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诈降计
次日，大军开拔，赶赴延州城。延州知州范雍是个老夫子，读书写文章比较在行，治理地方还算称职，而且人比较厚道，爱民如子，深受百姓爱戴。但对于军事他是一窍不通，领兵打仗简直就是赶鸭子上架，夏军还没有逼近延州城下，他就急得像热锅上的蚂蚁——团团转了。每天盼星星盼月亮，就盼着援军到达。狄青和杨宗保一到，把个范老夫子激动得老泪横流，紧紧抓住狄青和杨宗保的手不放，感觉就像是大难不死，侥幸拣回了一条性命一样。
狄青和杨宗保带来的五万援兵留下三万驻守延州城，分别部署在城内外的战略要地；另外两万分头赶赴延州城外围的军事据点，协助那里的守军抗击夏军。果然，援兵一到，围攻延州城周边堡垒的夏军就纷纷退去。狄青和范雍都非常高兴，认为夏军一定是久攻不下，士兵疲乏，粮草不济，再加上宋军的精锐之师赶来支援，所以撤兵了。
而细心的杨宗保却发现了一个反常的现象，夏军的主力虽然撤走了，但每天都有小股人马袭扰宋军的堡垒，稍一交战就退走，还常常抓到一些俘虏。这让久经沙场的杨宗保有些费解。范雍提出，应该厚待这些俘虏，宣示大宋的仁德，感化和招抚这些蛮夷，吸引更多的人前来投诚。“远人不服，则修文德以来之！”老夫子摇头晃脑，说得格外起劲儿。
狄青采纳了范雍的建议，将这些俘虏安置在外围的军事据点中，严令与宋朝官兵同等对待，不得加以歧视。杨宗保强烈反对，认为这些俘虏刚刚投降过来，人心不稳，一旦有变，就可能导致外围军事据点沦陷，应该将他们集中到一处，严密监视，以免生出事端来。但狄青置之不理，初战的胜利冲昏了他的头脑，让他变得骄傲轻敌，对近在眼前的危险视而不见。
实际上，夏军的主力并未远去，只是退到两国边境的夏国一边休整，伺机而动。这是李元昊采纳了张元和吴昊的建议后作出的战略调整，主力佯装撤退，并派小股部队佯攻和诈降，然后里应外合，攻陷延州城外围据点，完成对延州城的包围。
李元昊的大帐中，张元和吴昊正和他一起分析当下的战场形势。大夏国皇帝满面春风，笑道：“二位的诈降计果然厉害，现在延州城外围的堡垒中大部分都有了我们的内应，只要我一声号令，大举进攻，这些据点就是我们囊中之物了。”
张元和吴昊相视一笑，“都是兀卒英明，从善如流，指挥有方。这次我大夏军一定可以夺取延州，打开通向中原腹地的大门”。
李元昊摆了摆手，“不要把你们汉人那套阿谀奉承的东西用在我身上。我们党项人没有读过那么多书，也没有那么多心机和城府，讲究的是敞开胸襟，对人推心置腹。高兴了就一起喝酒吃肉，打起仗来并肩杀敌，肝胆相照，生死与共”。
张元和吴昊略显尴尬，旋即回答说：“兀卒教训的是。兀卒的知遇之恩，我们就算是肝脑涂地，也报答不了。”李元昊无奈地摇了摇头，没再说什么，“真不明白这些汉人的心思，为什么非要说这些让人肉麻的话？”他踌躇满志地走到帐门外，望着井然有序的军营和虎虎生威的大夏武士，想象着自己骑在马上，作为一个胜利者，踏着宋军的尸首进入延州城的情形，笑意不由自主地浮现在脸上。他旋即想起留在后方的没藏秋水，真想快点打完这一仗，回去享用这个尤物啊！
而延州城内，狄青认为自己已经是个胜利者了，他把军政事务交给杨宗保和范雍两个人处理，自己终日饮酒作乐。
得意的赌徒
随着李元昊的一声号令，休整完毕、斗志高昂的夏军重新突入宋朝国境，对延州外围据点发起总攻。被安置在据点内的俘虏揭竿而起，响应主力部队。顷刻间，延州城外围的几十个军事据点纷纷沦陷，夏军很快就完成了对延州城的包围。宋军主力被迫全部收缩到延州城内，战场形势一夜之间逆转，打得宋军措手不及。
