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这一人类文明史上的最大悬案，近100年来一直是历史学家、人类学家和考古学家们争论的焦点。围绕这一主题进行的种种解释和猜测无计其数，但至今仍尚无定论。不过，外来的入侵和异族人的统治，是这无数的解释之中最有说服力的一种。
位于埃及阿斯旺地区的圣西门修道院，是早期罗马统治者带入埃及的产物。后来，阿拉伯人的进入没能让基督的福音扎根埃及。这座埃及最大的修道院在14世纪时被遗弃。
公元390年，信奉基督教的罗马帝国皇帝狄奥多西一世颁布法令，关闭帝国境内的所有异教神庙。
当时，埃及信奉古代诸神的人已经廖廖无几，关闭神庙更造成进一步出乎意料的后果：在此之前还和生活结合的象形文字，突然无法再为人理解了。
埃及的祭司既要理行日常的祭扫，又要教授祭祀时必不可少的语言和文字。然而公元391年以后，这些祭司如鸟兽散，一批接一批地不见了。于是无论刻在石碑上的文字，或者保存在图书馆里纸莎草纸上的作品，埃及再也没有一个人能够辨认。
狄奥多西一世颁布的这道法令，比凯撒在公元前47年攻占亚历山大城所造成的损害，更为严重。凯撒进城后，将亚历山大城的图书馆付之一炬。据说馆内藏书达70万卷，有大量与法老时代埃及有关的著作。其中30卷的《埃及史》，是埃及祭司曼内索应托勒密一世（公元前360—前283）的要示，用希腊文撰写的。他的著作不但记载了远古时代的事件；而且叙述了民间的习俗和宗教。
曼内索的《埃及史》被烧毁，是最严重的损失之一。印刷术发明之前，复制书籍都得靠抄写。像亚历山大城图书馆这样的大图书馆，许多藏书都是孤本。此外，城里的塞拉皮斯神庙，也是保存古文献的宝库。神庙是在公元前3世纪托勒密时代，塞拉皮斯神信仰由希腊传人埃及以后建立的。不幸，这座神庙在391年不仅被关闭，而且烧毁了。逃过公元前47年那一劫的剩书，也随之荡然无存。
到公元450年左右，不但没有人能辩认古代埃及的文献，就连埃及人为了使占领者了解埃及，而用希腊文撰写的作品，也就此消失。
古典时期的希腊文和拉丁文作家对埃及很有兴趣。他们的著作保存在拜占庭，也保存在罗马。此外，从公元前2000年开始的希伯来人历史，往往和埃及的历史有关联，所以《旧约》的一些章节，如《创世纪》、《出埃及记》等，都保留了埃及政治史的片段，对埃及人的风俗也偶有提及。接着，早期基督教会的神父，为了证明《旧约》的真实性，常常在自己的作品中引用曼内索的作品片段。这位埃及祭司的作品片段，才因此而得以留传后世。现代的埃及学者习惯于将埃及历史划分为30个朝代，便是袭用曼内索的说法。
希腊和罗马的古代传说中时常提到埃及的宗教，认为它既奇特又迷人。对生命与健康之神伊西斯的崇拜，在罗马帝国全境都十分流行（高卢尤然）。对冥王俄赛里斯和引魂之神阿努比斯的祭把，更使法老宗教如同巫术般的仪式得以保存下来。多亏古罗马作家普卢塔克的巨著《论伊西斯和俄赛里斯》，人们才能更清楚地了解关于俄赛里斯的传说。因为真正的埃及文献提到神校保ǔ＝鱿抻诎凳竞陀吧洹�
许多与埃及有关的传奇故事，则多半是藉由《圣经》才流传至今。被法老军队追击的希伯来人渡过红海；约瑟被兄弟出卖，后来出现在法老的宫廷；摩西幼时被抛弃在尼罗河上的一个篮筐里，由法老的女儿收养——这些故事都使中世纪和文艺复兴时期的人们，保持着对埃及的生动回忆。
埃及的许多纪念碑，都被罗马和拜占庭的皇帝抢走，用来美化他们的城市。刻写在这些纪念碑上的奇特文字，始终引人入胜。一些方尖碑被带到罗马，竖立在帕波罗和密涅瓦等各个广场上。在17世纪初，耶酥会教士阿塔纳斯·基切尔正是因为目睹这些方尖碑，而油然产生解读这些象形文字的兴趣。不过，对埃及学的形成，最有影响的还是旅行者留传下来的故事。
