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他の若い社員と同じように実務にあたりたかった。実際そのように父親たちに希望したこともある。しかし篠塚一族の血を受け継いでいる以上それは無理だということは、会社に入って一年も経つ頃には理解できていた。眩jなシステムを円滑に機能させるためには、上司にとって使いづらい歯車が存在してはいけないのだ。
一成の机のすぐ横に、迨饯涡邢缺硎景澶盲い皮ⅳ搿￥饯文谌荬蚨栆换嶙h室から常務室に書き換え、改めて部屋を出た。
常務室のドアをノックすると、「はい」という低い声で返事があった。一成はドアを開けた。康晴は机に向かって本を読んでいるところだった。
「やあ、わざわざすまん」康晴は顔を上げていった。
「いいえ」といいながら一成は室内を見回す。ほかに人がいないことを確認したのだ。といっても、机とキャビネットと簡単な応接セットを置いてあるだけの、決して広いとはいえない部屋だ。
康晴はにやりと笑った。「さっき、海外直迹郡芜B中、あわててたな。俺がライセンス契約の日程まで覚えているとは思わなかったんだろう」
「そうでしょうね」
「責任者の俺に、あんな大事なことを報告しないとは、奴等もいい根性をしている」
「若い常務を甘く見てはいけないと少しは思い知ったんじゃないですか」
「だといいがな。ま、しかし、それも一成のおかげだ。礼をいうよ」
「いや、そんなことはいいです」一成は苦笑して手を振った。
ライセンス契約の日程変更のことを康晴に教えたのは、たしかに一成だった。彼は海外直迹郡摔い胪谏槁劋訾筏郡韦馈r折このようにして各部署の細かい情報を康晴に流すのも彼の仕事の一つだった。あまり楽しい仕事ではないが、若い常務の手足になってほしいと現社長つまり康晴の父親からも頼まれている。
「で、ご用というのは？」一成は訊いた。
康晴は顔をしかめた。
「二人きりの時には、そういう堅苦しい話し方はやめてくれといってるじゃないか。それに、話というのは仕事のことじゃないんだ。プライベ趣胜长趣馈�
いやな予感がした。一成は思わず右手を握りしめていた。
「まあちょっと、そこへ座ってくれ」康晴が立ち上がりながらソファを勧めた。
それでもまず康晴がソファに座るのを見届けてから、一成も腰を下ろした。
「じつは今、これを読んでいたんだ」康晴が一冊の本をテ芝毪酥盲い俊１砑垽恕汗诨樵峒廊腴T』というタイトルが印刷されている。
「何かおめでたいことでも？」
「それならいいんだが、反対だよ」
「じゃあ悪いほうですか。どなたかお亡くなりに？」
「いや、まだ亡くなっちゃいない。そのおそれがあるということだ」
「どなたですか。差し支えなければ……」
「黙っていてくれれば差し支えはないよ。彼女のお母さんだ」
「彼女というと……」訊くまでもないと思ったが、一成は確認していた。
「雪罚Г丹螭馈箍登绀蠋追终栅斐簸饯Δ恕ⅳ筏筏盲绚辘趣筏靠谡｛でいった。
やはり、と一成は思った。意外でも何でもなかった。
「彼女のお母さん、どこか悪いんですか」
「昨日、彼女から連絡があってね、大阪の家で倒れたそうだ」
「倒れた？」
「いわゆるクモ膜下出血というやつだ。彼女のところへは、昨日の朝連絡があったらしい。電話してきたのは茶道のお弟子さんで、お茶会の打ち合わせをするつもりで家に行ったところ、庭で雪罚Г丹螭韦袱丹螭工欷皮い毪韦蛞姢膜堡郡趣いΔ长趣馈�
唐沢雪罚Г文赣Hが大阪で独り暮らしをしているということは一成も知っていた。
「すると今は病院に？」
「すぐにそのまま病院に撙肖欷郡椁筏ぁＱ┓＇さんは病院から俺のところに電話してきたんだ」
