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在水上的木桶，才得以生还。之后，他在阿姆斯特丹的一家商务公司当职员，没想到，这工作竟使他“时来运转”！用他那善于计算的头脑和自学语言的天赋，谢里曼很快被提升为公司经理。随后，他被派往俄国。在那里，他作原材料贸易，为自己攒了不少钱，1850年，他去了加利福尼亚。那时的加利福尼亚正是淘金的热点。他买卖砂金，赚了将近50万美金。一回到莫斯科，他就娶了一位俄国姑娘，但这次婚姻不令人满意；19世纪60年代，他离开俄国，把妻子留在了那里。
谢里曼不停地挣钱。他投资房地产，在俄国克里米亚战争和美国南北战争期间，做军火生意，从而获得巨额利渴。1868年，他到了希腊和小亚细亚。第一次踏上荷马史诗中的这片土地，他兴奋已极。他决定不再做生意，他要奋力去发现这传奇中的特洛伊城！他在书中写道：“的确，我喜欢钱；但是，钱这东西只能作为我实现一生伟大理想的工具。”
他的“向导”不是别人，正是史诗作者荷马！他已经把《伊里亚特》和《奥德赛》看成历史，而不是单纯的文学诗词。谢里曼是如此为荷马的魁力所倾倒，以致于当他参观伊萨卡岛时还以为他真的回到了那个年代。伊萨卡岛是希腊的一个岛，《奥德赛》中的主人公奥德修斯和他的妻子珀涅罗珀传说就住在那里。谢里曼这样写道：“每座山、每块石、每条河、每一个橄榄园都使我想起荷马，我发现我猛地一跃，飞越过了几百年，进入具有古希腊骑士风格的闪光年代，”他雇用了四个民工，在传说曾经是奥德赛宫殿的遗址上动工发掘。当民工挖出两个装满灰末的罐子时，谢里曼心中大喜；他在想：这是不是奥德赛和珀涅罗珀的骨灰呢？！他想马上找到证据以验证荷马史诗的准确性，于是他赶到了土耳其爱琴海的另一边。
土耳其西北部的两个遗址早已和特洛伊传奇有着神话般的联系，这就是名叫布纳巴西的村落和称为西沙里克的小山。谢里曼手捧着荷马史诗，在这两个遗址上进行着他的考察，他认定西沙里克小山更加符合他在《伊里亚特》史诗中所找到的特洛伊城的位置。虽然在这之前，有几个人推测过：西沙里克小山是遗失特洛伊城的位置；但是只有此时此地，谢里曼才相信了他们的说法。
在动工发掘西沙里克遗址前，谢里曼需要获得土耳其政府的准许。他清楚地知道，当时美国人要比德国人和俄国人更容易获得土耳其政府颁发的许可证，于是他在美国印第安纳州的印第安纳波里度过了1869年，以便取得美国公民的身份。谢里曼在美国的逗留也使他很快与他的俄国妻子离了婚，他想再娶。当时他已经是如此醉心于古希腊文化和历史以至于认为只有希腊女人才适合于他。他开始请朋友为他介绍。他提醒这些朋友：“她必须对荷马充满热情。”最后47岁的谢里曼选中了其中的一个。她叫索菲亚·英格斯托门罗斯，17岁。两人很快结了婚。使许多熟悉他的人感到吃惊的是，这次婚姻十分美满，充满无限真爱。
1870年，谢里曼回到西沙里克。他仍然没有获得土耳其政府的准许证，但他还是开始挖掘这座小山了。在土耳其当局勒令他停止非法开掘之前的两星期，谢里曼挖出了一段石墙，他怀着激动的心情写道：“这石墙有6英尺厚，建筑得牢固极了！”他坚信，这就是荷马在史诗中描写的特洛伊城墙！
最后，谢里曼还是获得了土耳其政府的准许，他在1871年正式动工开掘，他渴望发现特洛伊的心情可以说到了疯狂程度！他的发掘方法有些鲁莽与妄动，他不是将这座50英尺高的小山从上向下一层一层地开掘。用认真的考古学家的话来说，就是要用标准的传统开掘方法，小心翼翼地寻找一件件文物。谢里曼雇用了120名民工，命令他们尽量挖宽，挖深，从小山的这一端挖到那一端，挖出了一道130英尺长的坑，简直像是把蛋糕一下从中间切开，看看里边夹的是什么心子。有人这样讥讽道：“他简直是在挖苏伊士运河，哪里像是在考古现场发掘！”
