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陈老爷、乔老爷总是第一到，之后便络绎不绝。张老爷在地方上虽不显赫，但有着清名，与许多商贾邻里写过表赋，不敢称天下文章，却字义恳切，文理井然。两个公子同年人泮，一对小童生曾传为佳话。可惜那小的寿短，早早夭折，于是感怀中又添叹息。连他们自家人都想不到，吊丧的人如此之多。无数的丧帐，无数的挽辞，又有留下奠仪，晓得原本单薄，一家之主故去，以后的日子如何过下去，一片茫然。两亲家自然也都来人，陆家浜的是父母兄嫂，申府上则是双亲扶着祖父一同到来。祖父来过的第二日，伯祖母与叔叔婶婶也来了，阿暆叔是在出殡那一时赶到的，一身风尘来不及掸扫，抽根麻绳系在腰间，挤到棺木边执绋。杠头一声“起”，只见一片白麻上一竿白幡，摇摇摆摆出了街。
丧期里，张陛一家三口重新回到家中，那两间东屋开了门窗，日里有人，夜里有灯。蕙兰母亲将戥子留下来帮忙，与蕙兰睡一个屋。两个小的多日不见，此时又厮缠住了。少了一口，多了几口，院子里挤攘攘的。夫人心想：可不是否极泰来的意思？然而，事情并不像夫人所想。三七过去第二日，张陞一家就要回陆家浜。理由是生意繁忙，媳妇又挺个大肚子，不宜在丧事中久留，那小的则已经上塾学，背不出书先生要打手板，总之是必回去不可。夫人先将母子二人放了，单留下张陞，就在老爷灵下，说道：张陞你讲清楚了，到底是这家的人，还是那家的人！张陞竞扑通一声跪下了，泪流满面道：儿子已是大不孝了，看迎儿的面上饶了我！如今家中这般拮据，儿子又无能，连自己的妻儿都要靠岳丈家；我也想通了，不再读什么书，弟弟那样的天智和勤勉，结果却早天；实话对母亲说，我已退了月银，一心学习买卖，今年恐又是大饥年，岳丈的货栈里囤积有数百石豆粮，又有数十条船候在吴淞江，但等水涨便入港，上下忙得不可开交，会有我们一家的饭吃；我不读书，迎儿读，他的束惰亦是岳丈担负，我们也商定了，迎儿依旧姓张，以后生了再当别论。说罢，就往地上“砰砰”磕着响头。夫人跌坐在椅上，只听清前一半话，后一半不知在说些什么。那张陞则是一劲地磕头，夫人不说话就不停下。边上的李大看不下去，拉扯他起来，张陞硬是不起，还要往地上撞，额头已经出血也不觉得。拉小孩子打架似地拉扯一阵，才直起身子不再磕头，却也不起来。夫人靠在椅上，掩面许久，终于放下手，说了声：走吧！张陞应声从地上爬起，退到门口，跨过门槛，回过身去，一溜烟地走了。
东屋的门窗重又闭上，灯奴问了几遍：迎儿哪里去了？无人回答，渐渐作罢。从此，没有人再提“张陛”两个字。到五七与七七两个大日子，张陛带迎儿来，自己躲在灶间范小那里，迎儿自己到祖父灵堂磕头，起身时看见灯奴。两个孩子虽不知道究竟发生什么，却都觉得生分，不由向后缩缩身子。院子回复宁静，戥子一时还不回去，因丧事误了工，需加紧赶上。到晚上，老的小的睡下，这屋里掌起几盏琉璃灯，燃的是上好的清油，无色无臭，将屋子照得通明。主仆二人埋头做活，戥子辟丝几成熟手，又在学上绷，描画简单的边饰。一直到角楼上敲了三更，才收拾收拾熄灯。一觉到天明，还未睁眼，就听见院子里戥子和灯奴说话，教灯奴猜谜，“快快逃，快快逃，赤膊的逃去，穿衣服的拿牢”。正猜不出是什么，忽听到沙沙的落米声，原来是范小在筛米，心头一亮，谜底就有了。
