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梳好头，收拾起东西，戥子回到原先的座位。三姐姐忽又想起什么，从随身携来的幢篮里取出一盘糕与一盘粽子，放在供桌上，说，童子开蒙，外婆家必送糕和粽子，她自可充当两个学子的外家，所以特地备了带来。夫人说：糕和粽子是求“高中”的口彩，如今我们拜的是绣师傅，与中不中无干系，既然带来了，索陛一起吃了它清静！众人也都赞成，给灯奴留下一份，分吃起来。一时上，米香满屋，盖过香烛的气味。一边吃着，蕙兰不由生出疑惑来：咱们行事是否太轻狂，会不会亵渎了嫘祖？夫人说：要我看，那些祭孔的人才是亵渎，如此琐碎，且虚伪，供这供那，最后还不是都吃进肚里？又先逮来活鱼公鸡，再去放生，终究死的多活的少；如今我们只择要紧与端正的作规矩，将那些累赘俗套都免去，才是诚心一片！于是放心地吃糕和粽子，吃罢，重新收拾了，洗过手，角楼上已传来更声。城里城外寂静一片，夜的森然进到院落，再进到屋里，就有一股肃穆升起，似乎天地间万物都噤声屏气，将有什么大事情要发生。
拜吧，夫人立起身说道。那四个人也都立起来。两个学生并排走到供桌前，屈膝跪地，向嫘祖像叩下三叩。起身，转向蕙兰，屈膝跪地叩下三叩。蕙兰红了脸，但并不退让，而是从容受之，颔首回了一个礼。两人还要拜夫人，则被止住：大可不必！二人只得遵命，回到座上。夫人说：童子开蒙，要跟先生读几句书，再由先生把手写一篇红仿，这规矩很好，不妨学来；咱们是习绣，因此二人各绣一点活，让师傅看了，倘过得去眼，才可算入师门。说毕一人分一块绫子，又各自挑了线，蕙兰燃上一炷新香，两人埋头绣起来。一炷香燃尽，二人的绣活完成大概，可见出轮廓。戥子绣的是一片枇杷叶，乖女是花，花瓣未及绣，只绣了蕊，看起来是寒梅。戥子在蕙兰跟前看了三年半，绣得很真，叶面的釉绿都出来了；乖女是自家学的，针迹要木一些，可是到底要长几岁，就有用意，那花蕊纤长纤长，好比女儿的心思。蕙兰看过，点了头，更楼上敲了三响，拜师礼毕。走出东屋，看不见月亮，院子地上却一片光。
自此，乖女住进张家，就在东屋里辟出一角，安一张铺。免得每日早晚穿街过巷，骇着世人。也怕骇着灯奴，所以日里从不出来，也不上桌吃饭。只等天黑人静，有时到院子里坐一坐，也戴着面罩。蕙兰就也坐出来，与她说一时话。蕙兰问她，“乖女”两个字虽然不难听，可总是乳名，难道就这么叫到底？她笑道：家中父母哥哥从小这么叫，反正她最幼，又爱娇，等嫁入夫家自然就从夫家姓，以娘家姓代名，有了儿女，便是谁谁谁的娘，谁曾想到会是如今这样，只怕“乖女”这二字真就要叫到底了！听她说话，倒十分爽朗，并不因命运多舛而变得性情乖戾，蕙兰不由生出敬重来。正说到此，西屋窗里传出灯奴的声音，不知是没睡着还是又醒来，问道：娘是在与哪个说话？蕙兰回答：是婊婊！灯奴不歇气地问：哪里来的孃孃？天上掉下来的！蕙兰说，两个大人都笑起来。灯奴又问：这孃孃我认得不认得？乖女接口道：她认得灯奴，灯奴不认得她！灯奴说：我偏要认一认她！说罢就听见衣被窸窣的声音，晓得这小子是要下床出屋，乖女赶紧起身进了东屋。灯奴出来，月亮地里，只有母亲一人，身边空着一把竹椅子。孃孃呢？灯奴问。飞了！母亲答道。
日复一日，灯奴习惯与孃孃隔着门隔着窗说话。孃孃的声音他听熟了，空关已久的东屋有了动静，家中的寂寥渐渐驱散，这动静他也听熟了。这年灯奴十岁，读了不少书。有一日，他读着书，忽然噗嗤笑出声来，抬头对母亲说：咱们家奇不奇？有一个神龙见首不见尾的舅叔公，又有一个只闻其声、不见其人的孃孃！蕙兰想一想，也笑了。
