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〃看到了，埃玛把图样给我看了。她的设计很有创造注，你不觉得吗，戴维？〃
〃是的。在时装上显然是名列前茅。〃
〃在这一点上，我和你俩完全一致。〃布莱基的男高音又响了，〃然而，你们俩听仔细，看事物必须看两面。从长远看，埃玛能够坚持下去，她显然是那种换而不舍的人。当然，适当休息总是必要的，不会歇脚的人走不远。如果你们同意，咱们几个今晚一起说说她。但要小心谨慎，别惹她发火。如果联合行动，或许能说服她把节奏放慢一点。〃布莱基对埃玛能不能听他们的，心里也是没底，但也不愿看到大家都为她着急，特别是劳拉。
〃好吧，联合起来说服她，〃戴维首先表示赞同，然后谨慎地对布莱基说：〃听我说，朋友，我知道，事情与我无关，但我还是想知道：埃玛的丈夫钻到哪儿去了？这么长时间，连一次都没回来度假，我觉得有点奇怪。她从1905年8月开始在我父亲的作坊里工作。现在，已经过去快两年了，而她的丈夫还从来没露过面。〃
几个月以来，布莱基一直担心朋友们会提这个问题。他曾跟埃玛商量过，以便早点儿编出一段可信的故事。上一周，经再三考虑，埃玛决定宣布自己〃已被丈夫抛弃〃。布莱基只好把这张牌打出来搪塞朋友了。他先深深地叹口气，然后才说：〃唉，戴维，即使你不主动问这一情况，我也会主动告诉你的，真的。〃他转过脸，把劳拉的手握在自己的两手中间。〃你也应该知道知道，宝贝儿。一段时间以来，埃玛处境非常难堪，有件事她不知道该怎么告诉你们。就是……她的那个混蛋丈夫……〃他停下来，歉意地拍拍劳拉的手背儿，〃实在抱歉，我不想说粗话。那个无赖居然把埃玛甩了。不久前，他把她抛弃了。〃
〃噢，布莱基，这事对可怜的埃玛和孩子来说太可怕了。〃劳拉声音颤抖着说。
布莱基用一支手臂搂起她的肩膀。〃不必为她担忧。埃玛并没为此而颓丧。相反，她倒挺高兴。她告诉我这个消息时，竟然说了一句'这样再好不过了'。〃其实埃玛从来没这么说过，布莱基即兴大胆地撒了个谎。
戴维坐在旁边一动不动地听着，心脏却象发疯了似地跳着。〃这个消息真让人遗憾。〃他表达了自己的看法，随声附和的声调掩盖了他心中巨大的喜悦。〃归根到底，如果埃玛本人不把分手当做憾事，那当然是好事。〃此时，戴维心里想的是：婚姻的破裂会使人付出多么大的代价。
听了戴维的话，布莱基点点头。〃是呀，正是如此。'
戴维从椅子上一下跳起来。〃回家之前，咱们去听听音乐吧？〃
〃好哇！〃布莱基情绪昂然地说，拉了劳拉一把，三个人便向凉亭走去。
就在阿姆莱公园里三个年轻的朋友谈论埃玛的时候，埃玛本人并没象朋友们所估计的那样：正在家缝制衣服。而是徒步来到阿姆莱另一个区寻找乔·劳瑟。
出走散步的邀请被婉言拒绝之后，布兹基和劳拉快快不快地离开了家门。等他们刚走，埃玛便换上黑绸衣裙，穿上大衣，从储蓄盒子里取出6D英镑，匆匆地离开了家。
前一天她出去买东西时，偶然发现了一块理想的好地方，在此可开设商店，她自己的商店。在中心街一座楼房底下，三个商店一字排开，其中一间空着。当时，埃玛路过那里，一下子停住脚，好象有人给她施了定身法似的。她两眼盯着那间空着的店铺，位置太好了，简直是专门给她留着的；时机也合适，攒的钱已够支付租金和采购第一批货物。巨大的玻璃橱窗上贴着一张白纸，上面用印刷体清晰地写着；〃出租〃，底下是房产主人的姓名和地址：乔·劳瑟。埃玛把人名和地址牢牢地记在脑子里，决定次日清晨第一个去敲门。
埃玛按地址来到一所房子面前，果断地登上台阶，在门上敲了三下，静静地候在那里。一会儿，门开了。门口出现了一个高大、健壮的年轻人，白净的肤色，灰色的大眼，看上去坦诚开朗．他的衬衣袖子挽着，头发乱蓬蓬的。
