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把各种发明变为实用，这是特斯拉面临的一个日益严重的问题，因为他几乎是孤军奋战，而且各种思想接连涌现，包围着他，使他心烦意乱。就目前所知，他的太阳能装置一直没有投入商业使用。他新发明的真空管照像用灯，也是同样遭遇。
他在给罗伯特·约翰逊的信中写道：“我有充分把握，我搞成了一种可以用于照像的光，它比日光还好，但是我没有空余时间把它搞完……”他不久前给演员约瑟夫、杰弗逊照了好些像片，以便“证实”他这种神秘的新光源。（五年之前，他曾以杰弗逊为模特儿，用磷光灯照了第一张相片。）如今《纽约时报》报导，“尼古拉，特斯拉宣称他的真空管有了最新发展，如果他的说法确实可靠，那么从此以后，照像技术就可以离开太阳光，而且也可以摆脱闪光带来的麻烦和不便。”《电气评论》宣称，这是真空管最意想不到的发展和最新奇的成就。用这种真空管拍成的照片，在报纸上大量印刷发表。可是到后来就很少听说了。
他虽然主要搞基本研究工作，但是心中也还想到了别的实际发明。他接到乔治·威斯汀豪斯的一项紧急请求，要他提供一种“将交流电变换为连续电（直流电）的简单而经济的装置……”这位匹兹堡实业家为了驱动电气列车，不但要解决别的问题，而且一心想变换电流。特新拉立即答复说，他已反复考虑过这个问题，已经有“不止一套装置可以安装到您的回路上，而且对这些装置的需求量将会很大。”
他不但相信而且也公开宣称，只要铁轨铺设得当，使用交流／直流电运行的列车，其安全行车速度可达每小时二百英里，象往常一样，他的这种说法气坏了别的发明家，却深深抓住了大众的心。威斯汀豪斯租用了特斯拉的一台变流器。大约在这个时候，他也借给发明家6000美元，用于支付处于不同发展阶段的其他各项发明的费用。虽然特斯拉此时手头很紧，但还不至于负债。
五月份，比利时王子阿伯特访问美国，并预定在访问期间参观特斯拉实验室，他说，参观所见使他感到“震惊”。他还说，这位发明家属干给他印象最深的美国人之列。
特斯拉从来不低估王族的作用，他绐乔治·威斯汀豪斯发了个电报，建议他邀请王子到匹兹堡他家做客。威斯汀豪斯认为这是个绝妙的高见，于是照他的意见办了。后来，阿伯特王子由皇室随员陪同，参观了尼亚加拉瀑布的威斯汀豪斯电站。（●但是，阿伯特并不是最先到尼亚加拉瀑布访问的王子。1860年，戚尔士王子别尔第年青时就访问了尼亚加拉，当时他希望坐在手推车上，由一位法国杂技演员沿钢索推着越过瀑布，但是大家把他劝阻住了。）
与此同时，出版家威廉·兰多夫·赫斯特巧妙地驱使国家与西班牙开战。加上机缘巧合，本来应当归特斯拉的一次获得光荣的机会，却被发明家的一位最亲近的朋友窃取了。
赫斯特派驻哈瓦那的一名人员，给他的上司发来了一份电报：“一切平静。此间没有出现麻烦。不会发生战争。我希望回国。”这位大人物回电道：“请留下。你来提供照片；我来策动战争。”
赫斯特认为，只有动刀枪，才能解决当时在他的《纽约杂志》和普里策的《纽约世界》之间疯狂进行的销路战争。他的报章杂志万炮齐轰西班牙，因为据说西班牙残酷对待“温顺的古巴人民”，他要给西班牙以惩罚。当“缅因号”战舰发生神秘的爆炸而在哈瓦那港沉没时，他正好抓住了借口，疯狂挑起全国的复仇情绪。美国国会屈服于报刊的要挟，经投票勉强通过向西班牙宣战。
