序；生意上