年轻人吃惊地盯着这位不速之客，〃您，什么事，小姐？〃语调并不怎么客气。
〃我在找乔·劳瑟先生的住所。〃
〃算您找对了，小姐。我就是乔·劳瑟。〃
见眼前的年轻人就是自己要找的房主，埃玛又惊又喜。〃哦，是这样，我是为中心街那间店铺而来的，那间店铺等待出租吧？！〃她开门见山地说。见对方未置可否，便小心地问了一句：〃您确实是乔·劳瑟先生，还是那是您父亲？〃
〃就是我。租那店铺是为您，还是为您母亲？〃
〃不是为我母亲。〃埃玛觉得对方的问题挺好玩的，〃为我自己〃。
〃哦，是嘛。真的？〃乔·劳瑟还是不放心，〃您开商店不太年轻了些吗？您有经商经验吗，小姐？〃
埃玛心里想，这跟你有什么关系，可是嘴上却说：〃有些经验，我已在成衣、糕点方面干了很久。我的小买卖早已开始经营，现在要扩大，需要个店铺。〃她的声音充满自信，〃至于年龄，我也不小了，劳瑟先生。〃
乔·劳瑟摇着头断然地说：〃不行，不行，您办不下去。我无意将店铺租给您，小姐。〃
埃玛对他断然拒绝并不在意，仍是目不转睛地盯着对方，脸上则挂出最迷人的微笑。〃最好进屋谈吧，劳瑟先生？〃声音似乎是带着音符滑出来的。
〃既然我无意出租，我看不必了。〃年轻人很固执。这姑娘挨得太近了，从那么近的距离、用那样的眼光看人，真让人受不了。
这时，埃玛又拿出次次灵验的绝招儿。只见她打开钱包，〃我可以立即预付租金，劳瑟先生。〃
这下乔·劳瑟有点犹豫不决了。他抬头看着埃玛的眼睛。只觉得那双碧眼之中闪着冷静而坚定，一种租不到绝不罢休的目光。这目光象有魔力一样，使他进退两难、手足无措了。要是把这样一位小姐请到屋里来，邻居会怎么想？然而，从本质上，劳瑟是个热情开朗的人，此时他已觉察到自己有点太过分了。于是，他用客气的语调说：〃好吧，有一点您说的有道理：最好进来谈吧。〃当然，星期日大清早与一位素昧平生的妙龄姑娘站在门口说个没完，他也伯邻居的流言蜚色他觉得有必要说明，〃双方交易，不便在门口洽谈，特别是在星期日更是如此。一般情况下，星期天我是不过问生意的，小姐。〃
〃但是，万事总有个开头啊，劳瑟先生，〃埃玛瞥了他一眼，逗趣地说。她早注意到这位房主不知为什么在她面前有点拘束，于是决定充分利用这点为自己的目的服务。
来到客厅，年轻人对埃玛说：〃对不起，小姐，请先坐一会儿。我去去就来。〃说完，进了卧室，关上门。
来到利兹之后，埃玛有三大发现：钱比舌头更能说服人。你把叮叮作响的金钱放在桌上，要谈的事情会迎刃而解。第二，预付租金是征服房东的最好办法。第三，好机会要抓住不放，因为幸运之神不会两次敲门。这三样东西今天会不会生效，埃玛有些拿不准，因为劳瑟看上去就不象那种见钱眼开之人。但是，她发现自己的魅力曾使对方心慌意乱，从而使自己在谈判中处于有利地位。但这并不意味着最终能把店铺拿到手。劳瑟觉得，她年龄太轻，不宜经商，可他自己比埃玛大不了多少，也就20岁，或21岁。看来，首先说服他，让他知道我能把商店经营好，这一点至关重要。外加三个月的预付租金，这一足以使房东动心的条件。她还想到，要想说服劳瑟，她还应当更迷人一些。魁力加金钱，谁能抵挡？想到这儿，埃玛用优雅的姿态整了整衣服，理了理头发。这时，门开了。
乔·劳瑟走出来，他西装革履，打着领带，头发梳得溜光。埃玛看了他一眼，赶紧低下头，掩饰自己的发芙。看来，还要费一番口舌，但那间店铺肯定是她的了。
乔坐在埃玛对面，语调生硬地说：〃关于那间店铺，小姐，我经再三考虑，还是决定不能租给您。〃
〃那为什么？〃埃玛没急，相反，声音悦耳。
〃因为一年之中，曾换过两次店主，两个人都倒闭了，而他们比您经验要丰富得多。我不是对您不礼貌，但我确实不愿把它租给一个毫无经商经验的人。我正在寻找一个行家里手，能够把商店经营下去，以免再次倒闭，使店铺空着，影响我的经济收入。我不能象个保姆一样，今天看这个，明天看那个。〃
