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落ちてたからでした。しかし菊池君によると、そんなところに行った覚えはないし、そのキ邾毳扩‘にしてもそう簡単に落ちるようなものやなかったそうです」
「桐原亮司がキ邾毳扩‘をこっそり盗み、現場に落としておいたと？」
「菊池君はそう疑ってるみたいでした。真犯人は桐原本人やというわけです。映画館の前で友達と一緒に菊池君の姿を目撃した後、自分はすぐに現場に行って、目をつけてた女の子を襲う。その上で菊池君に疑いがかかるよう、証拠を残しておく」
「菊池君がその日映画館に行くということを、桐原は知っていたのですか」一成は当然の疑問を口にした。
「問睿悉饯长扦埂构G垣は人差し指を立てた。「菊池君としては、そのことを桐原に話した覚えはないそうです」
「じゃあ、桐原がそういうトリックを仕掛けることは不可能じゃないですか」
「そういうことになりますな。菊池君の推理も、そこで行き詰まってるみたいでした」
けどやっぱりあいつが仕組んだことみたいな気がするねんけどな――悔しそうにそういった菊池文彦の表情を、笹垣は今でも鮮明に思い出すことができた。
「ただ私としても気になりましたからね、菊池君の話を聞いた後、そのレイプ事件について記録を眨伽皮撙郡螭扦埂￥饯Δ筏郡椁婴盲辘工毪长趣訾皮蓼筏俊�
「唐沢雪罚Гjんでたというわけだ」
「そういうことです」笹垣は深く頷いた。「被害者は藤村都子という女の子ですけど、発見者は唐沢雪罚Г浃盲郡螭扦埂￥长欷辖~対に何かあると思いました。それでもう一度菊池君に会うて、詳しいことを確認してみたんです」
「詳しいことというと？」
「あの日、彼が映画に行った経緯についてです。そうしたら、面白いことがわかりました」
喉が渇いたので、笹垣は冷たくなったコ药‘を飲み干した。「当時菊池君のおかあさんは市場の菓子屋で働いてたそうですけど、そのおかあさんが客から映画の特別優待券をもらってきたらしいです。しかもその頃菊池君が見たがってた、『ロッキ护趣いτ郴稳扦筏俊￥郡坤贰⒂袆科陂gはその日までやったんです。そうなったら、彼としてはその日に見に行くしかありませんわな」
ここまで聞いて、一成は笹垣の意図を悟ったようだ。
「その特別優待券をくれた客というのは？」
「名前はわかりません。けどおかあさんがこういってたのを菊池君は覚えてました。品のいい身なりをした、中学三年か高校生ぐらいの女の子やった――」
「唐沢雪罚А�
「――と考えることは突飛やないと思いますな。菊池君の口を封じるために、唐沢雪罚Г韧┰了兢欹ぅ资录蚴私Mんだと考えたら、奇麗に辻褄が合います。そのために関係のない女の子を犠牲にしたというのは、冷酷としかいいようがありませんけど」
「いや、その藤村という女の子も、全く無関係とはいえないかもしれませんよ」
この言葉に、笹垣は相手の顔を見直した。「といいますと？」
「その女の子を選んだことにも、それなりの理由があったというわけです。これは今枝さんから聞いたことですが」
一成は、襲われた女子生徒が雪罚Г藢澘剐膜虺证盲皮い郡长取⒀┓＇の経歴について吹聴していたこと、ところが事件を境にすっかり雪罚Г藢潳筏茝卷槫摔胜盲郡椁筏い长趣胜嗓蛟挙筏俊￥い氦欷夤G垣の知らないことだった。
「それは初耳でしたな。なるほど、あの事件は唐沢と桐原が同時に目的を果たす、一石二鳥の計画やったわけや」笹垣は唸り声を上げていた。それを止めてから篠塚を見た。
「こんなことは申し上げにくいんですけど、先程の篠塚さんのお話にあった学生時代の事件、ほんまに偶然起きた事件なんですかねえ」
一成は笹垣を見返した。「唐沢雪罚Г鈬恧筏郡猡韦坤盲郡龋俊�
「そうでないとはいいきれません」
