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要说上海逸事，总也绕不开那几家富户和园子，说到天香园，吴先生不由竖起耳朵，只听张太爷拍案道：巧了，收到申府的喜帖，后日他家孙子娶亲，大宴宾客，正好一同去耍，每回天香园里摆席，都有出奇制胜，可说是惊艳！吴先生心中一跳，想自己来晚了！又听张太爷接着说道：申家有兄弟二人，申儒世和申明世，儒世天性素朴，就住梅家巷里隔三两院的一处宅子，深居简出，与寻常人家无异；明世却是相反，崇尚繁华富丽，宅子巍峨堂皇，天香园就是他的；申明世正房里也有两个儿子，恰好是反一反，大的人世，二的出世，直出到做和尚，当然，申家里的人都是锦衣玉食般养大，纵然做和尚也是在自家庙里，雕梁画楼，玉佛琉璃灯；然而再反一反，俗世中的那个，娶一房妻纳两房妾，年届四十方才得一子，那世外人则早早生了两个儿子，也算作还孽债吧！娶亲的是那个长子，名叫阿昉；小的叫阿潜，尚未听说提亲。吴先生这才安下心来，问道：这兄弟俩是否再反一反呢？张太爷笑说：还看不出，据人说两兄弟都极聪慧，品貌出众，不像出家的爹爹，却像他们的大伯；丧母时，大的五岁，略懂事，小的不满三岁，众人都怜惜他，不免溺爱，尤其是大伯母，因与他母亲交好，既是当故人的遗物，又当自己的儿子，钟爱无比，养成个女孩儿般的娇惯，倒也不跋扈，只是过于精致了，都说不知哪里有更精致的女孩儿能配他。
吴先生说：这也是他的福气！张太爷说：准知道呢？常言道，小时有福大时苦。吴先生又说：听起来，这叫潜的孩子小时倒也不尽是福，也有苦，那么小小年纪就没了娘。张太爷道：这话也是，或说是不幸中的大幸。吴先生说：其实是他母亲为他积的德，不是与大伯母好吗？这好就全还在他身上，算得上荫庇。张太爷点头称是，忽想起道：他母亲娘家是泰康桥计姓，侄儿子娶的正是大伯母的女儿，是亲上作亲！吴先生问：这计家又是什么样的门户呢？好人家！张太爷说，殷实、敦厚、直正，论起来，我们与他们还有些拐弯抹角的亲故，不外是姑婆叔公，舅表姨表，或是多年前，上辈人在一处做官经商共事交道，要细叙也叙不清；同在一城，大约都能勾连得着，如同是一张大网。吴先生“哦”了一声。
下一日，张太爷携吴先生去逛，龙华寺、水仙宫、大王庙、闸桥……这些寺庙宫观加起来抵不上灵隐寺一个大推宝殿，其实无味得很。地貌呢，没有山，这是一个大缺憾，水倒是有，横一条竖一条，都是泥沙河塘，哪里有西子湖的明秀清灵！但就正因为此，吴先生才觉得不凡，一股野气，四下里皆是，蓬蓬勃勃，无可限量。似乎天地初开，一团混沌远没有散干净，万事万物尚在将起未起之间。别的不说，单看河埠码头的桅林，简直密不透风，走近去，立到帆底下，仰头望去，那桅杆直入青天，篷帆的浆水味，江水的腥气，海的盐咸，扑面而来。水手下锚的铁链子铛铛地撞着河岸的条石，还有纤歌，悍拔得很，像地声般，阵阵传来……凡此种种，如箭在弦上，伺机待发，不知要发生什么样的大事情！吴先生是没大出门的，但从来不以为眼界窄，在杭城这地方，有南宋的底子，虽是偏安，也是个大朝代，前有古人，后有来者，足矣！但来到上海，吴先生忽觉着，那南宋的遗韵变得飘渺不实，越来越轻和弱，早已是衰微了。
再一日的晚上，吴先生随张太爷去了申家的天香园。奇光异色自不必说，吴先生的眼睛就在波光灯影中寻那个叫“潜”的孩子。隔了两桌，有七八个女眷围坐，间或来一个少年，穿一身翠蓝底织金缕的袍衫，系一条绛红绫子腰带，戴一顶六瓣窄沿圆帽，帽上没有镶玉，而是缀一窄圈鹿皮。只见他走到一位妇人跟前，很奇怪地，在妇人膝上坐一时，旁人多不见怪，只当常态。起身离去时，吴先生看见了他的脸，左颊上显出一个笑靥。吴先生不由要额手称庆，正是此人，千真万确，希昭的笑靥是在右颊，可不是天配！
