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！蕙兰说：树底下过的人多多少，还是要个有缘的才能得，这就叫作知遇之恩呢！希昭听见这话，倒是一怔，出会儿神，慢慢地说道：据说咱家园里的桃林，当年几可赛得上天上王母的蟠桃会，可一茬不如一茬，再经过无数次扦枝，不得已便枯萎下来，如今索性都不挂果了。蕙兰说：可到底是传开了，南门外，还有松江广富林，都已成林，市中沽卖，最抢手的还是它们！希昭说：究竟不如最初，根子里生出来的，好东西都不经多，一多便稀薄了。说到此，蕙兰心里暗暗一惊，觉着婶婶希昭映射她授教的事，可希昭并未把话说下去。
停一会儿，蕙兰说：以后再不做这发绣了。希昭笑了：何必如此沮丧，这发绣自有一种肃然，在米白绢面上，切切恳恳的，于佛像倒十分贴合，但终是比不上丝啊！那丝是蚕吐命一般吐出来，经无数双手调治，方才有它；那发就过于现成，本不是用作针线，物各有用途，也是物里的德性吧！蕙兰说是，却又不服，抬头问道：那么以绣作画，难道不是物作他用？将针作笔，将丝作墨，算不算作偏锋？希昭又一怔，说：我倒是被你问住了！蕙兰得意地一昂头，扬眉吐气的样子。希昭一边想一边说：绣与画许是前世一家，绣就是画，画就是绣，阴差阳错，分为两家，再又几度轮转，阴阳遇合；好比观世音是男女同身，到了凡问众生，才分为男女，需修炼几百几千世，又可合二为一；画人说“墨分五色”，大约就分到丝里来了；书人所说“笔锋”，其实是指“针”吧！所以，绣画亦还是遵循物理，不脱原意！蕙兰听此说法，大觉有趣，兴奋道：上古时候，天地混沌一团，自盘古开天地，各归其位，各司其职，方才有了五行，金、木、水、火、土！希昭亦很兴奋：然而五行相生，五行相克，终为一体；又好比春秋战国，分久必合，合久必分！蕙兰忽又冷静下来：如此说，发绣是在五行之外？希昭再是一怔，方才明白的事理，猝然间又被说乱，斥道：怎么又扯上发绣不发绣的，正在说世间万物呢！蕙兰坚执要问：发绣究竟该算在哪一门里？希昭说：哪一门都不算，歪门邪道！蕙兰道：你说的？希昭道：我说的！两人撕扯缠磨的劲头，又回到从前。闹了一阵，希昭说：无论是不是正道，这发要辟成丝，也算得一绝技，只是无关乎绣！提到辟发，蕙兰不禁畏缩起来，住了嘴。
希昭并未觉察蕙兰的迟疑，继续说道：绝技是绝技，然而究竟是单一的用物，除去线描，难作别用，这也是物性所限。蕙兰小声道：可是，这发绣确有我蕙兰的心在。希昭注意地看蕙兰一眼，忽觉着一股剜心般的痛楚，缓和了口吻道：我很知道，我们这不是在说绣艺吗？这物性多少是狭隘了，只拘泥于物本。蕙兰问：哪样物不是拘在物本里，否则，何为此物。又何为彼物？希昭说：物有大小之别，小物只一生一，二生二；大物则道生一，一生二，二生三，三生万物！不可等量齐观。蕙兰又问：比方说呢？希昭说：天，地，人，这三件本是造化，无从论起，凡议论都是犯上，单就说些常见常用的东西——萤火虫，只一夜生息，亮过即灭；蜜蜂，生长之后，采蜜酿蜜，蜜可食，又可制蜂蜡照明；再有一年生的草本，仅一岁枯荣，回进土里；而常年的果木，先生叶，后开花，又结果。飨食人间；还有石，可炼铁，铁可制锅釜，铸剑，铸鼎，铸钟，可祭天地！物性就好比物之德，有大德，亦有小德，甚至无德；咱们闺中的针黹，本是小物小德，但却是有渊源的，渊源是在嫘祖。与黄帝齐辈分——听到嫘祖两个字，蕙兰心头怦然一动，神情就有些异样，希昭不免看她一眼，蕙兰定了定，听婶婶说话：因是源远流长，所以就能自成一体，自给自足，可称完德，无所而不至。希昭停下话头，对了蕙兰，无尽地体贴与同情，缓缓说道：发绣确是有你心在，可只在肤表，距深处还远得很！