「今枝さんも、そんな推理を述べておられました」
「そうですか、やっぱり」
「もしそうだとしたら、どうしてそんなことを……」
「そういうやり方が、相手の魂を奪う手っ取り早い方法やと信じてるからです」
「魂を奪う……」
「はい。で、あの二人がそう信じる根元に、たぶん伲輾ⅳ筏蝿訖Cがある」
一成が目を見張った時、机の上の電話が鳴りだした。
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７
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篠塚一成は舌打ちをした。ちょっと失礼、といって彼は席を立った。
低い声でぼそぼそと何かをしゃべった後、彼はすぐに戻ってきた。「すみませんでした」
「お時間は大丈夫ですか」
「ええ、平気です。今の電話は会社の仕事ではなく、僕が個人的に眨麞摔筏皮い爰扦筏啤�
「眨麞耍俊�
「ええ」一成は頷いてから、ほんの少し逡巡の気配を見せたが、やがて口を開いた。「先程笹垣さんは僕に対して、出世しましたね、とおっしゃいましたよね」
はあ、と笹垣は答える。何かいけないことをいったのかと思った。
「じつはね、これは一種の左遷なんです」
「左遷？ まさか」笹垣は笑った。「篠塚一族の御曹司が」
だが一成は笑わなかった。
「笹垣さんはユニックス製薬という会社を御存じですね」
「知ってますけど」
「去年から今年にかけて、じつに奇妙なことが続いたんです。うちとユニックスとは、かなり多くの分野で競合しているんですが、いくつかの研究に関して、篠塚薬品の社内情報があっちに漏れている節があるのです」
「えっ、そんなことが」
「ユニックスからの内部告発で明らかになったことです。もっともユニックス自体は認めていませんがね」そういって一成は薄笑いを浮かべた。
「研究業務に携わっていると、いろいろ眩jなこともあるんですなあ。しかし、なぜ篠塚さんが？」
「そのユニックスからの内部告発によると、情報提供者は僕ということになっているらしいんですよ」
一成の言葉に、笹垣は目を剥いた。「嘘でしょう？」
「嘘だろ、ですよ。全く」彼は頭をゆらゆらと振った。「何が何だか、さっぱりわけがわかりません。その内部告発者の正体についても、はっきりしたことはわかっていないんです。電話と啵П悚坤堡墙哟イ筏皮蓼筏郡椁汀￥郡馈⒑S塚薬品の内部情報が持ち出されているのはたしかなようでした。告発者が送ってきた資料を見て、研究開発の連中は青くなっていました」
「しかし篠塚さんがそんなことをするはずがない」
「何者かに罠《わな》にはめられたということでしょう」
「お心当たりは？」
「ありません」一成は即座に否定した。
「そういうことでしたか。しかし、それが原因で左遷というのは、どうにも……」笹垣は首を捻った。
「役員たちも、まさかとは思ってくれているようでした。しかしこうした問睿黏毪取⒒嵘绀趣筏皮虾韦椁违ⅴ伐绁螭颏趣椁亭肖胜辘蓼护螭椁汀￥饯欷恕⒘Fにはめられるということは、それなりの原因が当人にあるからだという意見もありました」
笹垣はいうべき言葉が思いつかず、ただ唸った。
「それからもう一つ」といって一成は指を一本立てた。「役員の中に一人、僕のことを遠くにやりたいと思っている人間がいました」
「それは……」
「従兄の康晴です」
「ああ……」そういうことか、と笹垣は合点がいった。
「自分の婚約者に対してあれこれいう邪魔者を追い出す、いいチャンスだと思ったようです。まあ僕には一応、この異動は一時的なもので、すぐに呼び戻すといってくれましたがね。一体いつのことになるやら」
「そうしますと、眨麞摔趣いΔ韦稀�
笹垣の問いに、一成は厳しい顔つきに戻った。