谢里曼之前发现的石墙只是这块“蛋糕”的第一层皮。使谢里曼感到大感吃惊的是，他发现的不仅仅是特洛伊，而是埋在下面的一大片城市。一层一层的废墟一个压一个，一共有45英尺深！每一层代表着一个城市——一个在前一个废墟基础上建造的城市。各层之间又有多层泥土相隔。有几层灰末显示，其中部分城市曾被大火夷为平地。谢里曼对上面几层，不太感兴趣，因为他认为真正的特洛伊，即荷马史诗中的特洛伊，应该是在最下面或靠近最下面的地层。所以，使后来的考古学家深感遗憾的是：谢里曼支使他的民工残忍无情地用大车拖走了成千上万立方码的泥土和石头，使这座遗址小丘上面几层具有考古实证价值的地层，在他大刀阔斧向底层鲁莽发掘下丢掉了！正如谢里曼自己所说的：“我的目的是掘出特洛伊，我估计它是较低地层遗址中的一个，我不得不破坏而放弃较上面的地层中许多有趣的遗址。”他的鲁莽与妄动使当时的一些学者十分不满，称他是“特洛伊第二个破坏者。”
1873年，谢里曼对荷马史诗准确性的深信己达到无以复加的地步。他的民工在接近小丘遗址的底层挖出了石铺路面、大号陶罐。同年5月，他们又挖到一栋大型建筑物遗址。谢里曼坚信，他已经找到“特洛伊的最后一位国王的宫殿遗址。荷马在史诗中把这位国王叫做普里阿摩斯，所有古典著作也是这样称呼他的。”这次大规模发掘的高峰一直持续到5月底，此时的谢里曼已经发掘出了考古学家所能发现的最不平凡的遗址之一：普里阿摩斯国王的黄金宝藏！
根据谢里曼的记载，当他挖到“普里阿摩斯国王宫殿”的基石时，他突然看见在黑暗之处有道道金子的闪光。为了不让民工看见，他匆匆叫他们收了工，他不想让他们把发现黄金的事上报给当局；因为根据许可证的要求，发掘者应将所发现东西的一半上缴土耳其政府。但是，谢里曼决意要把所寻到的所有文物上缴给希腊政府，因为他已经把希腊看成了他的家，民工一走，谢里曼就拼命挖金子；此时他已不顾头上摇摇欲坠的石砖快要砸下来的危险。他发现大量黄金饰物一个紧挨一个存放着，好像它们之前是放在木箱里，而木箱随后又腐烂掉了。传说索菲亚·谢里曼用她的红披肩，从这里把宝藏偷运走。后来，在坑的顶部的一个小室里，他发现了许多金、银器皿，还有一些银锭和工具。但是，最令人瞩目的还是黄金珠宝饰物，包括3件头饰，60只耳环、6只手镯。近9000颗黄金珠子（谢里曼后来用这些珠子打成一条异常珍贵的金项链），这是当时考古学上最有价值的发现。谢里曼家族成功地把这些珍主运出了土耳其，运到了希腊，再由索菲亚的亲戚把它们藏在花园和货棚里，直到1874年谢里曼准备将此事公诸于世。
谢里曼发现的公开，顿时引起一场轩然大波。土耳其政府极其愤怒地要求归还这批藏宝；全世界的考古学家瑟学者强烈要求展览这个稀世发现；在普通人心目中，谢里曼这位寻宝人一夜间成了大英雄。然而，普里阿摩斯宝藏却给谢里曼带来了麻烦。他没有向土耳其道歉，没有请他们原谅他没有履行给土耳其“一半”的诺言。因为在那个时期，欧洲的考古学家也在埃及与近东大肆掠夺地下宝藏，这已成了一种司空见惯的作法。许多考古学家还因这样做成了百万富翁而沾沾自喜。但是令谢里曼感到失望的是，希腊政府在土耳其人压力下，拒绝接受这批藏宝。最后，谢里曼只有把它们送到德国，存放在柏林一家国立博物馆中。土耳其政府发誓要找他算账，他也不想受到严厉惩罚，因而赔偿了土耳其政府要求得到的五倍罚金。
普里阿摩斯藏宝的命运已成为现代考古学的最大秘密之一。第二次世界大战期间，德国的艺术珍宝（包括特洛伊的黄金宝藏）被统统打包，藏进了地下碉堡，以避不测。在大战结束的一片混乱中，取胜的俄国和美国军队占领了德国，许多珍藏品便不翼而飞。名画、古书、珠宝饰物、古董，以及其他有价值的东西，不是被士兵抢走，就是作为获胜方的战利品而被没收。具有讽刺间臆的是，许多珍宝也以同样方式被某些德国人所占有。至此，特洛伊的黄金宝藏再也看不见了！历史学家们哀叹这样的损失，怕的是这批稀世文物是不是已经被熔铸成了金锭，现在所剩下的只不过是些文字的描述和残缺的照片了，包括那幅给人以强烈震撼的索菲亚·谢里曼的照片，在这幅照片中，可以看到索菲亚戴的是古代王国特洛伊的公主曾经佩戴过的头饰、耳环与珠宝。