蕙兰点头。希昭说：一件物，倘若物表、物性、物本皆全而美，且又互为照应生发，便是上乘，缺一则不成大器。蕙兰笑道：昕婶婶说来，都无法正眼看这发绣了！希昭也笑道：不过是借题发挥，信口开河，凡绣成的，便已立于不败之地，算得上功德圆满！还是要说，辟发是天下绝技，难为想得到，又做得成。蕙兰心情已复平静，坦言道：辟发是戥子所为。希昭略想一想，不禁笑道：就是那个小丫头？粗粗拉拉的。蕙兰说：看上去是个粗人，可一双手格外的巧。希昭说：那就是天赐了。蕙兰又说：这些人就像路边田间那类没有姓名的稗草，婶婶方才说的。浑然不自知，但其实，也有她们的心事。希昭收了笑，认真听起来，蕙兰便一径说下去：婶婶你看那些野花，无论多么小或者贱，不过半日，便又化进地里作了泥。可也有薄如蝉翼的瓣，纤长细致的蕊，顶着一丁点儿的蜜，供蜂们去采集，那就是它们的心事吧！这些心事或都是粗鄙的，免不了爹死娘嫁人，或者缺衣少食一类的苦楚，可也是心事一桩，到底是女儿家。未出阁的，干干净净，就能将那些苦楚打磨成女儿心！再给婶婶看一件东西。蕙兰说罢返身走下院子，进自己屋里，将希昭一个人留在厅堂。
院里的树影一动不动，其实没过去多少时间，半个时辰最多，却像过了一世，翻山越岭，都望不见来路似的。正出神，树影中走来了蕙兰，手里捧一卷绫子，当希昭面前展开。米白绫面靛蓝丝绣，《昼锦堂记》四个字题额，底下有二三行绣成，其余还是炭笔所描字迹。那绣成的题和字，点顿撇捺，折转断续，犹如行云流水，既有笔墨意趣，亦是绢秀格调。蕙兰说：婶婶知道她们怎么说？怎么说？希昭问。她们只当这是草叶花瓣，丝练缨络，或是灯影烛光，勿管字不字的，又勿管写的是什么，只觉得出神入化！希昭端详一时绣字，说：你说“她们”是什么意思，难道除戥子外还有别人？蕙兰知道今天是挨不过了，既已开头，只有和盘托出：还有一个妹妹。
蕙兰将乖女的身世来历一五一十说了一遍，希昭不作答，只是默着。蕙兰道：我自己都没学好。怎敢收徒，只是她们真心想学，又实在可怜，一生无所托寄，倘有一技在身，或可自食其力，糊个口吧！希昭凄然一笑：天香园绣竟要用于“糊口”！蕙兰说：若大伯祖母与婶婶不答应，万不许落天香园款！希昭又是凄然一笑：我是不在意的——蕙兰道：可大伯祖母她——你大伯祖母多少糊涂了，希昭说，你知道，昨日里她老人家叫我什么？叫我“闵女儿”。“闵女儿”就是闵姨娘。蕙兰说：那是因为婶婶和闵姨太是天香园绣中最好的。希昭说：落不落款又算得上什么，天香园其实早已凋敝，空留个绣名！蕙兰说：要我看，天香园绣很对得住天香园，那草木楼阁说朽就朽，绣品可是口口相传，代代相传，所以，那绣艺千万不能让它灭绝了。希昭看蕙兰一眼，说：早听说你开门授徒，却不知道于天香园绣是损是补！蕙兰苦笑道：世上没有不透风的墙，早晚申府都会兴师问罪，果然，婶婶来了！希昭说：并不是问罪来的。蕙兰固执道：就是问罪来！蕙兰我胆大包天，取天香园绣名做妆奁已属出格，又要传于坊问，毁天香园清誉！希昭说：是够大胆的，但事已做下，问罪如何，不问罪又如何？我只好奇，收了些什么样的学生。有无造诣！
蕙兰说：虽是背了天香园私自收徒，却也不逾矩，拜了嫘祖！说到嫘祖，两人相视一眼，会心而笑。蕙兰再接着说：就按童子开蒙的式子，略改了改，变写字读书为绣活，亦是借用七月七乞巧会的沿习，所收这两名，又均是铁定心不嫁人，不出阁，一是免去滥传之虞，二也是不至过于受生计之累，最终蹈入沽鬻衣食，弃道背义！希昭不觉点头：你这丫头倒是正经设帐了！蕙兰正色道：可不敢有半点疏忽，这是桩大事情！希昭说：明知道大事情，还先斩后奏！蕙兰一屈膝，跪下了。希昭说：起来，起来，最见不得这个！蕙兰很害臊，起来了，却手足无措，只低头站着。希昭说：别看你又下跪又低头，其实心里有诸般的不服气！蕙兰说：不敢！还说不敢？蕙兰就说：敢！希昭拍一下案子：把你的爪子剁了！婶侄二人又戏谑起来。闹一阵，希昭叹一口气道：大伯母已老了，我也半老，你呢，终也有老去的一日，再是舍不得的东西，握也握不住，随波逐流罢了！蕙兰听见此话倒上来脾气了：再怎么随波逐流，武陵绣史还是武陵绣史，怎么也抹不去的！希昭苦笑道：这武陵绣史又像是我，又像是与我无关，如今，没有一幅绣画留在手里的，都天南海北，不知在了什么地方！蕙兰说：无论天涯海角，总是在人世间！希昭又说：还是散出去干净，这天香园早晚夷为平地，申府又能有多久，哪里会有千年不散的筵席！
