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此时，闵师傅的船已过吴淞江，走运河，正在夜行中。水面上，渔火点点，隐约听得见弦歌，唱着南音和北调。当空一轮明月，好一个春江花月夜！
24 九尾龟
闵师傅送的九尾龟，在申明世的天井里住下了。天井只半爿屋大，两壁山墙之间，南墙和北墙均无门，各开一扇花窗，其实是个穿廊。东山墙上留一扇门，过隔间，通申明世书房；西山墙上也留一扇门，接的是卧房。山墙上布着长春藤，直蔓生到南北墙，将两扇砖砌花窗遮得绿影婆娑。南墙的墙头上又格外长出几株草，春夏结小红果子。所以，这天井别看小，却甚是繁荣。九尾龟初来，颇有些怕人，终日藏在壁脚的草丛乱石间，无影无踪。夜深人静时，伫神静听，有窸窣爬行声，那就是它。
这一日，阿施忽上门来，说是探九尾龟，神情极为理直气壮。因从他手中哄走九尾龟时，说的是放在祖父处养着，东西仍是他的。申明世就也不好阻拦，只得放人进来，由那阿施穿堂入室，去了天井。申明世望着阿施的背影，有一股轩昂的气宇，不知道是像谁。身不由己，也跟随而去，走过隔间，隔间里从南到北一排窗，全是木板镂刻，透进光来，眼前一亮。申明世立在门边，看那阿施蹲在天井中心，俯首看着脚下地上，一头九尾龟正仰起小头，一上一下，眼对着眼，好像旧识相逢。申明世这回才将九尾龟看明白，那龟头如同枣核一般大小，颈是细长，背壳形状十分纤巧，图案对称完整，纹路清晰。那尾如今合着，隐约可见裥褶，半藏半露，是一头精致的小龟。阿施与小龟相视一阵，然后将一只手摊平朝上，送到龟跟前，上面是一小团饭粒。龟将头碰碰阿施掌心，却不动饭米粒。申明世说话了：龟不吃粮食。阿施回头看一眼祖父，问：龟吃什么？申明世说：食天上露。阿施说：单吃水，不吃食，怎么活命？我娘说，人是铁，饭是钢！申明世早听说柯海所纳落苏是个滑稽的人，但不曾直接与她过话，这时从阿施所说看来，果然不错，不觉好笑道：它并不是人啊！阿施说：虽不是人，也是生灵，凡生灵，秉性都一样！自出生，阿施就没见过祖父几回，更没说过话，可却一点不生怯，从容自若。申明世有些意外，亦有几分喜欢，认真说道：龟是格外的一种生灵，露也不止是水，天地万物经一夜沉静养息，酝酿陶冶，破晓时分凝结为流体，方才称作露。阿施问道：人喝露能饱腹吗？申明世说：人是世间最为粗糙的生灵，需杂食而且需量大，方才可以生存，但有些方剂却必要以露研合调制。阿施沉思道：那么说来，龟比人贵。申明世听了倒有一时间怔忡，慢慢地说道：不是有千年龟的说法？人间不知道有多少轮回更替，龟还在一生一世。阿施又说：还有更贱的，萤火虫只一昼一夜的寿命。申明世竟答不上来。阿施将手中的饭米粒掸在地上，起身鞠一躬，走了。
这年阿施有十五岁，自小就不像申家的人，如今依然不像。身个不是颀长，而是敦实，虽还是少年，肩、背、腰就已见轮廓，挺拔有力。脸型也不是申家人的匀长，以及修眉秀目，他且是圆头大眼，眉问宽宽的，鼻翼也有些宽，笑起来嘴角一咧，显出短而阔的两排牙，就有一种璨然的表情。他早在塾中读书，不外四书五经，学业平平，不是因为天智欠缺，而是过于活跃多思，先生谑称他“异端”，其实呢，是 “野逸”。比如，“七月在野，八月在宇，九月在户，十月人我床下”，他偏说促织一生在土，以野为家，十月的促织已是暮年，更不会移居。再比如，楚汉之争。他以为项王败就败在不渡乌江，所谓“英雄”实是一时意气，没有大智大勇，不像勾践，卧薪尝胆，养精蓄锐，有朝一日东山再起。这也就是北人和南人禀性之不同，北人是硬木，刚直是刚直，可是一折就断；南人是蒲草，任凭百折千回。他的这些胡思乱想，一半来自母亲落苏的村俗见识，另一半也得父亲纵容。中年得子，柯海格外宠爱，本来就对功名淡薄，就更不求雏儿读书进士，见他一派草莽，生气勃勃，反觉十分有趣。阿施获这些方便，越加不约束，由着天性，自生自长。申明世第二日早起，穿隔间而入天井，那龟又不见了。天井中心，阿施撒下的饭粒儿也一粒不见，干干净净。申明世不禁怀疑起来，大约那龟确是食饭的。