范老夫子被形势的突变吓傻了，不知如何是好；杨宗保见自己当初的担忧变成了现实，说不出有多懊恼，既恨狄青与范雍一个年少无知，一个年迈迂腐，也懊悔当初没有坚持自己的看法，造成了现在的被动局面；而狄青羞愤交加，铁青着脸——的（狄）确很青，一言不发。
议事厅内安静得令人窒息。杨宗保见大家都垂头丧气，只好率先打破了沉默，“各位，事已至此，大家还是要打起精神，严防死守，同时派出快马向朝廷告急，请求增援。延州城万万不能失守，否则中原门户大开，叛军可以长驱直入，汴京危急啊！”
杨宗保这番话并无他意，完全是自己的肺腑之言，但在狄青听来却格外刺耳，他觉得杨宗保是在讽刺自己指挥不当，导致惨败。本来压力就很大、神经高度敏感的狄青，被杨宗保的一番话戳到了痛处，一肚子的邪火遏制不住地爆发了。他当场咆哮起来，“荒唐，我们带领几万精锐出征，不但没有退敌，还要朝廷继续增援，岂有此理？叛军来犯，我们正好与之决一死战，擒杀贼首李元昊，本帅一直在等待这个时机，岂会龟缩在城中，苟且偷生。众将回去准备，让我们的勇士吃饱喝足，养好精神，明日随本帅出城迎敌，杀个痛快！”
看着盛怒之下蛮不讲理的狄青，杨宗保无话可说，把目光投向了范雍，希望他能汲取前次的教训，劝阻狄青。但范雍已经六神无主，耷拉着脑袋，一言不发，好像根本就看不到眼前发生的事情。杨宗保见这位老夫子指望不上，只好硬着头皮再劝这个像头发怒的狮子一样的狄青。
“元帅，请听杨某一言，现在不是意气用事的时候。叛军携新胜之威，有备而来，兵力又占优势，与之正面交锋，胜算不大……”
杨宗保的话还没说完，狄青就打断了他，“杨宗保啊杨宗保，你真是辱没了杨家将的威名。想当年，你的父祖血洒金沙滩，义薄云天，怎么到了你这里就成了贪生怕死、畏敌如虎的鼠辈？”
杨宗保的涵养再好，也受不了狄青这样当众辱骂，正要发作，身边的一个将领扯了扯他的袍子，示意他要忍耐。杨宗保转念一想，狄青虽然年纪上是自己的晚辈，但他毕竟是主帅，是自己的上级，当面顶撞于公于私都没什么好处。而且他年少轻狂，遭到如此沉重的打击，精神上的刺激之大，可想而知。人在气头上，口不择言，情有可原。所以，杨宗保再次选择了隐忍，阴沉着脸坐了下去。
次日，狄青带着延州城中的宋军主力出击。他抱定不成功则成仁的决心，所以连甲胄都不穿，裸露着上身，披头散发，两只眼睛因为失眠变得血红，面目狰狞，令人望而生畏。杨宗保担心他的安危，所以带领着卫士紧随狄青，不离他的左右。
宋军骑兵在前，步兵紧随其后，在惊天动地的呐喊声中扑向夏军的阵营。或许是受到了狄青杀敌精神的鼓舞，全军将士重新振作起来，像出笼的猛虎一样声势夺人。狄青和杨宗保冲在最前面，劈开密集的箭雨，攻入了敌阵。狄青的大刀和杨宗保的长枪在夏军的人群中狂舞，到处都是飞溅的血花和残缺的肢体，夏军的惨叫声不绝于耳。
李元昊站在一个山头上观战，张元和吴昊随侍左右。宋军舍生忘死、浴血奋战的气概给李元昊很大的震动，他感慨地说：“没想到宋军如此勇猛，看来宋国的实力不能小觑啊！中原的统治者也不像你们说的那样昏庸无能吧，不然何以训练出如此勇敢的武士来？”他瞥了一眼身旁的两位高参。张元和吴昊相视苦笑，个中的真情实在是没办法跟这位异族的皇帝讲清楚的。
两军激战了一个上午，彼此的伤亡都很大。狄青已经成了一个血人，不过都是被他砍杀的夏军的血。幸赖杨宗保的贴身保护，他没有受伤。宋军和夏军都已经熬到了体力和意志的极限，现在就看谁最先撑不住了，坚持到最后的就是胜利者。
在远处观战的张元和吴昊彼此会意地点了点头，张元上前对李元昊说：“兀卒，现在是时候了。”李元昊把手一举，传令兵举起了令旗，示意夏军撤退。正在鏖战中的夏军将士看到令旗舞动，立即撤出战场。狄青察觉到夏军在撤退，心头一阵狂喜，就像一个赌徒眼见着自己要成功翻盘，反败为胜一样，看来自己主动出击，决一死战的策略是正确的。他将大刀向空中一举，高喊道：“弟兄们，叛军要跑了，跟我杀啊！”宋军精神为之一振，个个争先，追杀败退中的夏军。
