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ony Downs）在1957年所提出的。
第三种理论是以上提及的代议政制。而第四种理论则是被称为审议民主（Deliberative democracy）的制度，主张公民应该直接的参与立法和决策过程，而不是透过他们的代表，直接民主制的支持者提出许多不同的理由来支持这种制度，政治活动本身便是具有价值的，它将能教育和社会化参与其中的公民，而群众的参与能够对掌权的精英进行监督。最重要的是，他们认为除非由公民直接参与立法和决策，否则这便算不上是公民自治的制度。
另一种理论则强调所有公民之间的政治平等。典型的现代民主制度是依赖于多数派的投票者能代表大多数民意的假设上，而非多数派能统治全部人口。这个理论也被用于主张参与政治的义务，例如将投票规定为公民的义务之一，或是限制富有阶层的影响力—例如在选战中的金融限制。
这些民主的理论都是围绕于一个民主制度应该变成怎样的问题上。另一种相当不同的理论则被称为公共选择理论（Public choice theory），主张民主所发挥的功能是让创造它的团体和个人能在制度里扮演其“角色”，这种理论认为占据这些职位并运行这些功能的人都是出于其私利的。这种理论是由经济学家所创造，有时候也被称为经济学的民主理论。公共选择学派的阿罗不可能定理便指出由于排序制投票制度的先天缺陷，透过民主制度产生的集体决策不可能反应出完整的“集体偏好”。一些公共选择学派的学者也因此认为应该以共和立宪制取代民主立宪制，才能更有效保障少数派的权利＇4＇。
还有一种民主理论则是根基于多数决的基础上，认为多数决最能符合功利的目的。这种理论认为如此一来大多数的人口都能满足现行的政府统治。而缺点则是少数派将生活在多数派的统治下，这有时也被称为多数暴政或暴民政治。如果多数派没有受到宪法和法律制度的限制，也可能会造成很大一部分的人口遭到边缘化。
“民主”与“共和” “民主”一词的定义自从古希腊到现在一直都变动不定。在当代的用法上，“民主”一词指的是由人民选出的政府—无论是直接民主制还是代议民主制。
在宪法的理论和历史的用法上，尤其是在美国革命的开国理论上，“民主”一词仅只用于描述直接民主制，而共和则被用以描述代议民主制。不过在现代，只有一部分的美国保守主义者和自由意志主义者才会坚持使用“民主”一词来指称直接民主制。
美国开国先驱们在起草美国宪法时，特别注重于避免那些他们认为是多数统治的危险架构，以免危及到个人的自由。举例而言，詹姆斯·麦迪逊在联邦党人文集第10号文里主张共和国的宪法应该高于民主，以保护个人免受多数人的侵犯＇5＇。不过，宪法的起草人们也谨慎地在宪法和权利法案的范围内，创建了民主的制度和开放社会的改革。他们保持了那些他们认为是民主里最良好的成分，但以宪法里对于个人自由的保护加以抗衡，依照这套宪法产生的联邦政府架构成为了今天人们所称的宪法共和国。
不过，现代对于“共和”一词的定义指的则是所有由选举选出国家元首、并且有一定任期限制的国家，而与之相对照的则是大多数当代的世袭君主制国家—亦即采取代议制民主和君主立宪制的国家。
民主国家 虽然对于民主在定义上的合法性和应用性尺度仍然有许多哲学性的争论，但以下所列出的是一些普遍认为民主国家应该具备的最小需求： 由“人民”以某种集体的步骤达成政治决策。非属于其成员的人则不会参与。在现代民主制度里成为人民成员的资格是成年的国民，而成年人的公民权通常即等于人民成员的资格。
* 拥有供人民居住和进行决策的“土地”。在现代民主制度里，土地指的是民族国家，由于它与国家的母国一致，人民和民主的过程也因此能保持一致。也因此民主国家的殖民地如果是由母国所治理，则不能被称为民主制度：因为其人民与土地并不一致。
* 有著一种决策的过程，这种过程要不是透过公民投票直接的由人民决定，便是间接的由人民选出的国会决定。
* 这种过程被人民视为具有合法性，政治合法性代表的是人们接受国家决策的程度，具有合法性的过程产生的结果才会被人民所接受。
* 在假设拥有足够支持者的情况下，这种过程能够“有效的”改变政府的现状。虚假的作戏选举、事先安排好选举结果的选举都不是民主制度。
* 在民族国家的情况下，国家必须拥有主权：如果有其他更高层的权威能否定民主选举产生的结果，那么民主选举是毫无意义的。
* 民主投票有普及、平等、直接、不记名四原则。
反对者 无政府主义反对包括民主在内的国家概念，认为这些注定是腐败和具有强制性的。举例而言，无政府主义者亚历山大·贝克曼（Alexander Berkman）在针对他的审判法庭上便拒绝承认宾夕法尼亚州的合法性。许多无政府共产主义者和无政府工团主义者倾向于支持一种没有等级制度和强迫制度的直接民主制。不过，无政府主义者之间对此也存在争论。