17 蕙兰
隔年的秋冬之际，阿昉的媳妇生了头胎，是个女儿。临盆时，园子里忽开了几株兰花，此兰花名“冬兰”。那年都察院左副都御史方廉告老还乡，说要路经上海，城里商议在天香园宴请，因是冬日，园中花事萧条，申明世遣人遍城搜集冬兰，栽于各处。后来方大人顾及海瑞刚上任南直隶巡抚，正在杀豪门富户的威风，不想添麻烦，于是绕道而行。那冬兰原不是本地籍的物种，极难养，被撂在园子里，无人理它，一次花都未开过，人们已经全部将它忘记。不料想，就在墨厂边一丛箭竹内，开了出来。开始还以为是秋兰，但秋兰已经开过，草兰又未到花时，看叶子近似建兰，却短小些，况且那几种兰都不是这样的香气，近处嗅不见什么，远远的，四下里全是。正猜着，鸭四想起来了，因是他带了人各家各户去问寻，又是他一株株栽下。甚而至于记得，那冬兰惟有大老爷在西南做官时亲眼见过，听了形容方才去搜来。又自告去大老爷处跑一趟问明白，回答说果然是，还特特告诉，这冬兰花期虽短，但其香却悠长，开之前就已暗吐芬芳，至凋谢仍可萦回，所以也叫“四季兰”。这样一说，方才想起，久已有清新之气浮动，还以为是柯海的墨所至。如今看来，花事早就萌动。因此，就将阿防的新生女取名蕙兰。
阿昉的婚房就在东楠木楼上。自母亲去世，父亲出家住到莲庵，阿昉与阿潜被大伯母带去她的院内，这楠木楼便空置着。没有人气顶，房子颓圮下来，墙角结着蛛网，有老鼠做窝，遮窗的幔子脆了，一碰即碎成片。被吩咐去取阿唠阿潜衣物的人，脊背上冒着冷汗，赶紧提了箱笼包裹，三步并两步地下楼，方才吁出一口气。渐渐地，连这稀少的人迹都没了，越发的荒芜下来。夜间，楼阁黑幢幢地兀自矗在东边，更声一作，檐下扑剌刺飞起一阵野鸽子。人们心里都发怵，不止是觉阴惨，还是伤心，本来热哄哄的一房人家，如今作鸟兽散。这其间，阿奎定亲结亲，小桃向老爷提，让阿奎在东楠木楼迎娶。在桃姨娘心里，总是对楠木楼不甘，因最早是她住过的，就觉得最后也该归她。阿奎自己倒并不对楠木楼有什么兴趣，还替它自编些怪力乱神的故事吓唬下人，无非是风声鹤唳而已，没什么别致的创见。申明世早看出这庶子德才平庸，不出大格就好，并不指望有何造就。在外人眼里，亦常常忽略有这么个人，比方，张太爷与吴先生说申家的短长，就只说申明世有两个儿子，柯海与镇海，这第三子奎海，提都没提。所以，阿奎的媳妇就只是普通市井人家，品貌也很一般，只求秉性老实。他生母自然不高兴，就想在婚事操办上扳回一些脸面。可申明世自从镇海出家，便逐渐消沉下来，随后虽有柯海生阿施，又嫁采萍这两桩喜事，却也不能回到先前的心境。何况，年过半百，步入人生的暮年，心情总归是灰暗的，就提不大起劲。最终，阿奎的喜宴还是只在宅子里摆，至于东楠木楼，申明世说：还有阿昉和阿潜呢。意思是怎么也轮不到阿奎的。阿奎的新房就做在宅子里另一处偏院，位置与他长嫂小绸的套院相对，也并没有亏待他到哪里去，小桃纵然一百个不满意，也无话可说了。
小绸带了人替阿昉收拾楠木楼，推开门，满目苍凉。可在小绸，却是红光溶溶中，笑盈盈的人脸，却又转瞬即逝，眼前是几线光里，飞卷的尘埃。小绸走上前抬起手，将床架上的幔子一扯，扑落落堆在地上。再将窗幔一扯，又是一堆。房里陡然敞亮起来，尘埃则扩充到整个屋子，翻卷得更速。小绸索性推开窗户，木插销脱落，歪在一边。刹那间，一阵目眩，眼睛都睁不开。慢慢睁开了，定睛看去，青天白日，极淡的云丝，镇海媳妇的笑脸就在那云丝间，很远，很远，直至消失。楠木楼里的东西全扔了出去，镇海的旧书早叫蠹虫咬噬得体无全肤，几成齑粉，镇海媳妇的旧物亦多在丧事中烧了。倒还有些阿唠阿潜小时的衣帽鞋袜，那么丁点大的，都不相信是这两人穿过用过，这才知道，有多少岁月时间流淌过去。此时，小绸禁不住流下泪来，但不尽是酸楚，还有几分欢喜。阿昉就要娶媳妇了，阿潜呢，当然也快了。