戥子不能像乖女那样，住进张家，还是照过去的惯例，抽空往这边跑，不过越跑越勤。申府里多知道戥子是往这边来，学不学的不清楚，却也不深究。老太太已过六旬，到底精神衰减了，管不得这么多。大太太本不是个管人的性子，二太太呢，据戥子说，二太太一心在绣画，又有极新极好的出品。其余的奶奶姑娘，也都是日以继夜地赶绣，如今家中一应用度全凭绣活。虽是这样，仆佣一个不少，还有新进的，或是朋友处不要了荐来，或是仆佣杂役老家投奔来。所以，人多活少，有她无她一个样。戥子来到后，先捋袖扎腰将院里院外灶上灶下收拾一遍，是习惯使然，也有用力气抵束惰的意思。李大有了小毛，忙自家还忙不过来，范小养家的担子又重一成，到这边就来得稀了，除担水送柴这两项一直包着，其余就是戥子的活了。做完杂务，戥子就进东屋，与乖女姐一同习绣。
东屋里早架起三张花绷，一张大的是蕙兰，两张小的各归乖女与戥子。乖女绣的是一幅帐屏，玲珑石旁的虞美人；戥子绣的是桌围，各种禽鸟。乖女用的时间与心思都多，渐渐赶上戥子；戥子呢，生性里有一种天真，时不时会流露在针迹，就生出风趣俏皮。比如鸡雏的回眸，燕子剪尾巴，鸳鸯喙对喙。两人的针线都要高出一般女红，细密与匀整不在话下，要紧的是有慧心，懂得物的妙处，于是就能够活灵活现。蕙兰看在眼里，面上并不露什么，怕两个会浮躁；更是因为，她心知天香园绣的深浅，不要说这两个，即便是她蕙兰，至此亦不过是在外表——那丝的花色变幻，针的衔接转折，都是可视可见，最容易眩人耳目，哗众取宠。而内里的本，本是什么呢？蕙兰都不十分明了，惟有婶婶希昭才触及得到吧！那不止是对针线和对物有知觉，还是与天地相通，采自然大块灵秀精神。婶婶希昭针下的山水人物，是照了世间而来，却又何止是照了来，分明是与山水人物共生共息又共灭。蕙兰连十分之一二都及不到，又遑论传授给他人。她惟有用心去教，成不成凭她们造化，不定过了数年、数十年、数百年，再有个希昭凌空出世。
戥子有时会问，绣成之后当署什么落款？蕙兰说：就以娘家姓为首。戥子姓倪，就署“倪媛绣”，乖女姓罗，署“罗媛绣”。戥子又问，能否也冠 “天香园”三字？蕙兰便被问住。窥见乖女面罩上的一双眼睛也正看她，晓得也是乖女的心思。停了停说：天香园绣哪里是一朝一夕成就的，来日方长！戥子还要追问，被乖女姐的眼睛阻住，这一个是听得懂的。
戥子如今大半时间在张家，院子里进来出去，灯奴只作不看见。戥子追着赶着问他作什么不理睬，他就是不搭腔。蕙兰说：他是害臊，自小在跟前，什么端底都瞒不过，所以故作清高，连我都爱理不理的！这倒也是，灯奴现在只与一个人好，就是他的孃孃。上学前，对东屋窗户喊一声：孃孃，我走了！下学到家，对东屋窗户喊一声：孃孃，我回来了！有时候，纠缠着要进东屋看孃孃，这边坚执不让，几番来回，无奈何只得作罢。一日早起，灯奴对母亲说：梦里看见孃孃了！跑到院里，东屋门窗照例紧闭，扫兴而回，只得吃早饭上学去，可是却看见，包书的青布皮上，一夜间生出一朵小豆瓣花。后来，慢慢的，灯奴不再吵着要见孃孃。东屋里有说笑声，听不真说笑什么，但知道是孃孃在说笑。他要在院子里胡闹，与母亲对嘴，那窗户里声气悄然，也知道婊婊听着呢，不自觉就收敛起来。夜晚，月亮地里，有颀长的身影划过去，一定是孃孃在看他，不知怎么便睡熟了。为了孃孃，灯奴专去找过仰凰。他与仰凰不如小时候那么亲密，虽然每七天还是在敬一堂上主日课，主日课现今掺杂许多大人，是仰凰新收取的教民。二年前，老赵随徐光启回京师去了，由徐家一名未出阁的女眷主持敬一堂。徐家的姑奶在敬一堂里，孩子们便不敢闹着玩了，老老实实地念诗、听讲、唱“哈利路亚”。那日去找仰凰，是趁徐家姑奶不在，堂里无人。灯奴走人敬一堂，堂里的地板木头变老了，又踩实了，好像镀一层铜，黄亮黄亮；墙是新刷的，依然雪白；那一幅圣母圣子像也是有年头，颜色愈加深，圣母圣子的脸就从很黑很远的地方一点一点推到跟前，看起来有一股忧愁。灯奴心跳着，从圣像底下走过，进到偏厦，仰凰的睡房。
