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但凡是兄弟，大约总是有一种相对背反，和而不同的情形，一个是阴面，一个是阳面，就好比大块自然中的小世界。不止是面貌、秉性，还在命运和遭际。在这万历元年一三月三的出游中，很快还会生出另一种说法，形容柯海和镇海之间。此时，船方进入龙华荡，看得见高耸的龙华塔，百步桥上人和车络绎不绝。过百步桥，就人了市镇。寺周边的街巷几成阡陌，店肆都已开张，酒幡如林，四乡八野的村民各携田地作坊生产的果实与器物，沿街设摊，挤挤挨挨，间杂有猴戏杂耍，测字相面，其中，香烛纸扎最为兴隆。香客们熙来攘往，有从陆路来，亦有从水路走，岸上是车，岸下是船。龙华寺内香炯升腾，远望过去犹如一片祥云。颂经声的营营中，时会响起钟罄，清音穿行缭绕，渐趋消散，营营声又贴地升起。鸭四引柯海镇海上了岸，挤进人丛，简直是身不由己，就被一路推着，走去又走来。几个同还，到底走到寺庙跟前。人潮更加汹涌，力量亦更加强劲，如同江水过闸，“呼”的一下进去了。
龙华寺尚未恢复到永乐年问的规制，但钟楼、宝塔、大雄宝殿、韦陀殿、罗汉堂、经阁，再有几处山房与禅房已立起来，形势相当可观。此时，灌水似的灌进人来，几乎要将几处院落台阁淹起来，到底是人气更旺。龙华寺自古供奉弥勒佛，法像来自明州奉化布袋和尚，笑口常开，肚腹肥大，是世间佛，所以与人亲。随人潮涌来涌去，柯海镇海不免觉得无趣，只有鸭四很开心。无论弥勒佛还是韦陀都能让他找出相像的熟人来，不外是邻里街坊；四下的人里面，又被他寻出儿个菩萨的化身，指给两个主子看。有他在其间打岔，虽然多少有些冒犯，倒添出几分兴味。
然后走过一处偏院，院内是几间禅房，有一间极狭窄，近似夹墙，勉强搁得下一张榻，壁上却镶有一方石屏，刻了几行字，原是一位法号“拙猊”的和尚，网寂时留下的一则往生偈：“去的干净，莫负山僧忙抱信。悬崖撒手踏虚空，那有尘缘些子剩。来得好，来得好，前日是前生。今日是今生。大地一轮红日晓。和尚们，吃饱饭，休论闲是闲非，却把光阴错过了。”柯海读了一遍，好笑地说：世外人四大皆空，又何须生怕“光阴错过了”，还是惜生啊！镇海这时说话了：四大皆空的“空”并非虚空的“空”，反是“有”，因都是“有”，所以才能“撒手”，才是“前日是前生”“今日是今生”，说是惜生也没错，其实是慈悲，俗话说的善始善终，就是这个意思。
这是自丧妻后，镇海说话最多的一次，柯海愣怔着，鸭四却插上嘴来：二爷说的极是，前生和今生只隔着一道阴阳界，界河上有座桥，桥上坐一个老婆婆，专给人喝迷魂汤，喝了汤就把前生的事都忘了；三林塘曾经出过一件奇事，一小孩生下地就说话，声称自己本姓刘，天顺年中过举人，果然会背四书五经，原就是错过了，漏喝迷魂汤！柯海说：那不是没喝汤，而是妖孽，不是祥兆，赶紧溺死了算！鸭四赶忙摇手：不能溺，不能溺！接着又讲了一桩怪事：嘉靖元年东乡一户人家，添一小子，头上有肉角，眼睛生在额顶，如同大爷所说，一下子就溺在了沟里，结果怎么着？七月朔风，百年的大树连根拔起，无数间屋坍塌，瓦片满天飞，坝破了口子，海水倒灌，几千顷田地受淹……柯海喝止道：越说越过，这些怪力乱神的言语，菩萨跟前说得说不得？鸭四不服，嗫嚅一声：还不是爷们先起的头！说话间，镇海已挪步出院落，柯海便跟上，鸭四殿后，一仆二主继续往前逛去。
