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光绪二十年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府请求清政府出兵协助镇压。6月，直隶提督叶志超奉命赴朝助战，王士珍带领随营炮队官兵随叶志超开赴朝鲜驻守在牙山。此时，日本也出兵朝鲜，而且兵力不断增加，远远超过驻朝清军。后日本不宣而战，爆发了丰岛海战，清军失败，损失惨重。丰岛海战后王士珍随叶志超撤抵平壤与入朝清军左宝贵部会合。9月日军兵临平壤城下，王士珍带领牙山军防守大西门至七星门阵地，王士珍观察地形后极力建议，在城外山上，设奇布防应战。而叶志超认为王士珍年轻无带兵经验，所以没有采纳王的建议。侵朝日军分四路猛攻平壤的中国驻军，中国官兵和朝鲜军民奋勇抗击，王士珍率领的炮队，坚守在城上顽强作战，王士珍左手无名指被炸掉，额头左上部也被弹片击伤，留下一寸多长的伤口。
日军四面合围，最终平壤失守，清军溃退。王士珍率炮兵突围杀出，连夜奔驰，抵达义州。到达义州时，王世珍及其部众饥渴难忍，停在村中休息，因为连年战事，村民听闻官兵将至，早已躲避起来，士兵在乱柴下发现埋藏的两个大缸，里面装着衣物和面粉。士兵饥渴难耐，但王士珍命令士兵不准动用百姓财物。后来，一个士官来到王士珍面前哀求，是否可以取些面粉充饥。看到疲惫不堪的士兵，王世珍这才点头同意了。临行前，王士珍喊来勤务兵，吩咐将所剩银两悉数奉上，王士珍接过银子，数也没数，全部放进缸里，原样封掩，然后率队离去。
王士珍任步兵第一协统领时，袁世凯派王士珍赴各地选募壮丁，成立北洋常备军左右两镇，王士珍任左镇翼长。王升官后，常有宗亲族人找他请求给一个差事，王士珍都婉言谢绝，他从不任亲用人。
王士珍的堂弟楼珍通过王士珍夫人让文书私下写了一封推荐信，到正定教场庄新建陆军任职，书信写好后，王士珍夫人偷偷盖了王士珍的行章后，楼珍将推荐书拿到教场庄教练营，管事的军官看后暗自发笑，知道推荐书不是王士珍亲笔所写，但碍于面子便马上安排楼珍住下，随后把楼珍拿来的推荐书给王士珍送去。王士珍看后大怒，痛斥夫人，把印章收好，随后补办手续，并下令对楼珍不可重用，同时告诫宗亲族人以此为戒。
自从民国成立以来，袁世凯的精力分散于政治经济各项事宜，不能专心致力于军事。王士珍同情清室，退隐家园。冯国璋主张用武，外放南京。在中央主持军事者只有段祺瑞一人，原来的鼎足三分之势，变为大权独揽之局。段担任陆军总长一席，兼任总统府军事处处长之要职。大权独揽的段祺瑞支持军队编制与调遣，将领选拔与补充，更趁此机会培养北洋军新生力量，为日后段逐步代替袁打下了基础。
段祺瑞性格坚定，蛮横粗暴，常常我行我素，令人生畏，因此被称作“虎”，常常要发虎威的。在北洋系统中，因为王士珍总是神龙见首不见尾，所以袁世凯更加倚重段祺瑞和冯国璋，较之对冯国璋，袁对段更是多方笼络，恩爱有加。
袁世凯初到小站练兵时，段祺瑞新婚，袁世凯礼贤下士，对段祺瑞十分关照，对此，段祺瑞感恩不尽。后段祺瑞妻子病故，他的续弦夫人张佩蘅就是袁世凯的义女，所以袁段二人除多年袍泽关系外，还多了一层亲戚关系。
在北洋政府成立后的历届内阁中，段祺瑞均任陆军总长，随着地位的日益巩固，在北洋军阀集团中，许多新生力量都是由段亲自栽培，后来形成了“只知段总长，不知袁总统”的局面，这引起袁世凯的疑忌和不满。所以，在称帝之前，袁世凯将段祺瑞一脚踢开，令段去西山养病。