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夏尔奈·西拉姆》法老的复活》第二章 打开埃及之门
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第二章 打开埃及之门
公元前525年，能征善战的波斯王冈比斯击败埃及第26王朝的阿玛西斯法老，埃及沦为波斯的一部份。公元前332年，马其顿王亚历山大接管埃及，此时统治埃及的是说希腊话的托勒密法老，之后，埃及逐渐变成一个希腊化国家，只在民间还保留着法老时代的风俗习惯和宗教。在希腊史学家希罗多德的著作中有大量资料可以证明，这也是今天埃及学者在研究中经常引用的证据。
3000年后，罗马人征服埃及并将其纳入帝国的版土，这给正日渐消失的古埃及文明给了最后一击，伴随基督教进入的是大批神庙的关闭，大量抄本、书籍的烧毁，通晓像形文字的祭司遭驱逐。至此，古埃及文明已彻底失落。
公元641年，阿拉伯人入主埃及，随之伊斯兰文明便在这片法老的土地生根开花。到十八世纪未，第一批考古学者踏上埃及大地时，所见皆是清真寺的园顶塔，所闻皆是穆斯林悠扬的祈祷声。而座落在吉萨高地大金塔脚下的开罗城，由此拥有了“千塔之城”的美名。
自从埃及法老的权仗在26王朝时落下，古埃及文明的辉煌便渐渐暗谈了，象征着古埃及王国生生不息的纸莎草花不再绽放。
斗转星移，潮起潮落。一种新的文化在法老大地上扎根。但是，无论是崇尚人文精神的古希腊人，孔武奢华的古罗马人，还是朴素肃穆的阿拉伯人，他们当中谁也没有再现古埃及文明那气势磅礴、摄人心魄的神秘与辉煌。
开罗风情：公元641年，阿拉伯人征服埃及，从此古埃及文明便让位于阿拉伯文化。瓦伦西亚勋爵在《旅行印象》一书中的这幅插图，反映了19世纪初叶开罗的风情，当时开罗城内有上千座清真寺，可见埃及已经彻底融入了阿拉伯文化之中。
○旅行家的贡献
然而，仍有不少心仪古埃及神采的旅行者来到埃及，他们留下的记述成为埃及学最初的奠基石。
特弗诺是17世纪第一个纯粹因为好奇，到近东旅行的欧洲人，他穿过叙利亚和波斯，一直走到印度。1652年路过埃及时，像先前的人一样，特弗诺只看了尼罗河三角洲、开罗及其附近地区。他在吉萨测量了大金字塔，并描绘塔里的情形。他是第一个猜想法老的首都孟斐斯应该在萨卡拉附近的人。他在萨卡拉让人打开一座古埃及贵族石墓，买了一具硬木板制作的棺材，木板上“全是偶像和象形文字”。
路易14时代，为了丰富欧洲大博物馆的收藏，西方各国领事都以掠夺埃及的古物而闻名，18世纪上半叶的马耶则是他们的先驱。
除了把许许多多古代艺术品献给路易14之外，马耶也把古物送给蓬夏特兰伯爵，和在希腊发掘过文物的凯吕斯伯爵。凯吕斯收集的埃及文物，现在大部份都在法国国立图书馆里。
1735年法国出版了一本书，是根据马耶回忆录写成的著作，标题长得简直像个提要：《埃及行：关于这个国家过去和现在的地理，它的古代文物、风俗习惯、居民的宗教、政府和商业、运动、树木、花草等主题之新奇评述》。埃及的风貌头一次如此完整地呈现在欧洲人眼前，文物也得到应有的推崇。马耶书中所绘的大金字塔剖面图，高度虽然略嫌夸张，大致仍算准确。马耶不仅写了书，还打算把一个亚历山大城的庞培圆柱运到巴黎。但由于运输困难，他被迫放弃这个壮举。
这是英国考古学家薛弗林的“苏哈尔”号，全船采用中古时代阿拉伯航海家使用的村料和技术建造。“苏哈尔”号于1980年11月下水启航，沿古阿拉伯航海家辛巴达的航线，驶向东方和埃及，从而证实了《天方夜谭》并非虚构故事。