「なるほど。それで、容体のほうは？」一成は訊いたが、無意味な伲鼏枻坤盲俊ｍ樥｛に回復しているのであれば、康晴が『冠婚葬祭入門』などを読んでいるはずがなかった。
予想通り康晴は小さく首を振った。
「さっきもちょっと連絡をとってみたんだが、ずっと意識が戻らないということだ。医者も、あまりいい話はしてくれないみたいだな。危ないかもしれないと彼女も電話でいっていた。珍しく気弱な声を出していたな」
「年齢はおいくつなんですか」
「ええと、もう七十歳ぐらいという話だったんじゃないかな。彼女はほら、本当の娘じゃないだろう？ だから、年齢が離れているわけだよ」
一成は頷いた。そのことなら知っている。
「それで、どうして常務がこういうものをお読みになっているんですか」テ芝毪紊悉巍汗诨樵峒廊腴T』を見ながら尋ねた。
「常務、というのはやめろよ。少なくともこういう話をしている間だけでも」康晴は、うんざりした顔を見せた。
「康晴さんが彼女のお母さんの葬式の心配までする必要はないんじゃないかな」
「それは、まだ亡くなってもいないのに、葬式のことを考えるのは気が早すぎるという意味かい？」
一成はかぶりを振った。「康晴さんがすべきことではないという意味だよ」
「どうしてだ」
「康晴さんが彼女にプロポ氦筏郡韦现盲皮毪琛￥扦獗伺韦郅Δ椁稀ⅳ蓼篮韦夥凳陇颏筏皮皮胜い铯堡坤恧Α￥膜蓼戡F時点では何というか……」一成は言葉を選ぼうとし、結局思いついたままをいった。「彼女はまだ赤の他人ということだ。そんな人の母親が亡くなったからといって、天下の篠塚薬品の常務取締役がばたばたと動くのは問睿坤趣い盲皮い毪铯堡坤琛�
赤の他人と聞いた瞬間、康晴は大きく後ろにのけぞった。そのまま天井を見上げ、声を出さずに笑い顔を作った。やがてその顔を一成に向けた。
「赤の他人とは驚いたな。たしかに彼女のほうからイエスという返事はもらっていない。だけどノ趣いΨ凳陇饴劋い皮悉い胜い螭馈Ｃ｝がないなら、すでにふられているはずじゃないかな」
「その気があるなら、すでに答えているよ。イエスとね」
康晴は首と一緒に掌もひらひらと振った。
「一成はまだ若いし結婚したことがないから、そんなふうに思うんだ。俺もそうだが彼女にしても、すでに結婚経験がある。そういう人間の場合、もう一度改めて所帯を持つとなると、どうしても慎重になってしまうものなんだ。特に彼女は、前の旦那さんとは死別したわけじゃない」
「それはわかっているけど」
「第一だ」康晴は人差し指を立てた。「自分の母親が危ないということを、赤の他人に知らせてくるか？ 辛い時に彼女が俺を頼ったというのは、一つの回答でもあるかなと、俺は考えているんだけどね」
それで先程から機嫌がいいのかと、一成は合点がいった。
「何より、知人が困っている時に手を差し伸べてやるのは当然のことじゃないのかな。これは社会人としてだけでなく、人間として」
「彼女は困っているわけかい。困って、康晴さんに電話してきたのかい」
「もちろん気丈夫な彼女だから、泣き言なんかはいわなかったし、俺に助けを求めたりもしなかった。彼女は単に状況を報告してきただけだ。だけど困っていることは簡単に想像がつく。考えてもみろ、故郷とはいえ、大阪には身寄りもないんだぞ。もしお母さんがこのまま亡くなったりしたら、悲しい上に葬式の準備やら何やらで、さすがの彼女もパニックになってしまうかもしれない」
「葬式というのはね」一成は従兄の顔を見つめていった。「その準備段階も含めて、遺族が悲しんだり嘆いたりする暇がないようにプログラムされているんだ。彼女は葬儀屋に一本電話をすればいい。それだけで、あとはすべてプロがやってくれる。彼女はプロにいわれるまま、書類にサインしたり、金を用意したりするだけでいいんだ。そうして少し暇ができれば遺影に向かって泣けばいい。どうということはないさ」