一些无政府个人主义者反对某些或甚至是全部的民主形式，本杰明·塔克（Benjamin Tucker）说：“统治是邪恶的，换成多数统治也不会好到哪里去…投票是什么？或多或少它只不是一张代表了刺刀、警棍、和子弹的纸罢了。”＇6＇皮埃尔…约瑟夫·普鲁东（Pierre…Joseph Proudhon）则说：“民主只不过是多数的暴政罢了，是所有暴政里面最可恶的，因为它不是根基于信仰的权威上、不是根基于种族的出身上、也不是根基于天份和财富的价值上。它只不过是根基于一些假冒人民之名躲藏在幕后的人上。”＇7＇天才在乱世中努力改变世界，然后创造统治庸人的世界！
除了无政府主义之外，君主独裁主义和极权主义也反对民主。极权主义政权主张并且实行对整个社会的中央集权控制，以达成理想中繁荣和稳定的目标，极权主义通常宣称其国家和人民正受到其他威胁（如“外国势力”），以替独裁政权辩护。极权主义国家的宣传机器通常宣称民主是软弱而无法达成大成就的，只有非凡的领导人才能带来他们必要的纪律。
国家层次之外的民主
民主除了用作统治国家的制度之外，民主的投票和代表制度也用于管理其他许多不同的共同体和组织，包括以下所述及的：
* 许多非政府组织以投票方式决定政策和领导人
* 基督教修道院通常以投票方式来选出院长
* 在商业上，公司通常以投票方式选出董事会，选票的份量则是根基于每个股东所拥有的股份
* 工会通常以选举方式选出他们的领导人
* 合作社通常给予每个人（一个劳工或消费者）一张选票！
民主：
民主就是手上一个身份证明，就可以走遍中国（包括港澳，如果政府认为那不是中国领土除外）。
民主就是手上有一本护照，得到签证随时可以出国，政府不会给你任何刁难；
民主就是养了孩子知道他们可以凭自己本事上大学，不需要有特权；
民主就是发表了任何意见不怕有人秋后算账；
民主就是权利被侵犯的时候可以理直气壮地讨回，不管你是什么阶级什么身份；
民主就是，不必效忠任何党，不必讨好任何人，也可以堂堂正正地过日子；
民主就是到处有书店，没有任何禁书而且读书人写书人到处都是；
民主就是打开电视不必忍受主播道德凛然地说谎；
民主就是不必为了保护孩子而训练他从小习惯谎言；
民主就是享受各种自由而且知道那自由不会突然被拿走，因为它不是赐予的。
民主就是对任何国家大事都有知情权。
民主并非只是选举投票，它是生活方式，是思维方式，是你每天呼吸的空气。
民主发展的必然，就是资本所控制的舆论媒介对普通大众的影响，进而对政策的影响，利好资本。
看似的民主，掩盖了民主社会的不平等。
追求民主，不如追求平等。
过分民主的社会，政府的公共行为效率低下。
民主是对平等不能彻底实现的退步追求，但结果是，更加巨大不平等，证明了民主对追求合理平等的失败。
平等首先要保证政府与普通人的平等。
民主要保证政府的强权。这样就能够强有力的调节在自由民主下，个人或团体利益的自由民主发展产生的整个社会的不对称局面，避免因个人或部分团体利益而危害全体社会的公共利； 因为强权政府的前提，是人民与政府的平等，所以也避免了暴权政府。
本盟代表沈钧儒、章伯钧与李济深、何香凝（国民党革命委员会），马叙伦，王绍鏊（中国民主促进会），陈其尤（致公党）彭泽民（农工民主党），李章达（中国人民救国会），蔡廷锴（国民党民主促进会），谭平山（三民主义同志联合会）和郭沫若（无党无派）诸氏，为响应中共“五一”新政协的号召，通电国内外，号召国人共策进行，并致电中共主席毛泽东表示同意。两电原文如下：
国内外各报馆各团体并转全国同胞公鉴：
南京反动政府，窃权卖国，史无先例。近年与美帝互相勾结，举凡政治、经济，军事，国命所击者，无不俯首听命。破坏政治协商会议，撕毁五大协议，遂使内战延绵，生灵涂炭。今更伪装民主，欲以欺蒙世界。甚至忘国之大仇，同意培植日本侵略势力，使之复活。吾国目前已等于美帝之附庸，全体同胞恐亦将为未来世界大战之牺牲品。同人等日深焦虑，力图对策，盱衡中外，正欲主张。乃读中国共产党“五一”劳动节号召第五项：“各民主党派、各人民团体及社会贤达，迅速召开政治协商会议，讨论并实现召集人民代表大会，成立民主联合政府”，密合人民时势之要求，尤符同人等之本旨。除电达中共表示同意外，事关国家民族前途，至为重要。全国人士自宜迅速集中意志，研讨办法，以期根绝反动，实现民主。用特奉达，至希速予策进，并盼赐教。
中国共产党毛泽东先生并转解放区全体同胞鉴：
南京独裁政府窃权卖国，史无先例。顷复与美国互相勾结，欲以伪装民主，欺蒙世界。人民绝不受欺，名器不容久假，当此解放军队所至，浆食传于道途，武装人民纷起，胜利已可期待。国族重光，大计亟宜早定。同人等盱衡中外，正欲主张：乃读贵党“五一”劳动节号召第五项，“各民主党派，各人民团体及社会贤达，迅速召开政治协商会议，讨论并实现召集人民代表大会，成立民主联合政府”，密合人民时势之要求，尤符同人等之本旨，何胜钦企，除通电国内各界暨海外侨胞共同策进，完成大业外，特行奉达，即希朗洽。