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“无论如何，请您先过目。”
良平催促着。
“嗯……好吧！”
清十郎终于拿起信。
看信时，他的指头微微颤抖———并非武藏在字里行间有何激昂之处，而是清十郎的内心从未如此脆弱。虽然他平日多少有些武士风范，但是隔着纸门躺在隔壁的朱实不断地说着梦话，他的意志就宛如泥船行水，已经完全融化、瓦解了。
武藏的信简单扼要，内容如下：
想来阁下别后无恙。
我依约呈上信函。
想必阁下勤练剑术又更上一层楼，在下亦勤练有加。
敦请阁下决定地点、日期、时间。
在下谨遵指示，履行旧约，与您一决胜负。
惟恳请在正月七日之前于五条桥畔静候您的回音。
月 日
新免宫本武藏
“立刻动身。”
清十郎将信往袖里一放，就立刻起身。他心乱如麻，一刻也不愿留在此地。
他急忙叫来客栈老板，结账之后，希望朱实能暂留此地。客栈老板面有难色，却又无法拒绝，只好勉强同意。
宫本武藏 火之卷（31）
在这令人厌恶的夜晚，清十郎一心只想逃离此处。
“我要向你们借马。”清十郎对客栈老板道。
匆忙打点之后，跳上马鞍，植田良平尾随在后，二人快马加鞭穿过住吉昏暗的街树，直奔京都方向。
10
“哦！就是肩膀上坐着猴子，衣着华丽的少年吗？那个少年刚刚才经过这里。”
“哪里？在哪里？”
“什么？你说他走过高津的真言坡，往农夫桥方向去了？然后，没过桥走到河岸东边的磨刀店，是吗？”
“这下子有着落了。”
“没错，一定是他。”
“快追啊！”
黄昏时，一群男人站在路旁，睁大眼、骨碌碌地盯着来来往往的人潮，就像海底捞针般，四处搜寻美少年的踪影。
河岸东侧，家家户户已开始放下门帘，这群男人中有一人跑到一家店里，严肃地询问那里的制刀师父，没多久便出来。
“到天满去，到天满去。”
他领先跑在前面，其他的人边跑边问：
“有下落了吗？”
得知是好消息之后，大伙儿都高声欢呼。
“这下子他跑不掉了。”
不用说，这群人就是吉冈的门徒。他们从今天早上以住吉为中心，分头四处找寻从码头带着小猴子来到城里的美少年。
刚才向店里的制刀师父打听的结果，那少年的确是由真言坡走过来的。因为制刀师父说：黄昏时，店里正要点灯，一个弱冠之龄的武士将他肩头的小猴子放在门外，走进店里问道：
“老板在吗？”
工人回答：“老板刚好不在。”
“我有一把刀要托你们磨，这是一把无法匹敌的宝刀，老板不在我不放心，所以我想先确定一下，你们店里磨刀装箭的技术如何？可否拿些现成的给我看？”
工人们恭敬地拿出几把磨得不错的刀给他过目，他只瞄了一眼，便说：
“看来你们店里磨的刀都太粗糙了。我要磨的就是肩上这把刀，它还有一个名字叫‘晒衣竿’。是我家的传世之宝，虽然未刻刀名，却无半点瑕疵，是备前名作。”
说完，拔出刀鞘亮给他们看，并且滔滔不绝夸赞自己的刀有多好，这些工人已经一肚子不高兴，只得说：“原来如此，晒衣竿这名字取得真好，的确又长又直，这可能就是它惟一的优点吧！”那人听完有点不悦，立刻起身，并询问从天满到京都的渡口如何走。
“还是到京都去磨吧！大坂这边的制刀店全是一些下杂士兵所使用的劣质刀剑，我要告辞了。”
说完，表情漠然地离开。
听起来这个年轻人相当狂妄，想必他想起祇园藤次被他斩断束发的狼狈模样而洋洋自得吧！然而他却未料到螳螂捕蝉，黄雀在后，危险已经尾随在后，他这时还是大摇大摆、得意忘形呢！
“等着瞧！你这个乳臭未干的小子。”
“好不容易才有了下落，千万别操之过急。”
这些人从一大早就到处搜索到现在，个个疲惫不堪。可是跑在前面的人却气喘如牛。“不行，不行，再不快点就来不及了。淀川上行的渡船在这个时候可能只剩最后一班了。”