在袁世凯称帝的闹剧中，段祺瑞进行了消极抵制，袁世凯死后，段祺瑞实际上控制着北洋政权。段祺瑞表面虽拥护黎元洪继任大总统，实际则是“挟北洋以令总统”。后来，造成了民国初年著名的“府院之争”，迫使黎元洪下野。“北洋虎”最后胜利，使黎元洪等人充分领教了段的厉害。段三造共和，但挑起府院之争，亲日借款，一度成为和平的阻碍，声名狼藉。
福将、重将、主将，袁世凯曾用一个字逐次品评手下的将领，以王士珍为“福将”，段祺瑞为“重将”，而以冯国璋为“主将”。冯国璋一进小站，先后担任督操营务处帮办兼步兵学堂监督，督操营务处总办，不仅负责日常训练和典礼阅兵的指挥，且主持新军的兵法操典制订，为新军的建立和成熟立下了汗马功劳。
冯国璋和王士珍、段祺瑞以及曹锟等人都毕业于天津武备学堂，之后又一起在新军中并肩奋斗，因而关系亲密，而冯和王、段又同期毕业，关系就更近一筹。“北洋三杰”可出生入死，纵横捭阖，亦可互理家事，教子训女。
张勋复辟失败，黎元洪不肯复职，依法由副总统冯国璋代理总统，冯国璋犹豫不决，这时段祺瑞来电四字“四哥快来”，冯国璋又嗔又骂后整装北上了，而冯、段交恶后，王世珍断然违背自己多年明哲保身的处世哲学，出山做了国务总理，不是因为冯国璋，别人是请不出这条“龙”的。
冯国璋做总统后与段祺瑞迅速交恶，本来情同手足，但是政治地位上升后，发生了利益冲突，除了政治主张截然相反之外，与生俱来的性格也是重要原因。段刚愎自用，冯则吃软不吃硬。“府院之争”后，冯国璋以副总统继任，冯、段两人硬硬相碰，互不相让，自然火花四溅，怒目相视了。冯死后段祺瑞吊唁，并亲拟挽联写道：兵学砥砺最相知，忆当拔剑狂歌，每兴誓澄清揽辔；国事纠纷犹未已，方冀同舟共济，何遽伤分道扬镳。
慢慢行，等等看，随着时局之变，北洋三杰的用武之地渐渐凸现。但是北洋军中大多数人，被革命党灌输了不少民族主义思想，对出兵攻打革命军态度消极，对满人荫昌挂帅也深感不满，因此，全都拖延行程，以待时变。军队一直拖沓迟滞，步履蹒跚。冯国璋去向袁世凯请示，袁授意了“慢慢行，等等看”六字拖诀。
整个北洋军不像是平叛剿匪，倒有反噬京城的势头。摄政王嚼出此味，吓得面无人色，惊恐万分，只好请袁世凯出山总揽军政大权。袁世凯毫不客气，甫一上台就用冯国璋顶替荫昌为第一军都统，总揽大权——这是冯国璋成为实力派的开始。
复出后的袁世凯首先让革命军见识到了北洋军的实力。冯国璋指挥的第一军在一天之内即夺回汉口，一个月内攻克革命军坚守的汉阳，并隔江炮轰武昌。当时北洋军所持军械威力巨大，武汉三镇几成废墟，为舆论大加鞭笞。
清廷对冯国璋大加褒奖，封其为二等男爵。冯接到圣旨电报万分激动，对周围人说，想不到我一介贫士，如今竟能封爵。今后必当拼死报效朝廷。冯痛哭流涕，自不待言。
冯国璋对于袁世凯，颇似荀彧之于曹操。冯忠君报国为报效朝廷，乘胜出击。这犯了袁世凯的大忌。袁世凯养敌自重，用以逼取清朝天下，最后享渔翁之利。袁认为，打下汉口，汉阳有无皆可，而决计不能攻下武昌的。冯为邀功三番五次表示“武昌唾手可得”、“机不可失”，袁不得不将其调开。冯国璋在政治上失败于“不识时务”，但忠心可表，弥留之际仍对徐世昌说：“和平统一，身未及见，死而遗憾，希望总统一力主持，早日完成。”
冯国璋外表深沉，其实志大才疏，优柔寡断，而且爱钱如命，连段祺瑞都说他“有钱癖”，冯国璋农民出身，后来自已开有银行、钱庄，并在开滦煤矿、启新洋灰公司、苏北盐垦公司等企业有大量投资，家有良田千亩，个人资产高达千万。可是这位北洋军阀中的首富，并不餍足，居然连小钱也不放过。
张勋复辟后，冯国璋任代理大总统，从南京来到北京，入居新华宫。他一眼就瞄上中南海中的鱼。中南海是中海、南海的合称，明清两代的帝王后妃常在其中放生，许多鱼的鳍上拴有作为放生标志的金牌、银牌或铜环，几百年来一直没被捕捞过。冯国璋开价十万出卖捕捞权，结果以八万元成交，这钱自然进了冯的私囊。中南海是国家财产，冯国璋居然把它当作私宅，这种丑恶行径引起人们强烈愤慨。
