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宫门深重，烟柳依依，那一望，望不尽深宫幽怨。只见有春莺鸣叫，电闪般的穿梭在空中，狄青脑海中又有道白影掠过，神色怅然。
有宫女前来道：“皇后在宫后的御花园，请狄将军过去一见。”
阎士良已知趣的告退，那宫女领着狄青走花径，过长廊，转过一座假山后，前方现出一广阔的花园。这时春意已浓，繁花似锦，绿意油油。有草气清新扑面，让人身在其中，神气清爽。
那领路的宫女一路行来，总是忍不住的偷望狄青几眼。狄青略有察觉，并不在意。
到了御花园前，早有几个宫女立在园前，见狄青前来，秋波忍不住的漫过来，悄然指点，掩口娇笑。
有宫人唱喏道：“狄将军到。”
这时园中有几人在一片青绿中站起来，向这面张望。园子四周有几个宫女竟在担水，闻言也放下了水桶，向狄青望过来。
狄青这才留意到，这御花园有些名不符实，因为园中少中花草，多是谷物新绿，那园子的尽头，种着几排桑树，已颇为高壮。
狄青是在乡村长大，倒是见多了这种架势，心中很是奇怪，心道若不是自己知道是在宫中，还会以为到了菜园。
御花园怎么会种满谷物桑树？
这时有个宫女前来道：“狄……将军，皇后找你过去。”那宫女话语吃吃，脸上羞红，竟不敢直视狄青。
狄青顺着那宫女指的方向望过去，见菜园中立着一女子，正向他张望。那女子粗布罗裙，轻饰薄粉，面容姣好，额头微有汗水，见狄青迟疑走过来，微微一笑。
狄青到了那女子面前，见那女子手上还拿着锄头，不由讶然，半晌才施礼道：“臣狄青，参见皇后。”他真不能相信皇后会锄地的，难道说皇后受罚？可见众人其乐融融，又不太像被罚。
曹皇后轻声道：“狄将军免礼。”似乎看出狄青的困惑，曹皇后笑道：“我在宫中无事，就带她们种植谷物，种桑养蚕，一来也算做些事情，若能有点收成，可以给我们这些人提供些粮食、衣物，那就是更好了。”
这时有宫女提水走到皇后的面前，突然脚下一软，那桶水要泼了出去……
狄青手一伸，轻易的挽住水桶，道：“这些活儿，交给杂役去做不就好了？”
曹皇后微笑道：“这些事情，本来就是我弄出来的，交给他们，不是又增加他们的负担？”拿瓢要舀水浇苗，狄青道：“臣现在无甚负担，这浇水的事情，先交给臣吧？”
曹皇后嫣然一笑，递过锄头道：“那不如烦劳狄将军翻土锄草了。”
狄青也不推辞，当下接过锄头。他久在乡间，虽说年少顽劣，毕竟也会为大哥减轻负担，农活端是没少做过，这些认苗除草，松土提水的事情，做起来比上阵杀敌还要游刃有余。
曹皇后跟在狄青的身旁，不时地洒水浇苗，这时红日高升，耀在青苗嫩叶的水珠上，亮晶晶的一片。
园中春风和煦，满是明媚。
曹皇后突然道：“狄将军可知我找你何事吗？”
狄青嗅着泥土的芬芳，宛如回到年幼农间的光阴，一时间忘却了所有的烦恼，那时候只在想，“若我不惹是生非，说不定就到不了京城……我若一辈子都在乡间，那会是苦是乐呢？可若碰不到羽裳……”不再想下去，听皇后询问，狄青摇摇头道：“恕臣驽钝，不知太后召臣来此的用意。”
曹皇后笑容和善，伸手指了下周围道：“她们久闻将军之名，想见狄将军很久了。”
狄青微怔，四下望去，见到御花园周围，不知何时，早站满了宫女。见狄青望过来，均是掩嘴而笑，不知是谁鼓起掌来，众人应和，一时间园中掌声一片，红颜绿草，相映成辉。
狄青有些茫然，错愕道：“皇后，这是……”
曹皇后微微一笑，等掌声停歇后，这才解释道：“这些丫头，平日在宫中无事，这几年多听狄将军大名，一直想见你一面。这次听狄将军回转京城，就缠着我，让我想办法请狄将军前来。我抵不住她们的软磨痴求，又因还有一事要向狄将军询问，这才请狄将军来宫中。还望狄将军大人大量，莫要见怪。”