出得龙华寺，时间就到午前，集市正达鼎沸之势。所有的摊贩都在吆喝，牛羊也在叫，杂耍的都在翻腾，只见人头攒动上方，不时有人飞上来，空中打几个斤头，再落下。也是像来时那样，顺人流而去，三折两回，却挤进一家茶楼，耳根刷地静下来。这茶楼窗明几净，案椅一色的柳木，漆黑了，摆得也很宽朗。茶房穿着整齐，青布衫，前襟扎起，袖口挽上，翻出雪白的贴边布，皂色鞋，白布袜，走路悄没声地，引着上了二楼。楼板、扶手、廊柱，一应漆红，墙刷得粉白。因此，眼睛陡地一亮。茶是明前茶，杯盏是青花，几色茶点亦很精细：糖枣、松仁、卤豆干、蜜渍青梅。茶房又问要不要用膳，有面和汤包。柯海问是荤是素，茶房笑答：虽是在寺庙脚下，但那布袋和尚其实不拘泥规矩，不是有一句话，酒肉穿肠过，佛祖心中留？所以是荤的。鸭四将爷们安顿下来，自去龙华荡边找船老大喝酒，就剩了柯海镇海两人。
方才寺里说那一番话后，镇海又沉寂下来。柯海搜索一遍，也搜索不出话题，又加上走累了，于是便都默着，静静地喝茶。心里逐渐安稳，也不再焦渴，这才觉得肚饥，正好，面和汤包上来了。柯海便又忆起扬州的汤包，再作一番对比，对比的结果是，维扬汤包个大汁多，更饱满些，但肉馅中有酱油，味就重了；此地的则清淡些，不是说有上下，而是风范不同。对柯海的评说，镇海只应着，说的人多少要扫兴，可也惯了，知道这是个兴味淡泊的人，又在丧妻的境遇里。吃过面和汤包，茶房又换上新茶。明前茶总是嫩，二道过后便无味了。换茶的时候，茶房说那边有个先生，问二位要不要相面。柯海说，他们读书人并不信这些。茶房走开一会，转回来，说：先生的意思并不是算命，只是对二位客人作一番说解。茶房又道：俗话说，穷算命，富烧香，一看就是贵人，怎么敢算命呢！后一句显见得是茶房自己添的，在这大吉日子里，很想促成一笔生意的心思。柯海镇海就不好坚辞，反正鸭四也还没来，枯坐也是枯坐，答应了。不一时，茶房便引来一个人。
来人着一身皂，原来是个道士。柯海与镇海凭窗相对坐，他便在向窗的椅上坐下。迎光一看，瞳仁竟是碧色，开口说话则流露北音。问是哪里来？回说陇坂，柯海戏谑道：远来的和尚好烧香啊！道士说：并非和尚，是小道一名。柯海就说：释道一家！说笑一会，道士问：二位客人是兄弟不是？柯海说：你是仙家，何须问，就当一目了然。道士叹一声，说：仙道的名声全是让些江湖术士糟践了，简直就像卖狗皮膏药的，和欺诈差不多了。柯海不服：难道不是先知先觉吗？ 道士又叹一声：万事万物的命行都是天机，所谓天机不可破，哪个人敢先知先觉？能后知后觉就顶顶了得不过的了。这时，镇海说话了：师父后知了什么，又后觉了什么呢？原来镇海一直在仔细听着，柯海倒有些意外，看兄弟一眼，本是淡泊的表情，现在变得凝注起来。道士也看镇海一眼：方才从窗下无意间仰头一望，见二位客人，颇觉意趣。何种意趣？镇海问。此时，柯海成了听客，由镇海与道士问答。怎么说呢？道士面露微笑，说出四个字：相得益彰。柯海与镇海不由面面相觑：相得益彰？
是的，相得益彰，一正一反，一动一静，一行一止，一出一进，天生一对！柯海说：师父不还是看出我两人是兄弟了？道士说：你们兄弟在先。我知道在后。柯海认输：不与你争，接着说吧！道士便继续说：因是同根生，方才能如此相对，说是同根，不仅指同父母，还是同运命，都是好命人，然而一个苦果，一是乐果。柯海禁不住追问：谁是苦果？谁是乐果？道士又笑：这不用问，你们自己知道，小道说过不算命。镇海也发问了：既是好命，又为何有苦乐之分？道士看着镇海，答道：这苦不是那苦！镇海似有所悟，微微点头。而且苦乐相生——道士又说。镇海不再问，柯海也觉没什么可说的，寂然片刻，柯海取出二十枚嘉钱，镇海赶紧去拦，生怕亵渎了仙家，不想道士将嘉钱一撸，得啷啷进了钱袋，说：道行不够，因此不敢不收钱。谢过后起身离座，下楼去了。待俯窗看，窗下人潮依然，那人在其中，一涌二涌，不见了。
不一会，鸭四也来了，报告说，荡里的船挤得了不得，进的进，出的出，并住了，一锅粥似的，好不容易靠岸上来找爷们，是不是该回了？于是叫来茶房算茶钱饭钱，又另给二枚小钱，千谢万谢中出得茶楼。柯海见镇海怔怔的，晓得还在想道士的话，就说：你也看见了，话里暗藏机锋，虽是不落卜卦的俗套，结果还不是一样要钱，可不能信那个邪。镇海不说什么，跟了柯海，在人丛中挤着，往龙华荡过去。
