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罗什在凉州逗留年余，吕光父子又不弘扬佛法，故其对于佛学之深刻见解，也无从宣说、弘传。苻坚已经故世，竟然不能见上一面，到了姚苌僭位，占据关中，听到罗什的高名，诚心请他去后秦。吕氏诸君因罗什智谋出众，恐怕为姚秦所用，就不许罗什到姚秦去。等到姚苌死后，其子姚兴即位，又派遣特使去请罗什。
姚兴弘始三年（公元四０一年）三月，庙庭有异根树木，枝干连生；逍遥园中葱变为兰，大家都以为这是吉祥之兆，说有大贤之人将入后秦。到是年五月，姚兴派陇西公硕德，西伐吕隆，大破吕军。至九月，吕隆上书归降，才得以把罗什迎入关内。当年十二月二十日到达长安，姚兴待之以国师之礼，极是宠信他。两人常常促膝长谈，一起探研佛理，终年乐而无倦。
自从佛法东流，始于汉帝之时，历经魏晋，佛教经论渐渐增多，而支、竺诸公所译出的佛经，多滞文格义。姚兴自少崇信三宝，锐志于搜集、讲解佛经。罗什到长安后，就把他请入西明阁及逍遥园，译出众经。罗什对于佛经本来就十分熟悉，后来又懂得汉语，翻译极是方便、顺畅。当他阅读旧译经典时，发现这些译典错误很多，不少翻译违背佛经本义，不与梵本相对应。于是姚兴请沙门僧＊、僧迁、法钦、道流、道恒、道标、僧叡、僧肇等八百余人，向罗什请教，让他们重新译出《大品》。罗什手持梵本，姚兴执旧经相雠校，其新译异于旧译之处多，文字更顺畅，义理更圆通，大家都十分钦佩，极是赞叹。
姚兴以为佛教宏博、深邃，尤重劝人为善，实是出离苦海之良津，治世之仪范，所以致力于九部经，留心于十二分教，乃著《通三世论》 ，以昭示因果之报应，王公以下，都钦赞其风。大将军常山公显，左将军安城侯嵩，都笃信因缘业报，屡请罗什于长安大寺，讲说新经，续译出《小品》、《金刚般若》、《十住》、《法华》、《维摩》、《思益》、《首楞严》、《持世》、《佛藏》、《菩萨藏》、《遗教》、《菩提无行》、《呵欲自在王》、《因缘观》、《小无量寿》、《新贤劫》、《禅经》、《禅法要》、《禅要解》、《弥勒成佛》 、《弥勒下生》 、《十诵律》、 《十诵戒本》、《菩萨戒本》，释《成实论》、《十住》、《中论》、《百论》、《十二门论》等，各种经论三百余卷。并且畅说义理，阐发幽微。当时，四方义学，万里云集，规模宏大，至今令人景仰。
龙光寺竺道生，擅长阐释义理，善悟言外之意，也常担心所译讹谬，故亲自至长安请教于罗什。庐山释慧远则致书罗什，提出很多问题请他解答、审定，此事在佛教界广为流传。沙门慧叡，才学识见都颇出众，常跟随罗什，替他传写译著、书文，罗什经常为他讲解印度之文辞语体，与他商榷中印两种文辞语体之异同，曰：「印度之习惯，甚重音韵语体，宫商音韵，以入弦为善。凡是觐见国王，必有赞颂德业；拜佛之礼仪，以歌叹为贵。经中之偈颂，即是其范式。但是如果把这种偈句改为汉语，很容易失其韵味，虽然得其大意，但于文体等方面则多有走样。这有似嚼饭与人，非但失味，而且容易令人作呕。」罗什常作偈颂赠予沙门法和，曰：「心山育明德，流薰万由延。哀鸾孤桐上，清音彻九天。」凡有十偈，文辞、语体大抵都是这样。
罗什崇尚大乘，立志弘扬，经常感叹道：「如果我执笔撰大乘论著，非迦旃延子之所能比。现在中土，深识大乘义理者很少，既然在这个地方，撰论又有何有用呢！」乃凄然而止，只为姚兴著《实相论》二卷，并注《维摩诘经》，出口成章，无须修改，文辞优婉，蕴涵玄理。
罗什为人神情鉴澈，伟岸出众，应机会意，很少有人能同他相比。而且秉性诚实 、敦厚，慈悲博爱，好学善诱，终日不倦。姚兴常对罗什说：「大师聪明颖悟，天下无双，一旦谢世，怎么能无有后继者！」遂以伎女十人，强迫罗什接受。自此之后，罗什不住在僧房，别立住处，供给丰盈。每当讲经说法之时，常先自说譬喻，曰：如污泥中所生之莲花，但采莲花，勿取污泥。