「ええ、内部情報がどのようにして漏れたのかを眨伽皮い毪铯堡扦埂�
「何かわかりましたか」
「ある程度は」と一成はいった。「犯人はコンピュ郡饲秩毪筏郡瑜Δ扦埂�
「コンピュ郡耍俊�
「篠塚薬品ではコンピュ炕Mんでいましてね、社内すべてがネットワ强帯钉膜省筏欷皮い毪坤堡扦胜⑸缤猡韦い膜窝芯渴┰Oとも常時デ郡韦浃辘趣辘扦毪瑜Δ摔胜盲皮い毪螭扦埂￥嗓Δ浃椁饯违庭氓趣饲秩毪丹欷磕敜扦埂￥い铯妞毳膝氓‘というやつです」
笹垣はどう答えていいかわからず黙り込んだ。苦手な分野の話だった。
一成はそんな元刑事の内心を悟ったようだ。口元に笑みを浮かべていった。
「難しく考えなくてもいいです。要するに、電話回線を通じて篠塚薬品のコンピュ郡藧櫎丹颏筏郡趣いΔ长趣扦埂￥长欷蓼扦握｛査で、どこから入ってきたかは、大体判明しました。帝都大学薬学部のコンピュ郡芯@点になっていました。つまり犯人は一旦帝都大のシステムに侵入し、改めてそこから篠塚薬品のコンピュ郡巳毪贽zんだわけです。ただし、犯人がどこから帝都大のシステムに入ったかを突き止めるのは至難の業でしょうけどね」
「帝都大学……ですか」
どこかで聞いたような気がした。少し考えて、菅原剑铯趣韦浃辘趣辘蛩激こ訾筏俊＝裰Δ蛟Lねてきた女性客が、帝都大学付属病院の薬剤師だったという話だ。
「薬学部とおっしゃいましたね。すると付属病院の薬剤師なんかも、そのコンピュ郡蚴工Δ螭扦筏绀Δ�
「ええ。使える体制にはなっているはずです。ただ篠塚薬品のコンピュ郡缤猡窝芯渴┰Oと繋がっているといっても、すべての情報をオ抓螭摔筏皮い毪铯堡袱悚ⅳ辘蓼护蟆％伐攻匹啶韦ⅳ沥长沥朔辣冥Oけてあって、社外秘などは外部に漏れないようになっているはずなんです。ですから犯人は、コンピュ郡摔膜い葡嗟堡手Rを持っている人間ということになります。たぶんプロでしょう」
「コンピュ郡违抓怼ⅳ扦工�
笹垣の頭の中で、何かが引っかかった。コンピュ郡违抓恧摔稀⒁蝗摔坤毙牡堡郡辘ⅳ搿＝裰Δ问聞账摔浃盲皮郡趣いΦ鄱即蟾妒舨≡氦嗡a剤師、篠塚一成を罠にかけた謎のハッカD―単なる偶然か。
「どうかしましたか」一成が怪訝《けげん》そうに訊いてきた。
「いや」笹垣は手を振った。「何でもありません」
「変な電話のせいで、話が途切れてしまいましたね」一成は座った状態で背筋を伸ばした。「よろしければ話の続きを」
「ええと、どこまで話しましたかな」
「動機のことです」と一成はいった。「それが彼等の考えの根元になっている、とか」
「そうでしたな」笹垣も姿勢を正した。
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８
［＃ここで字下げ終わり］
それはエアポケットのような時間だった。
土曜日の午後。美佳は部屋で音楽を聞きながら雑誌を読んでいた。いつもと変わらぬ時間だった。ベッドの横のサイドテ芝毪摔稀⒖栅摔胜盲骏匹）‘カップと、クッキ伽份dった皿が置いてある。二十分ほど前に、妙子が持ってきてくれたものだ。
その時に彼女はいった。
「美佳さん、私これからちょっと出かけますけど、お留守番お願いしますね」
「鍵はかけていってくれるんでしょ」
「ええ、それはもちろん」
「だったらいいよ。誰が来ても出ていかないから」ベッドで寝そべって雑誌を読みながら、美佳は答えた。
妙子が出かけると、広い邸宅で美佳は一人きりになった。康晴はゴルフだし、雪罚Г鲜耸陇馈￥饯筏频埭蝺灤螭献娓袱渭窑剡＇びに行って、今夜は泊まってくるらしい。
別段珍しいことではなかった。実の母親が死んで以来、しょっちゅう一人ぼっちにされる。最初は寂しかったが、今では一人のほうが気楽だ。少なくとも、あの雪罚Г榷摔辘摔丹欷毪瑜辘悉氦盲趣いぁ�
ＣＤを入れ替えようと起き上