康晴は、理解できない、というように層を寄せた。
「よくそんな言い方ができるな。雪罚Г丹螭悉蓼à未笱Г吾彷叅扦猡ⅳ毪螭坤怼�
「大学の後輩じゃない。ダンス部で合同練習をしていたというだけのことだ」
「細かいことはどうだっていい。どっちにしろ、彼女を俺に会わせたのはおまえなんだぞ」康晴は一成を見据えていった。
だからそのことを後悔している、といいたいのを一成は我慢して黙り込んだ。
「とにかく」康晴は足を組み、ソファにもたれた。「こんなことをあまり手回しよく準備するのもよくないだろうが、彼女のお母さんにもしものことがあった場合のことを、俺としては考えておきたい。だけどさっき一成もいったように、俺には俺の立場というものがある。お母さんがなくなったからといって、すぐに大阪に飛んでいけるかどうかはわからない。そこでだ」そういって彼は一成の顔を指差した。「場合によっては、一成に大阪へ行ってもらいたい。おまえなら土地鑑がある。雪罚Г丹螭鈿菪膜欷皮い瓢残膜坤恧Α�
話を聞くうちに、一成は顔をしかめていた。
「康晴さん、それは勘弁してくれ」
「どうして？」
「それは公私混同というものだよ。ただでさえ、篠塚一成は常務の個人秘書だと陰口を叩かれている」
「役員の補佐をするのも、企画管理室の業務のはずだぞ」康晴は睨みつけてきた。
「これは会社とは関係のないことだろ」
「関係があるかないかなんてことは、後から考えればいい。おまえが考えるべきことは、誰に命令されているのかということだけだ」そういってから康晴はにやりと口元を緩め、一成の顔を覗き込んだ。「摺Δ俊�
一成はため息をついた。二人きりの時には常務と呼ぶなといったのは誰だっけ、といいたいところだった。
自分の席に戻ると、一成は受話器を取り上げた。もう一方の手で机の引き出しを開け、システム手帳を取り出す。アドレスノ趣我环畛酩违讴‘ジを開いた。氏名欄に今枝と書いてあるところを目で探す。
電話番号を確認しながら番号ボタンを押し、受話器を耳にあてて待った。呼び出し音が一回、二回と鳴る。右手の指先で机の表面をこつこつと叩いた。
呼び出し音が六回鳴ったところで電話の繋がる気配があった。だが一成は、だめだな、と思った。今枝の電話機は、呼び出し音六回で留守番機能が作動するようにセットされているのだ。
予想通り、この後受話器から聞こえてきたのは、今枝の低い声ではなかった。コンピュ郡呛铣嗓丹欷俊⒈扦膜蓼盲郡瑜Δ逝预紊坤盲俊￥郡澜癯訾堡皮辘蓼埂⒂盲畏饯稀k信音の後、お名前、電話番号、御用件をお話しください――一成は発信音が聞こえる前に受話器を置いた。
思わず舌打ちをした。その音がやけに大きかったせいか、すぐ前の席に座っている女性社員がぴくりと首を動かした。
どういうことだ、と彼は思った。
今枝直巳と最後に会ったのは八月の半ばだ。あれから一か月以上が経つというのに、何の連絡もない。何度か一成のほうから電話してみたが、いつも留守なのだ。留守番電話には、二度ほどメッセ袱虼丹zんである。連絡してほしい、という内容だ。ところが今枝からは電話一本かかってこない。
旅行にでも出ているのだろうかと一成は考えた。だとしたら、ずいぶんといい加減な仕事のやり方をする探偵だ。こまめに連絡することは、最初に仕事を依頼した時から頼んでおいたことだった。
あるいは、と一成は思った。あるいは唐沢雪罚Г蜃筏盲拼筅妞诵肖盲皮い毪韦￥饯慰赡苄预猡胜悉胜いⅳ饯欷摔筏皮庖李m主に連絡してこないのはおかしかった。
机の端に書類が一枚載っているのが目に入った