最初，罗什在龟兹，从卑摩罗叉学律藏，后来卑摩罗叉到长安，罗什十分高兴，尽弟子之礼。卑摩不知罗什被迫纳伎女之事，就问罗什：「你与汉地大有因缘，来中土弘法这么长时间了，现有多少弟子？」罗什答道：「汉地经律尚不完备，新译经论，多是我之所传译；三千徒众，皆从我受学。但我业障深重，故没有正式拜我为师。」
杯度和尚在彭城听说罗什在长安，乃叹道：「吾与此公阔别三百多年了，一直没有跟他再见面，看来只有等来生再相会了。」
后来，罗什觉得身体略有不适，乃口念三遍咒语，令外国弟子继续念诵以治病，无奈世寿将尽，病情日渐加重，乃与众僧诀别曰：「因佛法之故，得与诸公相聚，看来今生难以尽心，只好俟之来世，著实令人悲伤。我才疏学浅，谬充传译，所译经论凡三百余卷，只有《十诵律》一部未及删削，存其原本，这肯定不会有什么差错。但愿所译经典能流传后世，全都得到弘扬、流通。我现在于大家面前发誓：『若我所传译的经典无什么大的差错，我死之后火化身体时，即舌头烧不烂。』」遂于姚秦弘始十一年《公元四０九年）八月二十日，死于长安。那一年即是晋义熙五年。
其后，在逍遥园依外国习惯，用火焚烧遗体。柴火烧完之后，身体都烧化了，只有舌头未烧成灰。后外国沙门来说：「罗什所谙，十不出一。」
起初，罗什之名叫鸠摩罗耆婆。外国取名，多以父母为本。罗什之父亲叫鸠摩炎，其母叫耆婆，所以兼取父母之名，称为鸠摩罗耆婆。罗什之卒年，各种文献记载不尽相同，有说死于弘始七年的，有说死于弘始八年的，也有说死于弘始十一年的。盖七与十一，或许因为字误所致。而经录中，也有记载死于弘始十一年的。各说不同，无从校定。
原典
鸠摩罗什，此云童寿，天竺人也。家世国相，什祖父达多，倜傥不群，名重于国。父鸠摩炎，聪明有懿节。将嗣相位，乃辞避出家，东度葱岭①，龟兹②王闻其弃荣，甚敬慕之，自出郊迎，请为国师。
王有妹，年始二十，才悟明敏，过目必解，一闻则诵，且体有赤黡，法生智子。诸国娉之，并不肯行。及见摩炎，心欲当之，乃逼以妻焉，既而怀什。什在胎时，其母慧解倍常。闻雀梨大寺，名德既多，又有得道之僧，即与王族贵女，德行诸尼，弥日设供，请斋听法。什母忽自通天竺语，难问之辞，必穷渊致，众咸叹异。有罗汉达摩瞿沙曰：「此必怀智子，为说舍利弗在胎之证。」及什生之后，还忘前言。
久之，什母乐欲出家，夫未之许，遂更产一男，名弗沙提婆。后因出城游观，见冢间枯骨，异处纵横。于是深惟苦本，定求离俗，誓至落发，不咽饮食。至六日夜，气力绵乏，疑不达旦，夫乃惧而许焉。以末剃发故，犹不尝进。即勑人为除发，乃下饮食。次旦受戒，仍业禅法，专精匪懈，学得初果。
什年七岁，亦俱出家，从师受经，日诵千偈。偈有三十二字，凡三万二千言。诵毗昙既过，师授其义，即自通达，无幽不畅。时龟兹国人，以其母王女，利养甚多，乃携什避之。
什年九岁，随母渡辛头河③，至罽宾，遇名德法师盘头达多，即罽宾王之从弟也。渊粹有大量，才明博识，独步当时，三藏九部④，莫不该博。从旦至中，手写千偈；从中至暮，亦诵千偈。名播诸国，远近师之。
什至，即崇以师礼，从受杂藏、《中》、《长》二含，凡四百万言。达多每称什神俊，遂声彻于王。王即请入，集外道论师，共相攻难。言气始交，外道轻其年幼，言颇不逊，什乘隙而挫之。外道折伏，愧惋无言。王益敬异．日给鹅腊一双，粳米面各三斗，酥六升，此外国之上供也。所住寺僧，乃差大僧五人，沙弥十人，营视扫洒，有若弟子。其见尊崇如此。
至年十二，其母携还龟兹。诸国皆聘以重爵，什并不顾。时什母将什至月氏北山，有一罗汉见而异之，谓其母曰：「常当守护此沙弥，若至年三十五不破戒者，当大兴佛法，度无数人，与优波逸多无异。若戒不全，无能为也，心可才明儁艺法师而已。」