仰凰躺在床上，他变得更老，而且衰弱，时常是躺着。灯奴喊着“仰凰”，不等回答，径直走进去。虽然往来不密切，可依然有着一种亲近，无所顾忌。仰凰见他来，并不起身，露出欣悦的微笑，显见得是欢迎他的造访。手动了动，又止住，似乎是想摸摸来客的头，可没想到小孩子的个头很高了，只得作罢。灯奴说起他家新来的孃孃，仰凰微笑着，那一双近乎透明无色的眸子，不知看向什么地方。灯奴却知道他在注意地听，于是絮絮叨叨，一桩一桩说来，然后停下。仰凰说：不要打扰她的安宁，上帝会护佑她。一老一小静静地待一时，灯奴退了出去。
三天过后，灯奴几乎又要将仰凰忘记，仰凰却到塾学门口，招手让他过去。灯奴走到仰凰跟前。见地上放着一个草篮，仰凰示意他提起来。弯腰才发现，草篮里是一卷花棉被，里头卧着一个婴儿。敬一堂门前常常有遗弃的婴儿，都是由徐家姑奶分送给城中殷富人家养育，今天这一个，仰凰说要送给他们家那个孃孃。于是，由灯奴提着草篮，仰凰一只手扶在灯奴肩上，一同往新路巷去。这一日的天气极好，向晚的时候，阳光依然充沛着。手里的草篮很轻，还不如仰凰按在肩上的那一只手重，有时候会发出几声轻微的啼哭，灯奴就笑起来：好像羊叫。仰凰说：我们每个人都是上帝的羔羊！灯奴回头看仰凰，觉着他真像一头羊，一头从老毛猴子变过来的老羊。皮毛黄了，打着皱，无论怎么老迈，眼睛总是温和，与人没有一点恶意。为迁就仰凰迟缓的脚步，这一段路他们走了很久，不时还要停下来看看篮里的婴儿，顺便歇息一会儿。仰凰就仰起脸，鼻子向天上嗅着，嗅一阵说：这里的空气和威尼斯是一种，有水汽，水汽使得空气洁净，而且轻盈，像要飞起来似的！仰凰的话听起来像谵妄，但在这江南明亮的柔媚的暮色里，又因为说话人的天真无邪，这谵妄一点都不可怖。
终于走到J临街的院门前，蔷薇花从院门攀援上去又垂挂下来，光影重叠。灯奴大声喊门，仰凰让小点声，莫惊吓了篮里的婴儿，可婴儿却睡熟着，脸红红的，不知花影映的，还是夕照的缘故。戥子开的门，看见仰凰先就唬一跳，再看灯奴手里提的草篮和草篮里的婴儿，着了火似地返身进去叫姑娘。蕙兰与夫人一并跑出来，顿时明白，二话没说就接下篮子。无论如何邀谢，仰凰也没进院里，一个人按原路回去。看他蹒跚的背影，蕙兰说：可是见老了。灯奴却道：你看他老，可他会活得很长久！为什么？戥子问。灯奴瞥她一眼，嫌她什么都不懂，说道：他已经奉献给了上帝。戥子待要问上帝是谁，灯奴早扬长而去，留她自己纳闷着。
蕙兰将草篮提进东屋，与乖女一起动手解开花棉被。是个女孩儿，刚出生不过三天，眼睛都未睁开。乖女发愁说：也没个奶水，怎么养得她大？蕙兰说：米汤都喝得大，何况还不至于，那李大的奶水旺得很，让她给喂着！乖女却说：吃李大的奶，就认李大是娘了！蕙兰轻轻“哦”一声，明白乖女的心思，说：她认李大，李大未必认她，自己有个宝贝疙瘩，谁都替不了！乖女说：那就让李大喂。两人又一起替女婴扎个襁褓，由乖女抱在手上，蕙兰说：替她起个名吧！乖女说：姑娘起！蕙兰说：乖女起！推来推去，最后说定请夫人起。随即又商议衣服鞋袜被褥床铺的事，乖女说：跟你睡！蕙兰说：跟你睡！这一回，乖女不再推辞。蕙兰说：灯奴小时睡的竹床还在，这就去搬了来。走到门口，又站住，回过头正色道：乖女。我说，当这孩子跟前，一起头就将面罩卸下，自然认了。乖女不料想蕙兰说出这话，怔怔地看她，眼睛睁得极大。蕙兰又道：老话说，“子不嫌母丑”，趁她还没睁眼，卸下来，她以为娘就该是这样；无论怎么，这世上总有一个人，是乖女不必躲的了！乖女的眼睛里蓄起泪，又一下子全泻下来。蕙兰见不得人伤心，也要流泪，硬撑着继续说：这个人与你彼此不害怕，不忌讳，日日面对面，心贴心！说完话，拉开门走出去。院子里还有一片光，薄薄地贴着地。蕙兰站一会儿，心里说：仰凰这个老头，虽是番邦异族，说话也难懂，却直指