埃玛对劳瑟投去一个连冰山都能消融的微笑，又用那双水灵灵的碧眼盯着他说：〃我明白，劳瑟先生。在一定意义上来说，我理解您为何犹豫不决。但是，鉴于我自家小生意已经相当兴隆，您就可以不必为我过虑了。不管是成衣还是自制糕点，使我已经小有名气并挣了不少钱。现在，每天有一批顾客终日围着我，等我的商店一开，他们更会经常光顾。〃埃玛稍停片刻，又投去一个自信的微笑，〃其实，我并不象您估计的那样毫无经验。我已经制定了一系列的计划。〃
〃您在自家搞小买卖已经多久啦？〃
〃将近一年了。〃埃玛向他一欠身说道，〃而且规模不小〃。
乔认真地审视着眼前这位姑娘。看来她挺实际，挺精明，挺自信。然而，乔仍有些困惑犹豫，举棋不定。乔这个人，历来在姑娘面前笨嘴拙舌，特别是面对这样一个如此俊俏又不时投来令人消魂的微笑的姑娘，更使他失去了主见。再说，姑娘并没要求别的，只想租他的店铺而已。〃啊呀，我真不知说什么好，〃乔踌躇不决地说。
见对方开始动摇了，埃玛心里暗暗高兴，她举起一只手，打断对方，〃等一等，先生，〃声调里带着一点权威性似的，〃刚才我说了，我要预付租金。〃她再次打开黑色的钱包，取出一卷钞票。〃您看，劳瑟先生，我可没有信口胡扯。我敢保证，商店经营将一帆风顺。六个月之内，将开张大吉。〃说着，向对方伸出手。〃请您原谅，劳瑟先生，因为急于求成，很不礼貌，都忘了自我介绍了。我叫埃玛·哈特。〃
劳瑟也把手伸过去，他觉得，在针织手套里边，埃玛的手象男人的手一样有力。〃很高兴认识您，哈特小姐。〃
〃哈特太太。〃她纠正他的称呼。
〃哦，对不起。〃乔赶紧说，心里充满一种莫明其妙的失望感。
埃玛趁机提出关键的问题。〃不知租金是多少，劳瑟先生，但我准备预付几个月的。〃她必须提出一个诱人的条件，让他舍不得一口回绝。〃六个月的吧！这足以使您相信我的诚意了。〃
在雄辩的口才、迷人的魅力、诱人的金钱的联合进攻下，乔·劳瑟直觉得顶不住了，而且觉察到自己被眼前这位姑娘迷住了，十分危险地被迷住了。可怜的劳瑟，天真的劳瑟，他差点要晕过去了。一个有夫之妇！他刚刚得知。对，这才是不该租给她的真正理由。否则我不就成了那种美丽的牺牲品了！
〃好吧。〃他心里还想说不行，可是舌头不听话，〃您对自己的前景真是充满着信心，哈特太太。但是，正式租店经商之前，您都不想看看店的门面？〃
〃我已经看过了，劳瑟先生。〃埃玛做了个手势，〃我曾进去过多次。以前的女老板根本没有经商的嗅觉。货物质次价高。另外，她不了解自己的顾客。〃
〃唉，〃劳瑟仍然未置可否。
〃好了，承租一事就算说妥了，劳瑟先生。〃埃玛郑重其事地说。
〃嗯……好吧，租给您。〃乔回答得还算痛快，〃一个几尼一星期，也就是四个几尼一个月。有个套间和店铺连着，大厨房、起居室、卧室，还有个大库房。您化可以住在商店的套间里，相当舒适。〃
埃玛点点头。〃好的，说不定我真要住那儿。那么，4个几尼一个月，也就是说48几尼左右一年，是吗？〃说着，手里飞快地点钞票，〃可以给我开个收据吗？〃一面伸手递钱，一面公事公办地问道。
〃那当然。〃乔说道，〃我马上给您拿钥匙和账本。这样，您可以亲眼看着我写上'已预付六个月'。将来商店以您的名义开，还是以您的丈夫的名义开？〃
〃以我的名义。我丈夫在海军服役，劳瑟先生，远在异国。〃
〃真的！〃乔站起来说，〃我现在去拿钥匙和账本，马上就回来〃。
〃您不先点一点钱？〃埃玛指着他手中的钱说。
〃我相信您。〃乔回答说，〃对不起，哈特大太，我去去就来。〃
劳瑟走了。埃玛听见他穿过厨房时吹起的口哨声。她松了一口气，满意的微笑挂上眉梢，心脏以欢乐的节奏跳动着。
她终于有了自己的商店了。
□ 作者：巴巴拉·泰勒·布雷德福
译者：曹振寰