下一回，阿施来探九尾龟，不单是他一个人，还携了五岁的蕙兰，小叔侄二人在天井待了很久。申明世在房内，听得见有片言只语，知道龟又出来了，看来它不避孩童——蕙兰要用手捻开龟尾，阿施不允，说不可强它所愿，于是便等着，最终也不知等着没等着开屏。二人走时，脸冻得通红，吹弹得破的样子。立冬已过，火炉还未生着，皮褥子电没想起来铺上，申明世觉着身子里的火力似乎在回来。再下次，来的除阿施、蕙兰，还有个更小的，让乳娘抱在怀里，是阿潜的儿子阿英。一行人从书房经过，走人隔间，去到天井探九尾龟。一去又是许久，却不听动静。申明世好奇，在隔间向天井张望，看见那龟停在阿施的掌心，其余人都凝神专注。申明世走出去问：做什么？蕙兰竖起一指贴在唇上，“嘘”了一声。阿施侧头低声道：等神龟吐火。申明世不由肃然，蹑足退回房里。由于阿施们要探龟，申明世的居处人迹纷沓许多，几乎成小孩子的乐园。也就是这年冬季，申明世身体精神都健旺矍铄起来，兴致也高强了。
临到新岁，先是莲庵里祭祖，接着除夕家宴，然后大年初二，申明世邀四方交好来聚，天香园里再宴宾客。这场宴，从腊月初就着手准备。先将碧漪堂、阜春山馆，几处楼阁修葺一番；水榭、画舫、回廊、以及莲庵的门面油了新漆；疏浚了池塘；清扫了落叶；修剪常青灌木；又从苏州香雪海买来上百盆栽腊梅，放在园子各处，于是，冬日的肃杀里，就有一种疏阔的鲜丽。宴席摆在碧漪堂内，四壁和穹顶装饰一新，门扉与屏连全部拆走，一律以绣幕作隔断。第一重是鹅黄底上碧兰；第二重湖绿上粉荷；三重幕绛红上白菊；最内一重是盈尺宽窄的浅紫绣幅，条条络络，百垂千垂，上面是小朵的红梅，略一动摇，就好比天女散花，落英缤纷。因是天寒，所以修葺时专做了夹层和烟道，东西两头砌了地炉，烧柴火，热从地砖下贯通，烟则随烟道排出。是从北边请来的师傅，师傅的师傅是高丽人，据说在顺天府紫禁城做过炕道。如此取暖比炭火多有几般好处，暖和不生烟，免去炭毒之虞，且无祝融之患。照明一律琉璃灯，悬在梁下，齐齐的双排。灯罩是特制，罩面棱形格子花，名菠萝纹，燃的是清油，火苗澄净，再经琉璃棱面折射，真是光辉交互，晶莹剔透。
座上客第一位便是杨知县；第二请的是愉同亲家老爷——彭老爷《文》年前复出，去安徽《人》任知府，来的是二老《书》爷和三老爷；三是松江《屋》府香光居士，香光居士却在京师未归，只得略过；接下去的是当年建丹风楼捐匾额的陆家大公子；其时，正在为陈进士家建日涉园的筑山大师张南阳客居沪上，亦请为座上客；再有新中的举人和退隐的乡绅；叨陪末座的则为一名新人，极年轻，仅三十岁，照理当入座柯海一辈的桌上，可却与杨知县有交情，所以便在了首席，他就是太卿坊的徐光启。徐光启出身农家，并非望族，万历十年取秀才，之后屡试屡败，但杨知县却预言其人前途未可估量。不止是刻苦勤奋，读书求知，还在徐光启有书外功夫，格物而致知，然后又学而致用。他曾向杨知县献策，将山地作物甘薯移种于江南上海，因甘薯极易着土，着土便蔓生蔓延，以根块为果实，于地表之下，大风难以摧折，旱涝无大碍，根结硕大饱实，产出高又耐饥，可作灾年之补。江南素以食米为习俗，一时不便推行，但杨知县从巾看出徐光启的务实心，颇为赏识。他中等身量，形容一般，缄寿寡语，甚而至于有些木讷。然而，身处前贤高辈之中，却没有一丝瑟缩，不卑不亢，倒叫人不由生出器重心来。