法国摄政王菲力普·奥尔良命西卡尔寻找埃及的古遗迹。他带了一个画家同行，他把遗址画成图册。西卡尔当时在里昂的耶酥会中学教授人文学科，是出色的拉丁文和希腊文学者，还能说、写流利的阿拉伯语。后来，他对埃及的古代地理产生了兴趣，根据希腊文、拉丁文、科普特文和阿拉伯文等文献，寻找城市和村镇的古代名称，然后依次探查。他和当时所有的耶酥会教士一样，懂得如何使用六分仪。他的第一张以科学方式绘制，从地中海到阿斯旺的埃及地图，于1722年呈现给国王（最近才又重见天日），标明了孟斐斯和底比斯的确切位置，也标出了所有大神庙所在地。1726年，西卡尔在开罗死于瘟疫，时年50岁，刚写完《埃及古代与现代地理之比较》。
马耶和西卡尔的研究精神，为日后的埃及探查之旅打开方便之门。从此以后，埃及不再是个“野人、魔鬼、妖蛇、矮人和怪兽居住的神秘地区”。在法国军队于1798年登陆亚历山大城之前，诸多旅行者中有两个人特别值得一提，萨瓦里和伏尔奈，他们的记述，对跟随拿破仑远征的学者们颇有影响。
萨瓦里生于法国莱恩省维特雷，酷爱旅行。他从1776年起，在开罗待了三年多。他的《埃及书信》，关于古代遗迹的内容，部份根据古籍，部份借用马耶和西卡尔的资料，但全书主要描绘当代埃及的特色。他描绘参观吉萨大金字塔的段落，不泛情趣。
“清晨三点半，我们来到最大的金字塔脚下。把大衣放在进入塔里的甬道门口，每人持一支火把。我们一路下行，快到底部时，必须如蛇般匍匐前行，才能进入更深处的上坡通道。这条通道向上倾斜，我们跪在地上，用手掌着两壁前进，否则就会立不住脚而滚到塔底。爬到一半时，我们开了一枪。震耳欲聋的枪声在这座庞然巨物中回荡久久，惊起成千上万只蝙蝠。它们从高处扑下，撞在手、脸上，好几把火炬都被打灭了。”
萨瓦里对大金字塔的剖图作了说明，不过这张图却是他厚着脸皮向马耶照抄的。他接着描述了墓室和已被揭掉盖子的棺木，棺木周围还有一些“陶土器皿的碎片”。萨瓦里的《书信》文笔优美，使1798年法国远征军中的许多人为之着迷。但是他们后来都抱怨受了骗，因为他笔下的埃及，优美如诗——然而失真。
伏尔奈的《叙利亚暨埃及游记》，笔调就显得没有萨瓦里乐观了。
这是法国教会中学地理教师西卡尔，于1722年所绘的一幅古埃及地图（该地图近日才被发现）。这是第一份以科学方法绘制，并精确标有许多遗址和废墟的位置，为日后的埃及探查之旅打开了方便之门。
他背着旅行袋，扛着枪。“腰围一条藏有6，000枚金法郎的铜腰带”，于1782年在亚历山大港上岸。他的《叙利亚暨埃及游记》，没有针对当时埃及的状况做任何描述，尽管他在那时待了七个月。不过后来参加远征埃及的法国学者对此书都很熟悉，书中对古代遗址的介绍也确实令人印象深刻：
“如果一向掌控埃及的是一个爱好艺术的民族，那将提供许多其它地方没有的材料，拓宽我们对古代的认识。但实际上，尼罗河三角洲已经没有值得注意的废墟。此地居民不知是出于生活需要或迷信，竟把一切都毁掉了。不过在人口较少的萨伊德（即上埃及），及人迹罕至的沙漠边缘地区，倒还留有少数保存完好的遗迹。这些遗迹埋在沙里，有待后世挖掘。”
伏尔奈的冀望，比他预期的提早很多就成真了。他的著作于1787年出版，是拿破仑远征埃及时所带的唯一一本书。
○拿破仑远征的回馈
考古学上发现埃及，是从拿破仑一世和维万·德农开始的。一个是皇帝和将军；一个是贵族和艺术家，两个人的两支笔，一支是用来写各种命令、诏书和法典的；另一支却描绘了一个栩栩如生的埃及。
1797年10月17日拿破仑签署了弗米欧营和约，结束了法意战争，回到巴黎。作家斯坦达尔说，这时“拿破仑的英雄时代已经过去了！”但是他说错了。这位科西嘉英雄的用武之日其实还没有开始。
1798年5月19日，拿破仑率领328艘战船，38000军队从土伦出海，军队的规模，和当年亚历山大东征时几乎不相上下。拿破仑的目标是埃及。
法军的行动计划比亚历山大并不逊色。拿破仑的目光远远越过尼罗河谷，一直伸到辽阔的印度半岛。这是他第一次海外战役，目的是对英国的这块维系欧洲力量均衡的主要属地给予致命的打击。英国舰队司令纳尔逊用一个月的时间巡