带头的人望着天满河川大叫：
“哎呀！糟了。”
后面的人问：
“怎么回事？”
“码头的茶馆已经打烊了，河面上也没看见船只。”
“是不是已经开走了。”
大家望着河面目瞪口呆。
茶馆的人正要关上店门，一问之下得知，带着猴子的弱冠少年的确在船上。又说：这最后一班渡船刚刚才离岸，应该尚未开到豊崎的码头。
而且上行船只速度缓慢，如果从陆地追赶，应该可以追得上。
“对，不到黄河心不死，既然没在这里赶上，那就不急，先休息一下。”
他们点了茶水和糕点，囫囵吞食之后，又立刻沿着河边昏暗的道路追赶下去。
眼前一片漆黑，河川蜿蜒如银蛇般，在前方分叉成两道支流，淀川在此分为中津川和天满川，在那里可看见河面上灯火闪烁。
“是那艘船。”
“这下子可被我们追上了。”
七个人都露出得意的神色。
河岸上，干枯的芦苇宛如无数把钢刀，闪闪发光，附近田野不见青草，虽然寒风刺骨，但是大伙儿都不觉得寒冷。
“追上了。”
距离越来越近。
其中一人毫不考虑地扬声大叫：
“喂！那艘船，等一等啊！”
船上也传来了一声：
“什么事？”
岸上其他的人都在骂扬声喊叫的同伴———现在根本无需打草惊蛇，无论如何，前面约一公里处就有个渡口，必定有乘客上下船。现在大喊大叫不就惊动船上的敌人，让他有所戒备了吗？
“哎呀！不管怎么样，对方顶多一个人，既然已经喊出声了，那我们就必须提防对方跳入河中逃走。”
宫本武藏 火之卷（32）
“没错，要特别留意。”
有人及时劝架才没产生内讧。
于是，这七个人速度一致地跟上在淀川逆流而上的夜船，并且又大叫：
“喂！”
“什么？”
这回好像是船长在回答。
“把船靠到岸边来。”
这么一说，船上扬起了一阵笑声。
“你们是在开玩笑吗？”
“不靠岸是不是？”
这几名男子语带威胁，这回有个客人学他们的语气回道：
“就是不靠岸。”
七个沿着河边一路追赶的男子，跑得身体发热、口吐白烟。
“好，你们要是不靠岸，我们就到前面的渡口去等。船上是不是有一个带着小猴子的弱冠少年？告诉他，要是他知道羞耻的话就站到甲板上。如果这家伙逃跑了，全船的人都要抓来询问，知道了吗？”
从陆上可以很清楚地看见船上立刻引起一阵骚动，大家脸色大变。
靠岸后准会有事发生。光看那些在陆地上追逐的武士，每个人都拉起裤管、卷起袖子、手握大刀。
“船长，你不要回答。”
“对方说什么你都不要开口，到渡口之前都不要靠岸就行了，因为渡口那里就会有渡船头的岗哨。”
乘客们低声交谈，吞着口水，刚才回嘴的乘客更是不敢出声，像个哑巴不敢正视他们，陆地和船之间隔着河水，可以暂保乘客安全。
陆地上的七个人紧追着船，好一会儿没再喊话，等船上的回音，但未见动静，因此他们又大叫：
“听到了吗？带着小猴子、乳臭未干的武士，快点走到甲板来，到甲板上来。”
船上有人回话了：
“你们在找我吗？”
本来乘客们说好，无论如何都不能回话，现在突然有个年轻人站上甲板答腔。
“噢！”
“真的在船上。”
“你这个小毛头。”
河岸上那七个人看清楚是他之后，霎时瞪大眼睛对着他指指点点，要是船再靠近岸边一点的话，他们恐怕会跳上来。
那位弱冠少年背着号称“晒衣竿”的大刀，笔直地站在船头，浪花溅上甲板，在他脚边映着水花，隐约可见他正露齿微笑。
“带着小猴子的弱冠少年，除我之外别无他人，你们又是什么人？是无所事事的野武士？还是饿坏肚子的卖艺人呢？”
他的声音传到岸边。
“什么？”
岸上的七人聚在一起，气得咬牙切齿，“你这个耍猴戏的，竟敢口出狂言。”他们轮流对少年谩骂不已。
“别太得意忘形，待会儿可别跪地求饶。”