什进到沙勒⑤国，顶戴佛钵，心自念言：钵形甚大，何其轻耶？即重不可胜，失声下之。母问其故，答云：「儿心有分别，故钵有轻重耳。」遂停沙勒一年，其冬诵《阿毗昙》，于十门修智诸品，无所谘受，而备达其妙。又于六足⑥诸问，无所滞碍。
沙勒国有三藏沙门名喜见，谓其王曰：「此沙弥不可轻，王宜请令初开法门。凡有二益：一国内沙门，耻其不逮，必见勉强；二龟兹王必谓什出我国，而彼尊之，是尊我也，必来交好。」王许焉，即设大会，请什升座，说转法轮经。龟兹王果遣重使酬其亲好。什以说法之暇，乃寻访外道经书，善学韦陀舍多论，多明文辞制作问答等事。又博览四韦陀典⑦，及五明⑧诸论，阴阳星算，莫不毕尽。妙达吉凶，言若符契。为性率达，不厉小检，修行者颇共疑之，然什自得于心，未尝介意。
时有莎车王子、参军王子兄弟二人，委国请从而为沙门。兄字须利耶跋陀，弟字须耶利苏摩。苏摩才技绝伦，专以大乘为化。其兄及诸学者，皆共师焉。什亦宗而奉之，亲好弥至。
苏摩后为什说《阿耨达经》，什闻阴界诸入，皆空无相，怪而问曰：「此经更有何义，而皆破坏诸法？」答曰：「眼等诸法，非真实有。」什既执有眼根，彼据因成无实。于是研覈 大小，往复移时。什方知理有所归，遂专务方等。乃叹曰：「吾昔学小乘，如人不识金，以鍮石为妙。」因广求义要，受诵《中》、《百》二论，及《十二门》等。顷之，随母进到温宿国⑨，即龟兹之北界。
时温宿有一道士，神辩英秀，振名诸国。手击王鼓而自誓言：「论胜我者，斩首谢之。」什既至，以二义相检，即迷闷自失，稽首归依。于是声满葱左，誉宣河外。龟兹王躬往温宿，迎什还国。广说诸经，四远学宗，莫之能抗。
时王女为尼，字阿竭耶末帝，博览羣经，特深禅要，云已证二果。闻法喜踊，廼更设大集，请开方等经奥。什为推辩诸法皆空无我，分别阴界，假名非实。时会听者，莫不悲感追悼，恨悟之晚矣。
至年二十，受戒于王宫，从卑摩罗叉学《十诵律》。有顷，什母辞往天竺，谓龟兹王白纯曰：「汝国寻衰，吾其去矣。」行至天竺，进登三果。什母临去谓什曰：「方等深教，应大阐真丹⑩，传之东土，唯尔之力。但于自身无利，其可如何？」
什曰：「大士之道，利彼忘躯，若必使大化流传，能洗悟蒙俗，虽复身当炉镬，苦而无恨。」
于是留住龟兹，止于新寺。后于寺侧故宫中，初得《放光经》。始就披读，魔来蔽文，唯见空牒。什知是魔所为，誓心踰固。魔去字显，仍习诵之。复闻空中声曰：「汝是智人，何用以读此？」什曰：「汝是小魔，宜时速去。我心如地，不可转也。」
停住二年，广诵大乘经论，洞其秘奥。龟兹王为造金师子座，以大秦锦褥铺之，令什升而说法。什曰：「家师犹未悟大乘，欲躬往仰化，不得停此。」俄而大师盘头达多不远而至，王曰：「大师何能远顾？」达多曰：「一闻弟子所悟非常，二闻大王弘赞佛道，故冒涉艰危，远奔神国。」什得师至，欣遂本怀，即为师说《德女问经》。多明因缘空假，昔与师俱所不信，故先说也。
师谓什曰：「汝于大乘见何异相，而欲尚之？」
什曰：「大乘深净，明有法皆空。小乘偏局，多滞名相。」
师曰：「汝说一切皆空，甚可畏也。安舍有法而爱空乎？如昔狂人，令绩师绩绵，极令细好，绩师加意细若微尘，狂人犹恨其麤。绩师大怒，乃指空示曰：『此是细缕。』狂人曰：『何以不见？』师曰：『此缕极细，我工之良匠，犹且不见，况他人耶？』狂人大喜，以付绩师。师亦效焉，皆蒙上赏，而实无物。汝之空法亦由此也。」
什乃连类而陈之，往复苦至，经一月余日，方乃信服。师叹曰：「师不能达，反启其志，验于今矣。」于是礼什为师，言：「和尚是我大乘师，我是和尚小乘师矣。」
西域诸国，咸伏什神儁。每至讲说，诸王皆长跪座侧，令什践而登焉。其见重如此。
什既道流西域，名被东国