两人静一静，蕙兰道：有一句话，说又不敢，不说又可惜，再想，豁出去说了吧，至多——希昭问：至多怎样？蕙兰说：婶婶骂我！希昭讥诮道：跪都跪过了，还怕骂吗？蕙兰说：婶婶去看一眼如何？不等希昭说是或不是，蕙兰紧接着又说：也不能全怪我冒昧，是婶婶自己送上门来的，岂能放过呢！希昭又笑又气：怎么叫作“送上门来”？到侄女儿家坐一时，喝一盅茶，难道逾矩了？蕙兰听出“逾矩”这两个字的来历，分明是借用方才说拜嫘祖的话，无论怎么冷嘲热讽，反正今天婶婶是脱不出身了。蕙兰也抱定一不做二不休，极力地怂恿，将那两个说得花一般的。由不得希昭不动心。将手里的茶盅放下，一起身说：看就看，长点见识，不定是天上哪一个星宿！蕙兰上前一步挡住：要说星宿，婶婶才是，我是得了惠顾。那两个却是草根里最苦的一味，竭力强挣着，或可吐一点芬芳，求婶婶宽待！希昭定定地看蕙兰一眼，抬手轻轻将她拨开，出厅堂，下台阶，向东屋走去。
日头偏西，院子被切成两半，一半光，另一半也是光，却是从影里透出，罩着一张网似的，不是模糊，而是宁和。推开门，门里的人一起抬头往这边看。希昭不由一惊，那露在面罩上边的一双眼睛，还有戥子，平日里从不注意，如今才发现她亦有一双杏眼。从亮地里进到屋内，陡地一暗中，那四只眼睛显得极清明，还有一种肃然。因为猝不及防，又因为敬畏，这两个都忘记起身，只是望着希昭，传说中的武陵绣史。渐渐适应屋内的光线，那些眼睛里的光也柔和下来，身子动了动，要起来行礼，被希昭止住。走到花绷前低头看绣活，不料先看见一个小竹床。床上睡一个婴儿，也有一双明澈的眼睛，同样是肃然的，但因是婴儿，就比大人更为逼人。希昭停了停，忽觉这间屋里有一股凛冽，从四角上下聚拢来，心里暗问道：这是什么呀！定定神，希昭弯腰看那蒙面女的绣活，那针法都是从天香园绣来的，循规蹈矩，但看起来却又不尽相似，仔细辨认，发觉差别是在用色。每一种色都要厚重一成，是辟丝不够细分，还是有意为之，抑或二者皆有？希昭思忖一时，心中犹豫。如此用色，自有着强劲进发的意蕴，于天香园绣的清雅倒是有另一派新鲜，可难免又粗疏了，稍有差池即落入乡艳。希昭再又细辨几番针法，才抬头与蒙面女说出症结：用针堆砌了！那女子“哦”的一声，已是领悟。然后到戥子跟前。戥子比那一个学天香园更像，要不是针下禽鸟有一股野趣，几可骗过希昭的眼睛，不禁笑道：比市里那些赝品还更像些呢！众人也都笑了。希昭看出这一个比那一个会仿，但不如那一个有主意，心思深。这一个至少不会贬损天香园绣，那一个却不定会有如何的新进和错接，将天香园绣引向什么样的去处！
希昭从花绷上起身，四下里亮晶晶的眼睛都含了笑意，几乎开出花来。光线更匀和温润，潜深流静，这间偏屋里渐渐充盈欣悦之情。希昭想起天香园里的绣阁，早已成残壁断垣，荒草丛生，不想原来是移到坊间杂院，纡尊降贵，去尽丽华，但那一颗锦心犹在。那两个站起身，直直地鞠下躬去，蕙兰在前边推开门。院里地上花影团团，希昭走了进去。
42 遍地莲花
万历四十六年，东北边陲，努尔哈赤收复女真人各部，立国后金。开始发兵攻抚顺。抚顺守将李永芳投降，辽东巡抚李维翰派遣总兵官张承荫赴援，战死，全军覆没。边城清河，全线崩溃。自此，后金突破天险，有进发中原之势。朝廷一边紧急征税征赋，加派兵饷；一边调兵遣将，紧急起用辽东事务官员杨镐为兵部右侍郎。万历四十七年，杨镐统率四十七万大军，分四路进伐后金。开原总兵马林攻北；山海关总兵杜松攻西；辽东总兵李如柏直驱清