狄青有些赫然，暗想这个曹皇后可比原先的那个郭皇后易相处很多，这些宫女敢开这种玩笑，若是碰到那郭皇后，还不被五马分尸了？他素来不拘小节，施礼道：“狄某平庸之辈罢了，皇后开个玩笑，在下也有些好笑。”
曹皇后笑道：“她们鼓掌，不但是因为狄将军征战疆场，百战百胜，还因为狄将军俊朗沧桑，远超乎她们的想象，更是因为……”瞅瞅狄青手上的锄头，顿了下，这才盈盈笑道：“更是因为狄将军对农家事情这般熟悉，为人质朴率直，真是万中无一的好男人，怪不得常宁前几日对我提及将军之时，满是推崇。”
狄青听曹皇后这么说，微有脸红。听曹皇后提及到常宁公主，心中一动，隐约想到些什么。
这时御花园外一声唱喏道：“圣上驾到。”就听脚步声起，赵祯金冠龙袍，已到了御花园内。
众宫女忙伏地跪拜，曹皇后向狄青使个眼色，快步迎过去，敛衽为礼道：“参见圣上。”狄青落后几步，远远单膝跪地，行军中之礼道：“臣狄青……参见圣上。”
赵祯目光从狄青身上闪过，神色中像是微有意外，摆手道：“不必多礼，都起来吧。”众宫女起身，垂手肃立，不敢再放肆。狄青见赵祯神色威严肃穆，喜怒不行于色，心中暗想，“赵祯也变了，变的难以捉摸了。”
等皇后、狄青起身后，赵祯笑道：“皇后，你找朕前来御花园，有何事情呢？”
曹皇后一指园圃，笑盈盈道：“圣上，你看看，这些谷物如今都长的很好，当初还有你的一份功劳呢。”
赵祯乐呵呵道：“是呀，初春的时候，你一定要拉朕来种地，我也出了分力，不过更多都是皇后你的功劳了。你说让宫中节衣缩食，多补西北征战所用，朕觉得很有道理。”
狄青听了，心中微暖，暗想这个曹皇后身在深宫，竟还能牵挂西北战士，实在让人感激。
赵祯话题一转，望向狄青道：“皇后，可你找狄青来，有什么事呢？”
曹皇后道：“我找狄青来，其实……是想询问舍弟一事。”
狄青心头一震，才想起来曾经见过曹佾，而曹佾就是曹皇后之弟。赵祯皱了下眉头道：“国舅还没有下落吗？”
曹皇后笑容敛去，隐有担忧之意，蹙眉道：“圣上，舍弟已很久没有消息传回来了。他和那些侍卫，好像凭空失踪了一样！”
狄青一惊，忙问，“皇后，国舅失踪了？”他和曹佾曾有约定，对曹佾这人也是颇有好感，知道曹佾有事，很是关切。
这时早有人在花园摆下了座位，赵祯和曹皇后相携落座，招呼狄青道：“狄青，你也坐吧。”
狄青犹豫片刻，不想违背赵祯的吩咐，终于坐了下来。
众人见了，心中都想，“传言中，圣上对狄青如兄弟般，今日一见，果然不假。要知道就算两府中人到了宫中，有些人都没有赐座的礼遇。”
曹皇后愁容不展，望着狄青道：“狄将军，舍弟的事情，想必你也知道些。当初高平寨外，你算是最后见到他的人。自那天后，舍弟只传过一次消息回来。那时候他已过横山，到了夏境内。自此以后，他就再没有消息传回来。他带了几十个侍卫，也没有一人回转，我只怕他有事了，这才找你过来问问。”
狄青吃惊道：“我和国舅自从高平寨一别后，就再也没有见过面了。他带着几十个侍卫，就算遇到夏军，也不应该没有一人回转呀。”见曹皇后忧心忡忡，狄青安慰道：“说不定……国舅自有打算，皇后不必太过忧心。”
曹皇后眼中盈泪，悲伤道：“都已过去两年了，还是音信全无，只怕……我就怕他已出事，那帮侍卫怕担责，这才不敢回转告诉我们。舍弟素来命苦，难道说……他真的……”本想说难道曹佾死也不能再见家人一面，甚至尸骨都不能回乡？蓦地悲恸上涌，伏案啜泣起来。
赵祯忙起身到了曹皇后身边，轻拍曹皇后的背心，安慰道：“皇后莫要哭了，如今都是猜测，国舅不见得有事了。”
狄青见曹皇后抽泣不止，很是伤心，说道：“皇后，臣在边陲时，手下有一部消息很是灵通。若臣回转边陲，定会让他们全力查寻国舅的下落，给皇后个交代！”
赵祯闻言，忙道：“是呀，狄青建议不错。”突然想起了什么，道：“不过嘛……狄青，你把谁能做事告诉兵部就好，朕会下旨，让兵部处理此事就好。”