阿昉这孩子，没怎么让人操心，自个儿长大似的。他母亲怀他弟弟阿潜时，他不满周岁，尚未断乳，不能喂他，就从浦东三林塘雇了一个乳母继续哺乳。他母亲说起来是生阿潜种下的病根，其实是胎里带来的弱症，一向单薄。所以，那乳母的奶水倒要比她丰盈而又醇厚，阿昉就是那时候身子长结实的。小孩子有奶便是娘，自然与她亲近起来，等断了乳，母亲一是病，二是被阿潜拴住，他依然跟了乳母。那乳母呢，本是生了个丫头，才满月就过来替阿昉哺乳，丫头刚会走路时，掉到沟里溺死了。三林塘那地方，水道纵横，出门就是河，丫头的死多少与无人照管有关。做母亲的极伤心，当了东家不敢怎么着，只能晚上，在自己屋里啼泣。阿昉跟她睡，看她哭，就用小手替她抹泪。乳母将阿昉搂在怀里，好像是搂着丫头，一样柔软的小身子，却是要比丫头金贵千百倍。后来，母亲去世了，阿昉与阿潜由大伯母照管。大伯母对阿潜更上心，一是阿潜年幼；二是生阿潜时，大伯母救了母亲的命，从此就觉得阿潜也是她生的。因此，阿昉还是由乳母带，兼顾着替大伯母做些杂活。父亲出家的第二年，农历七月十四，浦东起大风，三林塘一带，房屋刮倒无数，百年的大树连根拔起。海潮骤涨，突破堤坝十数处，农田悉数被淹。乳母一家投奔过来，男人在园子里植树种草，一个十六岁的大儿子在宅里打杂，阿昉去塾里读书，就由他跟着。就此，这一家都在申府上讨衣食。阿昉已经不需要专人服侍，可还是绕在乳母身前身后，上学前下学后都要看见一眼，叫一声：阿妈，走了！阿妈，回来了！
阿昉与阿奎隔一个辈分，却只差四岁。但阿奎开蒙晚，人了塾学又不长进，背不下书，字写得像蟹爬。等一年后阿昉开蒙，阿奎还在读《三字经》。所以叔侄俩是读一般书。有了阿唠在身边，阿奎不得不放尊重些，别人呢，也不好再一味地排挤，倒安静下来，读了些书进去。但到底禀赋不够，阿昉读到《诗品》了，他才开始“千家诗”。至此，他也在塾中混了有二年半，结交几个朋友，塾学就成消遣的地方。阿昉年纪虽然小，但头脑极聪明，已看得懂些世事。他看出那几个所谓朋友，不过是贪馋叔叔的钱和东西，常是揣掇着上街逛。叔叔又好称英雄，一激二激，就将钱花出去了，或者请酒，或者请饭。到七八月，天香园桃树结果，每日都让阿妈的儿子背一筐去，哪里吃得了！就掷来玩，落到地上烂成泥和水。阿昉又看出这些朋友其实是看不起叔叔的，连叔叔的东西也看不起，所以才会这般糟践。下一日，他就不让阿妈的儿子，他称福哥的背桃子去塾学。叔叔对了福哥说：听我的还是听他的？过年满二十，正经娶了媳妇的福哥，看看大的，再看看小的，满脸为难。那小的神色十分坚定，回说：听有理的！阿奎哼一声：岂有此理！在前边走了，福哥趁势放下背筐，晓得是大的怕小的。
就这样，小的还得护着大的。那些不正经的人和心思，在阿昉跟前都有些畏缩，不止因为他正气，还因为他明白。所以就避着他，趁他不注意，裹胁着阿奎就走了。塾里面多有着市井平民弟子，俚俗得很，有几分小聪明，都用在看人眼色，占人便宜上头。有阿奎这么个倒赔账的宝货，哪里舍得放过他？千方百计要榨油水。阿昉有两次忽略，让叔叔给他们劫跑，第三次就警觉了。这一回，他紧跟着那一伙，穿过无数不知叫什么名的巷子，是他听也没有听说过的，就像陷了迷阵。但阿昉十分沉着，一边盯着前面要跟的人，一边留心走过的路，以防不认得回去。这帮人走走停停，说说笑笑，将阿奎拥在中间。走过闹市，又走过寂寥的背街，最后还上一条船，阿昉就在岸上跟，船走得没