一直激战到黄昏，宋军追击到一片高地前。夏军陆续退入一个峡谷中，一支殿后的骑兵向宋军发起了一次反冲锋，阻挡住宋军前进的步伐。杨宗保见将士们都已经疲惫不堪，向狄青建议就地扎营，让士兵们休息一下，再做打算。心情大好的狄青同意了。
狄青的帅帐内，将领们尽管激战了一天，但因为打了胜仗，个个兴高采烈。整个军营都在狂欢，从延州城内运来的酒肉已经分发下去，全军一起庆祝这场来之不易的胜利。狄青举起酒碗来，面带掩饰不住的得意之色，道：“众将与我同干一碗，今日赢得痛快，明天我们再接再厉，剿灭叛军，为大宋开疆拓土。来日我们攻下兴庆，荡平敌境，诸位都是大宋的功臣，子孙永享富贵！”
“谢元帅！”“追随元帅，赴汤蹈火，在所不辞！”众将七嘴八舌地吼叫着。
众人皆醉我独醒。杨宗保没有迷失在这种狂热的气氛中，而是保持着惯有的沉稳和理智。他觉得夏军败退的背后一定有蹊跷，从今天交战的情况看，夏军的主力并没有全部投入战斗，而且夏军是在两军相持，胜负难分的情况下突然撤退，一定是有计划的。最大的可能是敌军佯装败退，将我军引入埋伏圈，如果是这样的话，形势就万分危急了。
他望着正与众将狂饮的狄青，心里没底，这种气氛下劝这位头脑发热的主帅退兵，不过是自找难堪而已，明日再说吧！杨宗保闷声不响地喝了一口酒，满怀惆怅。
杨宗保罹难
深夜，杨宗保带着两名副将——焦廷贵（焦赞之子）和孟怀源（孟良之子）以及几十名骑士巡营。忽然，焦廷贵叫了一声，“将军，你看！”杨宗保顺着他手指的方向望去，在前方的峡谷深处，有若隐若现的火光。犹豫了一下，杨宗保断然道：“走，随我去看看！”一行人飞驰出营，向峡谷中奔去。
马蹄声在空旷的山谷中传出很远，两边的峭壁上生长着稀疏的树木，不时有惊鸟飞起，从峡谷上空掠过。一行人越走越远，就连杨宗保心里也开始打鼓，不知道前方会有什么事情发生。万一有伏兵的话，这几十个人就是有去无回了。尽管心里这样想，他还是没有放慢速度，被那朦胧的火光吸引着，向峡谷深处奔去，想一探究竟。
杨宗保一行人深入峡谷已经有十几里，峡谷越来越窄，地势更加险要，两边的断崖壁立如刀削。杨宗保心中暗想：“如果叛军在这里设下埋伏，我军一旦中计，就会全军覆没。”他刚想到这，就听到一阵密集的“嗖、嗖”声响起，征战沙场多年的他马上就听出那是箭矢破空而来的声音。还没等他喊出“小心”，已经有一批卫士中箭落马，惨叫声此起彼伏。他身旁的孟怀源肋下也中了一箭。
箭矢从前后左右不同的方向飞来。杨宗保喊道：“下马，隐蔽！”众人纷纷跳下马，寻找隐蔽物。箭雨停了，周围人影晃动，但却没有叫喊声，如同鬼魅一样向杨宗保一行人逼近。杨宗保扑向自己的战马，摘下长枪，与焦廷贵、孟怀源和二十来个还能战斗的卫士围成一个圆圈，将受伤的人和战马围在中间，准备与那些默不作声地冲上来的“鬼魅”展开搏斗。
等对方冲到近前的时候，杨宗保从他们的穿着打扮上认出，这些人是夏国的武士。“中埋伏了！”杨宗保心中暗暗叫苦，都怪自己一时冲动，深入险境，看来这次是大难临头了。自己倒是不怕死，怕的是不能及时通知狄青谷中有伏兵，误了大事。他紧握手中的长枪，与攻上来的夏军搏杀，接连撂倒了几个夏国武士。
“这样打下去不是办法，敌人太多了，全身而退是不可能的。必须想办法向狄青报信，告诉他峡谷中有埋伏。”想到这里，杨宗保左顾右盼，寻找着焦廷贵和孟怀源，看到两个人就在离自己不远的地方战斗。他将手中枪用力向前扎去，正中一名武士的胸口，敌人的攻势稍缓，杨宗保借机跳到两人的身边。
“你们赶快设法突围，我们在这里拖住敌人。你们一定要活着回去，向大帅报信。”
“我们不走，将军，你走吧！”焦廷贵和孟