当时北京许多饭馆的菜单中忽然新增了一道“总统鱼”和传统的“东坡肉”对偶，其含意自不难明白，冯国璋去世，有人作了副对联：南海鱼可在，北洋狗已无。
冯国璋好财，而段祺瑞无论是台上还是台下既不好财，也不好色，还不好吃。平生只有两大爱好，一是政治，二是围棋。段祺瑞下围棋的时候，对手不能让他，但是又不能赢他，好在和他下棋的都是中高手，运筹帷幄，倒也吓得惊心动魄，难解难分。正是这种自负的性格，导致了段袁的不和。
袁段之间的矛盾开始于清帝退位，袁世凯如愿以偿地成为民国临时大总统后，论功行赏，袁世凯自然把内阁中最重要的陆军总长一职任命于段，而对于陆军次长的任命一时没有定下，直到段提议由徐树铮担任之后，疑心过重的袁世凯认为段祺瑞既能掂量出徐树铮的分量，恐怕日后会成为心头之患，“尾大不掉”。加之袁世凯事必躬亲，而段祺瑞凡事直来直去，矛盾就这样不断慢慢加深。
在蒋介石一统天下之前的民国初年，谁也比不上段祺瑞这个国务总理的权势大。段虽实权在手，但是家教严得近乎苛刻。在当时的军阀当中，段祺瑞个人的生活是相当简朴的。他不吸鸦片，不逛北京的八大胡同，不沾花惹草，别人修建别墅，段连一间小屋都没盖，这些在民国初年的所有军阀政客中是绝无仅有的。
当时在中国官场一脉相承的腐败习气氤氲之下，段祺瑞倒显“清廉”，不抽不喝不嫖不赌不贪不占，这就是段祺瑞，人称“六不总理”。他除了躲在书房里下棋，几乎没有别的任何嗜好。
段祺瑞虽宣布黎为总统，却只把黎当成一个玩偶而已。其后不久，段祺瑞事事作梗，黎元洪被逼无奈之下，竟把“辫帅”张勋请进北京，结果演出了一场复辟闹剧。等到段祺瑞打跑张勋，成就其“三造共和”的美名后，黎元洪只得挂印离去。
黎走之后，冯国璋继任总统一职，段平时称冯为“四哥”。当年他们同为袁世凯效力，是袁手下的得力干将，人称北洋一狗一虎。冯上任时说，再也没有府院之争。可是在权力和利益面前，段一向飞扬跋扈，逼得冯国璋走投无路，只得彻底放权给段祺瑞。
俗话说：大炮一响，黄金万两。段热衷于战事，虽然生活上简朴，但是为争权夺利他却什么钱都敢花。直皖战争前，他召集手下人筹款，财长李思浩等在几分钟之内就拿出了几千万银洋，段祺瑞明知这些钱来路不明，但是他为保住自己的地位，根本就没管。
这就是“清廉”的段祺瑞，在民国初年百废待兴的时刻，段作为总理从未对经济建设产生过任何兴趣，只专心于权术和阴谋。就是这样一个人，在民国政坛上屡仆屡起，自居“三造共和”功臣之名，或谋划密室，或奔走南北，策划着一场场惊心动魄的历史戏剧。
当初京城开始流传袁世凯想当皇帝的消息，段祺瑞虽然是反对帝制的，但他相信袁世凯不会恢复帝制，所以曾多次在公开场合为袁世凯洗刷。直到徐树铮告诉他，袁世凯已经开始为恢复帝制做准备时，段祺瑞才知道原来袁世凯一直瞒着他。他当即晋见袁世凯并极力相劝，而袁世凯想做皇帝已经想得走火入魔，甚至认为，谁劝阻，谁就是背叛他。
至于段祺瑞，从一开始就有说过：我于当年通电实施共和，而今复又劝说项城登基，想来二十四史中可有此等人乎？袁克定等人威胁段祺瑞，段大怒：武人不怕死。拒不赞同帝制，以致于后来封爵，连赵秉钧都榜上有名，唯独段祺瑞居然毫无名爵。
段看出袁的野心，袁的登基大典，段告病在家没去参加，在公馆里对自己的亲信徐树铮慨叹：“项城作孽啊！”有人劝段祺瑞说，袁最为器重你，你却在帝制问题上顶撞他，总统、皇帝还不是一回事，何必太认真？段祺瑞却皱着眉反对说，项城做了皇帝，见他就得磕头，话也得跪着说。我最恨这种长子变矮子的把戏。恢复帝制，必将弄出大乱子来！如果真心为总统好，就应直言相劝