七七过去，第二天晚饭后，夫人要蕙兰留一时。又让戥子叫来李大和范小，到跟前站着。人们不知有什么事，都看着夫人，心里担忧，怕夫人气糊涂了。夫人真是憔悴许多，却更比先前沉静，停了停，夫人开口了。先问李大来家有多久？李大说：我是家生子，落地就在你家，今年三十六，就是有三十六年了。范小呢？夫人问。范小说：七岁时过来跟王厨打杂跑腿，后来王厨走了，我留了，至今已有十七年。夫人轻声道：很好，跟了张家这些年，应当好好发落才行啊！范小还不明白，李大听出些话音，问：夫人什么意思？夫人苦笑道：你们也看见了，如今这一家只剩孤寡三人，从此不能靠挣，只能靠省，且过一日算一日吧！这一回，连范小都明白了，说：夫人要撵我们走？夫人说：不是撵你们，是不敢拖累你们！那两人神色茫然，一时无话可说。
夫人接着往下说：我也替你们想过了，从这里出去后，也是两个孤单人，不如两家合一家！眼下我还是主子，比得上半个父母，就可作主这一份婚配，今天是九月二十四，双日子，你们就在这里磕下头拜个天地吧！两人还是愣着，半日，李大说出一句：我是愿意的。夫人就问范小如何，范小脸涨得通红，说不出一个字。蕙兰禁不住想笑，又不敢笑，硬是忍着。李大说：我知道他是嫌我年纪大！范小此时才憋出一声：不是！蕙兰和夫人都笑了：那就磕头吧！于是，两人跪下去，按规矩，先拜天地，再拜夫人，然后对拜。拜过起来，夫人说：从此你们就是夫妻，老话说，夫妻本是同林鸟，不说患难与共，就说搭伴过日子。夫人取出半封银子在桌上：再多我也不能了，尽着这些租下一间屋，谋划做个小本买卖，你们都是勤快人，糊口总归不难的！
万没想到，家道的哀戚中，还能成就一桩姻缘，人人脸上都有了喜色。蕙兰心想，李大和范小这一对，实在有趣，夫人呢，竟然生得出这个主意，更是有趣！不由得，暗自又笑一回。回到房里，掌灯做活，戥子猝然吐出一句：婚姻不是什么好东西！蕙兰一惊。难得听戥子说话。出言竟如此莽撞。又才发现，从头至尾，戥子一直沉着脸，一笑没笑。想斥骂几句，又止住，只说：做你的活！
37 求师
李大与范小就在新路巷口租了半间屋，本是院里人家的柴屋，将旧门堵死，临街重开一扇，就住下了。与张家一巷头一巷尾，为的是好替老东家照应杂务。所以，虽然自己单立门户，但一早一晚，或是李大或是范小，都要去张家院里，送担柴，挑担水，腌一缸咸菜，洗半盆衣服。洒扫庭除一番。张夫人劝阻不了便也不劝，由他们去来，因是养他们上半辈子，又安顿下半辈子，受惠顾心中坦然。家里少了一个病人，也少了人情互往，余下自家几口，衣食都十分简单。蕙兰绣活，夫人照看灯奴。三顿饭婆媳二人联手，灯奴也帮着剥豆、挑米虫。三代人倒也过得不紧不忙，只是冷清些。
自从张隆人赘妇家，夫人就将灯奴看得很严，再不让出门，一是怕走丢，二是怕学坏。又开始与他立规矩，每日要背书和描红。灯奴才四岁，野惯了，一下子如何受得管束，急得乱叫乱跳，还有几回，竟号啕起来。可夫人是什么人物？多少个大男人都不在话下，何况黄口小儿，又是自己的孙子。随你哭还是嚎，就是一个没商量！三五日一过，便辖制住了。祖母当院一叫：张遂平，立刻起身乖乖走去。难免举目顾盼求告，母亲通常是不理的，看都不看他，要遇到戥子，情形就不同些。戥子的目光是同情的，四目相对，有一时停顿，无限的情义便在其间交汇。然后，各向各的地方去了。
幸好这家里还有戥子。丧事办完，戥子便回申府去住，依然是午后过来，但往往晚饭后再离去，读完书的灯奴要留她玩耍。夫人不允出门，只能在院子里。戥子替他梳小辫，分成许多股，编成猪尾巴细的无数条，有时披散着，有时合起来结一根，戴一顶圆帽。戥子用一块麂皮，帮灯奴把银锁圈擦得锃亮，污脏的红线绳拆去，换上新的七色丝。大花猫死了，灯奴身上也没了尿臊气，穿上干净的蓝布袍，袍角绣一朵紫花。是戥子的手艺，她家姐姐教的，平针绣成，有些死，却整整齐齐。腰带也是戥子打的络子，两头各拴一颗珠子，是针线匣里的存物，系起来，正好垂在中间。这样，灯奴真的就像一个斯文的读书郎。