狄青心头一沉，赵祯这么讲，莫非就是不想让他狄青再回西北吗？可他依旧神色不变，说道：“臣出宫后，马上去办。”
曹皇后抬起头来，双眸泪痕未干，感激道：“多谢狄将军用心了。不过……你回转京城，是有要事吧？耽误你做事，我总是心有不安。”
狄青忍不住向赵祯望去，见赵祯正巧望来，沉声道：“臣奉旨回京，月余来一直请见圣上，随时准备再赴西北。不过这段日子圣上好像身子不适，一直没有见臣。还不知道圣上召臣回转，有何吩咐呢？”
赵祯干咳几声道：“狄青，你在西北，朕其实很挂念你。当初传言说你死在平远寨，朕几乎落泪……”说话间，神色满是感慨。
狄青见赵祯真情流露，回忆往事，感谢道：“烦劳圣上牵挂，臣愧不敢当。”
赵祯摆摆手道：“狄青，朕一直拿你当兄弟，可你好像对朕倒有些疏远了。朕当年派你到西北，累及你几乎送命，每念及于此，心中难安。不过这次好了，西夏求和，西北不会再有战事，狄青，朕希望你，以后就留在京城吧。”
狄青大急，想起八王爷所言，知道这时再请赴西北，肯定惹赵祯不悦。但他无法不说，起身施礼道：“圣上，臣认为，夏国元昊野心勃勃，此次议和，绝无诚心。想当年元昊之父德明也曾奉表求和，但还不是被元昊撕毁协议？西北边防绝不能松懈，误了进取夏国的大好机会。”
赵祯脸色倏然阴沉，冷冷道：“狄青，你可知道，我前几日方接到一封密信。你想知道内容是什么吗？”
狄青暗自心惊，摇头道：“臣不知。”
赵祯从袖中取出一封奏折，放在桌面上道：“前几日，捧日天武四厢都指挥使葛怀敏有密报，说手下曹英曾听有人在酒楼卖唱，大肆宣扬你的功劳，收买民心！”
狄青凛然，知道收买民心一事可大可小。听赵祯口气森然，更是不安。
赵祯又道：“其实早在去年，就有人密告说你桀骜不驯，私自募兵，以下犯上，对韩琦等朝廷重臣公然不敬。狄青，这些罪名，你让我如此处置？”
御花园内春风带寒，有乌云卷了天日，整个园子都暗了下来。
所有人见赵祯动怒，均是为狄青担忧。狄青昂起头来，只是说了五个字，“臣问心无愧！”
赵祯脸上怒意一闪，曹皇后见了，一旁忙岔开话题道：“圣上，听说最近广西侬智高亲来京城，求圣上出兵攻打交趾，不知圣上如何定夺的？”
曹皇后只想转移视线，不想赵祯仍不肯错开话题，冷冷道：“侬智高父子自恃地处偏远，以功自矜，当初不听朕的旨意，如今有难才想求朕，那已经晚了！”
狄青虽在西北，但也知道侬智高的事情。
侬智高为广源州人，是广西的蛮夷首领。宋初时，侬氏家族和宋廷交好，得宋廷支持，在广西颇有威信，数十年来，侬氏家族到了侬智高之父侬全福之时，已成广西豪强，势力颇雄。
侬全福当年对宋廷毕恭毕敬，但盘踞广西多年，又因广源州地产黄金，侬全福依仗地利，开发金矿，富强一时。侬全福势力益大，对宋廷慢慢骄奢起来，刘太后当权时，竟自封为“昭圣皇帝”。但宋朝先有契丹胁迫，后有李家父子为祸，一时间管不了侬家父子，任由侬家坐大，但宋廷和侬氏由此交恶。
宋廷虽无力出兵，但侬全福自封为王，惹怒了南方的交趾。
本来侬氏在广西，夹在大宋和交趾之间，一直对大宋和交趾双向称臣，进贡财物，可侬全福称王后，对宋、对交趾一样的傲慢。
交趾王恼怒，对侬全福兴兵，几年前擒住了侬全福。侬智高虽多方营救，但交趾王还是斩了侬全福。侬全福之子侬智高大怒，数次对交趾用兵，但少有作为，如今又向宋廷求助，只想借宋朝之兵以报父仇。
赵祯谈及此事时，明说侬智高，却是暗自警告狄青莫学侬智高自恃身在边陲，矜功自大！
狄青经多年霜雨，如何听不出赵祯的言下之意，一时间心中茫然失落。
赵祯见狄青不语，只以为他服软，心中暗喜，放缓了口气道：“狄青，其实朕是信你的。但只有朕信你，百官不信，朕也不好一意孤行。这次西夏遣使臣没藏讹庞来议和，看起来其意甚诚，宋夏交兵多