“你可知道我们是谁？有没有听过吉冈清十郎，我们就是他的门徒，没听过吗？”
“正好你可以用河水把脖子洗干净。”
船已经抵达毛马堤。
那七个人一看船将停靠毛马村，就先一步跑到码头上守株待兔。
然而船却远远地停在河心绕圈子，船长及乘客都认为事态严重，不靠岸比较安全。吉冈门下那七个人见此光景———
“喂！为什么不靠岸？”
“你们以为可以待在那儿等到明天或后天吗？到最后可别后悔呀！”
“再不把船靠过来，我们会一网抓尽全船乘客，抓来砍头！”
“等我们划小船过去，可别怪我们手下无情！”
对方不断恫吓，最后那艘三十石的船终于靠向岸边，同时———
“啰嗦！”
声音划破河面上的寒气。
“我让你们如愿，现在就到岸上，你们准备接招吧！”
弱冠少年熟练地拿起桨，无视于乘客及船长不断的劝阻，船桨嘎嘎地划开水面往岸边靠近。
“来了！”
“纳命来吧！”
七个人手握剑柄围在船即将靠岸的地方。
船只靠岸使水面泛起了笔直的水波，弱冠少年纹风不动站在船上，而在岸上屏气凝神等待良久的七个人望见少年快速逼近，顿时觉得他的身影变大好几倍。就在此时———
刷、刷、刷，船开上了长满干枯芦苇的泥地上，这七个人恍惚以为船开到面前，下意识地后退了好几步，此刻船头有个圆滚滚的动物形影，从离岸七八米的船上一跃跳过中间的泥淖，跳落在其中一人的头顶上。
“哎呀！”
那人大叫，同时七人手中的七道白光脱鞘而出，划向空中。
“是猴子啊！”
等他们看清楚之后，剑已经扑了个空。原先他们以为那是他们的敌人弱冠少年跳跃过来，才会如此焦急，此时他们似乎也感到有些狼狈，立刻互相提醒对方。
“别操之过急！”
缩在船上角落的乘客们看到那七个人的狼狈模样，虽然紧绷的神经得到一阵舒畅，但是表面上谁也不敢出声。
只有一个人叫了一声，原来握着船桨的美少年将船桨插入芦苇的泥淖中，身体立刻飞跃上岸，比小猴子更轻快。
宫本武藏 火之卷（33）
“咦？”
因为美少年的落点与他们预测有些偏差，于是七个人一齐转身。虽然期待已久，但出了这个小意外，使得他们更加紧张，本来他们是打算围攻美少年，现在计划无法得逞，只能沿着岸边直行，他们形成一列纵队，使得等在他们面前的美少年有充分的时间准备出招。
走在纵队最前面的人，即使胆怯也无法后退了，这时他双眼充血、耳朵听不见声音，平日练的剑法现在一点也使不上来，只好咬紧牙根，硬朝着弱冠少年的方向杀过去。
“……”
少年健硕的身体巍巍耸立，他踮起脚尖，挺起胸膛，右手伸握背后的刀柄。
“你们刚才自称是吉冈的门徒，如此正好，先前我只斩断某人的束发，对方也未继续追究，看来你们好像不肯善罢干休，刚好我也觉得还不过瘾呢！”
“胡……胡说八道！”
“反正我这‘晒衣竿’还有待研磨，那我就不客气了。”
僵立在最前面的人，听完美少年的话想逃也逃不了了，号称“晒衣竿”的长剑顿时像切西瓜般一刀砍死了那个人。
第一个人倒向后面人的肩膀，其他六个人目睹第一个人如此轻易就被对方的大刀砍死，一时失神，无法一起行动。
在这种情况下，多数人反而比一个人更加脆弱，弱冠美少年乘胜追击，耍着号称“晒衣竿”的长剑，长度正适合派上用场，霎时打向第二个人，虽然他的腰没被砍断，但是光这么一打就够他受用了，那人惨叫一声，身体飞向旁边的芦苇丛中。
“下一个。”
美少年目光扫射他们，这几个人不擅打斗，也察觉情势不对，立刻改变阵形，像五片花瓣包着花蕊般，将敌人团团围住。
“别后退！”
“可别退缩啊！”
大家互相打气鼓励，看来有点胜算，于是蜂拥而上。
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