灯奴缠着戥子不让走，戥子不好意思白吃饭，就要去灶房帮着烧锅，饭后又抢着洗碗。渐渐就成定律，戥子在张家晚饭，饭前搭把手，饭后刷锅洗碗。有时，婆媳俩开玩笑，要将戥子说给灯奴做媳妇。灯奴只是咧嘴笑，戥子就不干了，手一甩走开去，过后几天不理睬灯奴。蕙兰忍不住说戥子：莫说是玩笑，即便是正经，怎么？咱们家娶不起你！ 戥子平素是说得起的，此刻却立马回嘴道：当我是李大呀！这孩子说话就是梗，让人不顺耳。蕙兰说：李大怎么了，你未必及得上她，再说，灯奴是范小吗？戥子又顶回去：灯奴干我什么事！蕙兰真生气了，手上的针一放，抬头说：这是谁家的规矩？彭家还是申家。抑或是我们张家给放纵的，主子说一句，顶一句，不依不饶！ 我娘倒要怪我，看来只有打发你回去了。听到要打发她回去，戥子的眼泪下来了，不再说话，看神情却是不服输。蕙兰不再理她。于是，戥子不理灯奴，蕙兰不理戥子。灯奴最没骨气，一劲地追逐，戥子只得搭理了，却不肯向蕙兰服软，只是手下加倍地勤快。蕙兰其实早已不生气了，等着戥子自己与她说话。戥子就是不开口，并非不服气，而是下不来台阶，不知如何说谢罪的话，也是缺调教的缘故。蕙兰暗自叹息，少爹没娘的孩子，真是有想不到的难处。
事情正僵着，这一日，戥子却没来。蕙兰心里记挂，临街的大门敲响了。自老爷去世，家中就没什么宾客，那前门的铁闩几乎都要锈住了。婆媳二人，加上灯奴，一并跑过院子去迎客。进来的不是别人，竟是蕙兰的母亲，夫人赶紧引亲家在厅堂里坐。那厅堂久不待客，虽然打扫得洁净，却更显得四壁萧瑟。天已入冬，厅里没有生炭盆，桌围、椅垫、帷帘也未单换棉，坐着只觉寒气逼人。两亲家缩着手脚相对而坐，互问了些近况，夫人坦言家道不济，实在委屈了蕙兰，本是金枝玉叶，如今扶老将雏，针黹汤釜，无半点怨言，真是好爹娘好教养！夫人的话并非恭辞，确乎由衷之言。蕙兰母亲答道：这是她的命，纵然在家里，也够她忙累的！如今阖家上下，全指着女红度生计，就这样，该花的还要花，今天买马，明天置车，倒不如在你家清省。这话也不止是谦词，说的全都是实情。夫人看出亲家母秉性率直，媳妇原来像她，便也放下寒暄，将家中尴尬事说出一二给亲家母听。蕙兰母亲自然又有更多可说的，婆家和娘家的，种种事故。她原是对人没什么防备，夫人呢，断了一切交际，其实已憋闷很久，因此，两人越说越多，冷也不觉得了。说到后来，不知在哪个节骨眼上，夫人想起来：亲家母今日特特来到，不会有什么事吧！蕙兰母亲“哦”一声，这才恍然道：是有点事，她伯祖母想了，要蕙兰回去住几日，亲家不知道，她伯祖母可说是一家之主，连她伯祖父都惮几分！大伯祖母说的话，没一个人敢违拗。夫人不等道出这一段的来龙去脉，立起身就说：亲家今天就带她走，怪我糊涂，蕙兰久未回娘家了！说罢就领了亲家到蕙兰房里，让蕙兰收拾东西。灯奴一听要走亲戚，几乎狂喜，却被母亲按捺住，要他留下跟祖母读书，怎么说情都不行。蕙兰是让夫人安心不起疑，还是怕灯奴被娘家那些叔侄染上纨绔气。最后，灯奴哭了一场，泪汪汪看着母亲随外婆出门去。
从午后起，蕙兰就觉得有事，先是戥子不来，后是母亲突然来到，接着就带自己回家，又说是伯祖母的意思。一旦上路，蕙兰倒安下心来，横竖躲不过去，趁早水落石出。轿子一路小跑，转眼到方浜南岸申家大门前，下轿进院，上东楠木楼母亲房里放下东西，忽抬头看见戥子，在用掸子扫案子柜子窗台。两人都一怔，定睛看了一眼，什么也没说，又各自转回头去。不作停留，蕙兰就下楼去伯祖母的偏院。穿宅子过去，看见几个男孩聚在一处，用淘箩扑麻雀，形状都与上回来家时的有改变，长大和长高，还多了一个极小的，围着打转转，不知是谁家房里新添的。
伯祖母的小偏院依然十分整洁，细白石子地上嵌的红绿石子磨蚀了，颜色难免陈暗；但