柯海这一桌头名客人自然是维扬阮郎；接下去是钱先生；阿潜的大媒张太爷；镇海是吃斋人，就不出来了，但当年有二三个同窗，柯海代为邀请上桌；阿奎本应是这一桌的，但他自来畏惧柯海，不久前又折腾出诉蹬那一档事，很吃了教训，再不敢见人，所以宁愿降一辈，与侄儿阿唠们同桌。这一桌就有阿奎、阿昉、阿潜；阿昉的朋友赵同学，妻兄彭同学；阿潜没正经上过学，就没有同窗友好，事先与大伯母诉说，一个男人世上没有朋友，难免被人耻笑，于是小绸就遣人到泰康桥他外婆家，请来一个舅表兄弟，一个姨表兄弟，算作阿潜的交道，一并入座，希昭笑称作“哼哈二将”；末座是阿啦。
原本家中女眷是不必见客的，但申家的女眷不比别家，天香园里的桃林、墨厂、竹园，相继萧条，惟绣阁一枝独秀，远近闻名，今日的碧漪堂且是以绣为题，所以女眷们堪称巾帼英雄，就在堂中专设一桌。申夫人告病，以小绸为首，领二夫人、桃姨娘、闵姨娘、阿奎媳妇、阿昉和阿潜的媳妇，再加上蕙兰，花团锦簇的一席人，增添不少喜气，祥瑞得很。除此四桌而外，又有数桌为朋友的朋友，交道的交道，络络绎绎，铺满一大个轩庭。每一桌中央，是红漆木架，一层一层叠起，架上是瓷碟，装各色冷荤素、鲜蔬果，一周一周盘旋，足有几十碟。架顶上立一绢人，也是天香园绣阁中的手工。人物为八仙，第一桌是铁拐李；第二桌为汉钟离；第三桌张果老；第四桌正是小绸这一桌，就是何仙姑……每一仙的器物上都有一样绣件，比如铁拐李的拐杖头上吊一香囊，拇指大小，却绣了一朵花，细瓣长蕊；张果老身下的鞍垫；蓝采和的一只靴；何仙姑的扇面；汉钟离的剑鞘、吕洞宾渔鼓上的鼓套、韩湘子的牡丹花、曹国舅的道袍。宾客惊叹声连连，哪里是针线女红，分明神仙点化。
主桌上，人们正问询张南阳为日涉园所堆叠大假山，据说足可以乱真，张南阳笑道：大假山并不为乱真，恰是造假，是要为真山不可为之山。人们就问：什么才是“真山不可为”处？张南阳道：其实是假山不可为，真山是任情任性恣意漫长，遇水则让，或穿岩或悬瀑或辟石，大块自然，人力如何仿得来？所以只能狭缝里求生，另辟蹊径，或漏石，或虬结，或为一幕屏，或为一累堆。人们又问：莫不是将真山微缩了，盆栽花木的用心？张南阳又笑道：那还是仿真，我亦没有如此雄心，只敢于造假，以假衬假——石之硬衬土之软；石之同衬水之流；石之肃杀衬草树之繁华；石之凌乱衬木造之方圆；石之空漏衬壁障之严整，凡此种种，不一而是。人们沉思道：是应景？张南阳大笑：那景也是人造，都是假，假中假，假上假，假对假，惟有一样是真，就是物之理，纵是造假，亦必循物理之真：因此，假是假，却是真亦假时假亦真的“假”；也因此造园子——不止造园子，所有制器，都不为仿造外形，实是形化物理，将每一种物的质，强调夸大；事到此时，就已经看山不是山，看水不是水了！话一落音，四座皆吁出一口气，叹服了。惟有下手徐光启不动声色，杨知县知道他有异议，鼓动道：光启后生有何意见，说出来让前辈指教指教！于是，众人都转向末座上的年轻人。
徐光启并不避让，目光直向张南阳道：张大师所说，晚辈确有未敢苟同之处，比如天地大块任情任性恣意生长这一节；光启以为世上万物都以有用而生，无用而灭，无有一件无用之造物，只是人不可全知而已；日月星辰为昼夜转换，四季更替轮回，昼夜与四季供庄稼种植作休憩成长，庄稼种植且为人道生息繁衍，人道则以识天文地理为德，于是相应相生，绵延不绝；依光启鄙见，山水旖旎也不止单是为观瞻冶游，而是调节氤氲，使之干湿有度——但凡有用之物，因合天地纹理，皆和谐适度，匀整宁静，所以就都美颜，实是用之途而生美意！在座是看杨知县面子，才耐心听徐光启说话，虽有几分意趣，总觉狂妄了，难免带些调笑，请他举出事例佐证。
徐光启说：比如，甘薯——众人不禁大笑，连杨知县都笑起来。徐光启青白的颊上浮起红晕，变得年轻，倒显出天真来，急辩道：前辈们千万莫小视了甘薯，西域地方，是以甘薯为食量，与稻米无异，同是天工开物；稻米有千年稼穑，是有德之物，甘薯却也非荒蛮野遗，南洋闽粤，甘薯与麦米各为一半江山，往往稻麦歉收，而甘薯还在，聊解饥馑之苦痛，藤蔓还可饲养