不但藏宝不翼而飞，现代考古学们甚至开始怀疑谢里曼所描述的寻宝经过是否真实，第一点受到置疑是索菲亚用红色披肩偷偷运走藏宝的具有传奇色彩的说法，细心研究谢里曼的文章，会发现索菲亚当时并未在发掘这些藏宝的西沙里克小山。而且，谢里曼的各种记录和对藏宝的描述也有相互矛盾的地方。因而一些学者认为这批藏宝并非一次发掘，谢里曼本人也这样提到过。这些学者暗示，是谢里曼把遗址不同层次和位置所发掘出的许多较小的藏宝，在日后汇集在一起，当作“普里阿摩斯宝藏”宣布，以便更强烈地渲染这次稀世考古发现的轰动效应。
至于谢里曼是“如何”与“何时”发现这批藏宝的细节可能望远也不会有人知道了，但这批藏宝的归宿之谜已经揭开。“曾在俄国看到特洛伊的黄金宝藏”的传言，在1993年得到证实，因为此时俄国政府宣布：谢里曼所发掘的藏宝在大战后就转移到了莫斯科。由于土耳其、希腊、德国、俄国在这批藏宝的所有权上展开了激烈争论，所以谢里曼所发掘的珍宝在1996年才在莫斯科展出。这是藏宝出土半个多世纪后第一次公开亮相。至于所有权的谈判还得拖上几年；但世界各地的考古学家们希望，这批无价的、独一无二的艺术珍藏能尽快重见天日，以供学者们深入研究。
特洛伊黄金宝藏的发现，虽然举世瞩目，但也仅仅是谢里曼考古生涯中的一个片段。他一直在指导西沙里克的发掘，直到1890年去世。19世纪70年代中期，他还开掘了一个称为迈锡尼的古希腊遗址——传说是征服特洛伊的希腊联军统帅阿伽农国王的故乡。在那里，谢里曼发现了又一个，甚至是更有价值的宝藏——“皇家墓地”，其中有金饰点缀的遗骸，有男有女、有老有少，许许多多的遗骸！其中一个男性骷髅还戴着一付黄金面罩。谢里曼带着自豪而又敬畏的心情写道：“我凝视着阿伽门农的那张脸，许久！许久！”
现在看来：谢里曼是错认了阿伽门农。在迈锡尼发现的墓地可追溯到公元前1600年。而如果确有阿伽门农这位国王，则他所处的年代要远远靠后，即特洛伊战争年代，大约公元前1250年前后。然而，谢里曼在迈锡尼的发现却是古希腊文明兴起之前数世纪顶峰文化的首例确切证据。正如学者们在赞扬谢里曼考古发掘时所指出的那样：迈锡尼文化从大约公元前1600年至1050年，一直主宰着爱琴海地区，公元前14世纪和13世纪，在迈锡尼人的全盛时期，他们居住和往来贸易的足迹遍及希腊、克里特、爱琴海诸岛、土耳其沿岸，以及意大利南部。大约公元前11世纪，迈锡尼帝国瓦解。当地人与来自北方的部落混合而建立了希腊文明，在8世纪时，处于全盛时期。古希腊的语言、文学和宗教保存了迈锡尼文化的许多成分，包括关于战争和国王的传奇，这些都成为特洛伊战争传奇故事的素材。
谢里曼也误认了特洛伊。“普里阿摩斯主藏”发掘的地层，据现代考古学家推断，形成于公元前2500年至前2200年；这比传奇中的特洛伊战争年代要早1000年。匆匆忙忙一下挖到遗址的最底层——谢里曼认为的特洛伊所在地——势必大大超过了荷马史诗中的特洛伊的真正所在地层。这可真是太傻了！
推算各地层所属年代的主要权威，是威廉·多朴菲尔德，他在1882年被谢里曼雇用来监督发掘工程进展。据他断言：从最下层的最古老的特洛伊Ⅰ，向上数到最上层的新近地层特洛伊Ⅰ，整个废墟遗址由9个不同地层构成。其中特洛伊Ⅱ就是谢里曼认为是荷马史诗中提到的特洛伊所在的地层。但威廉认为，真正的遗址比谢里曼在此之前估计的要古老的多；而且，荷马史诗中早已描述过的特洛伊，即公元前13世纪的特洛伊，会在新近得多的地层，即特洛伊Ⅵ中找到，