去龙华寺回来，镇海似乎好了些，在房中不止是呆坐，间或读书写字，偶尔还会下楼到园子里走走。要是遇到阿昉和阿潜，看他们的眼光亦不吓人了。摸摸阿唠的头，再将阿潜抱在怀里。只是两个孩子都不怎么要他，在怀里只一时便挣着下来，要找伯娘。
伯娘就是小绸，这一向，都是伯娘带他们。将他们领在她的院子里，同丫头一并起居玩耍。阿昉已入学读书，也是在钱府上的家塾，与小叔阿奎一同。两人相差五岁，读的书却是一样，是阿奎迟笨，也是阿唠聪明，而且懂事。有侄儿在身边，做叔叔的多少要放尊重，作出长辈的样子，所以就不那么淘气了。只是读书无论如何上不了心，权且当个消遣。每日叔侄俩相跟着去和来，彼此都有了照应。阿潜其实也到了开蒙的时候，小绸却不让。原本她怪镇海媳妇溺爱，如今她的溺爱更甚。阿潜早就养得极娇嫩，肤色分外白皙，眉眼像画上去一般，猛一看，就像是个女孩儿。如今，随了丫头写字描花，性情越发细致纤巧。小绸的房里，一年四季薰着花香：春天是兰，夏日莲，秋天海棠，冬是腊梅。从此，阿潜就闻不得别的。他从父亲怀里挣出，急急地赶回伯娘的院子，问他怎么一眨眼就来了，他说爹爹房里有气味；问什么气味？说是书的味。小绸不觉笑道：那是“书香”！他偏说是“书臭”，其实是指旧书中蠹虫的气味。打上几个喷嚏，才将气味清干净，安静下来。这么一个绣人儿，怎么去得塾学？塾学就是个草莽世界，什么样的人没有？单是那气味就能将阿潜熏死。
不止是嗅觉，大约还是小孩子的慧眼，阿潜最先发觉，他爹爹起了出家的心，只是说不明白。总是说爹爹身上有“木”的气味，又说是“药”的气味。问香还是臭？回说不香也不臭。再问味甜还是味苦？不甜也不苦。究竟是什么味？回答还是“木”味。等事发之后，人们才想到，那是镇海在抄《华严经》。抄经的纸是特制，以沉香木培种楮树而作浆，阿潜说的“木”味就是沉香的气味。
镇海丧妻的次年春上，这一日，下东楠木楼来，先到三重院内给父母亲磕了头，再到嫂子处托了阿昉阿潜，最后上了西楠木楼见哥哥柯海。柯海察觉这一段镇海神色异常，上下又有许多传言，并不意外，只是心中黯然，明知不能挽回还是问一句：非此不可了吗？镇海不回答，伏下身去也要磕头，被柯海拉住。忽忆起自小二人手牵手地玩耍、读书，每一回的淘气，都是他起事，弟弟随从，因不如他伶俐乖巧，反代他受过，错受许多责备。继而又想到兄弟的憨实忠良，偏偏命运多舛，寒窗苦读不得功名，心不生二，却不能从一而终。要说种瓜得瓜，种豆得豆，在这兄弟身上却不灵验，怨不得他要避世。虽然并不远遁，父母亲只允他在莲庵守志，但总归是世外与世内，这才叫咫尺天涯！柯海不由落下泪来，说道：咱们家是怎么了？一会儿死人，一会儿去做和尚，还过不过日子了！镇海戚然之外又觉好笑，想这才是哥哥说的话，就好像兴头上被人浇了冷水，老大的不高兴。柯海拭了把泪，说：都怪三月三去龙华寺，遇见那个不知哪里冶游来的，僧不僧，道不道；仙不仙，俗不俗，引得人移了性情。镇海说：全不是一事一人的缘故，其实我生来与哥哥是两种人；哥哥做什么都得心应手，我却不能，只一个人诸事不管，方才自在。柯海闷声说：这样说来，你都不该娶亲生子，如今身为人父能诸事不管吗？镇海低头道：岂止不该娶亲生子？我都是不该出生的人，留下一堆累赘，只有靠哥哥去收拾，也是成全我。这一回，是镇海眼里有了泪光，柯海反倒不忍了，挥手道：罢了罢了，你只管念经吃素去！总算生了两个儿子，为申家续了香火，我虽是个俗透的人，却无子，倒是大不孝。镇海说：哥哥又不是年迈的人，说这话忒早了吧！柯海苦笑：那还不是定式？你嫂嫂已和我绝断，不瞒你说，闵如今也不大理我，她们姐妹成一党了。看柯海苦恼，镇海又要发笑，心想各人都有世事纠缠，哥哥的纠缠，便是娟阁中事，这也才是哥哥！
镇海要进庵修行，申明世扩建莲庵势在必行。