奉行沙文主义的美国新闻界，每天都在编造谣言，策划危机，甚至不惜发出警告，说什么西班牙海军眼下就要进犯东部沿海地区城市。美国人经他们这样一煽动，无不义愤填膺，怒不可遏。
西班牙压根儿没想到要同美国打上一仗，较量一番，因为她是不大可能打赢的。可是美国的国防机器都开足了马力，各个港口都严阵以待，各个战斗队伍也都整装待发，准备击退想象中的来犯敌人。
原来的纽约州长查恩西·德彪发表意见说，只要事情由麦金利总统作主，而不是由迎合人民情绪的国会来决断，美国就不会对西班牙宣战。英国大使詹姆士·布雷斯看到这类荒谬的备战活动，读到报纸上的连篇谎言，他不胜惊慌失措。他说他希望美国的这种态度不致于给这个国家的性格留下永远无法抹掉的污点——横行霸道和沙文主义的污点。《纽约时报》对此傲慢地回敬道：为“深受压迫的女子”站出来说话，很难说是横行霸道的沙文主义。这里暗指赫斯特为援救一位古巴反叛者而发动的一场富于浪漫色彩的运动，当时美国读者只知道，这位古巴反叛者名叫西斯内罗斯小姐。
在每位忠诚儿女的身上，沸腾着爱国主义的热血。就连百万富翁也开始摆出不愧是英雄的姿态。例如赫斯特给美国总统写了一封信：“阁下：我恳求将我的蒸汽快艇。‘冒险家号’作为礼物献给美国，不附带任何条件。”在这封“不附条件”的信函中，这位出版家要求授予他到他船上进行指挥的权力。海军慎重地接受了这只汽艇，但是不收他当船长。彼邦特·摩根的考虑则比较周密，他愿意将他的快艇“海盗号”卖给政府。
当此全国群情激昂之际，在一个春天的傍晚，特斯拉和约翰逊夫妇由他们的女儿阿格尼丝和英俊的海军上尉莱蒙德·皮尔逊·霍布森陪同，在华多夫阿斯托丽饭店一同进餐。约翰逊的女儿是初次进入成人社交界，而对霍布森上尉来说，这是最后一次小型欢宴，因为接着他就要到实验室去告别特斯拉，就要接受一项秘密的海军职务而一去不返了。有一名记者一…一从帽边上的徽记看出是费城通讯社来的记者，蓦地出现在实验室门前。
他说．“特斯拉博士，我听说您有一种无线电装置，可以用它来同一百英里以外的战舰进行通讯联络。”
“确有其事，”发明家说。“但是我不能对您详谈，更不能告诉您我的机器是怎样一种东西。这有一个理由，如果我国船只能使用这种装置，我们就会取得一种优势。我能对我们的国家有如此大的用处，我将感到骄傲。”
他是说真的。这些都是实际情况。但是他忘记了，爱迪生，爱迪生的经纪人以及别的一些生意人曾经欺骗过他：一些大名鼎鼎的美国科学家一边嘲笑他的预言，一边又攫取了他的多相系统。世间的事情就是如此。不过有一点也是真的，他确实希望通过即将举办的麦迪逊广场花园展览，促进政府考虑他最新创造出来的奇迹。
“美国人民会立刻伸出助人之手，承认我的发明”，他继续说道。“是的，我是一个普普通通的美国人。我没有什么东西要卖给美国政府，如果政府要我干什么事情，我都表示欢迎。”
可是，对于一个肤色黝黑、说话带着外国口音的人来说，要想做一个美国人，此时谈何容易，在当时，针对外籍人的“追查奸细”活动正在火头上，警察如果在街上碰到一个不幸的西班牙籍美国公民叫人打得头破血流，他也故意扭过头去，当作没有看见。有时候还把这些“奸细”抓起来，严刑拷打，最后可能放逐回国。
安德留·卡内基反映了群众的愿望，他预言道；“不久之后，我们将会形成一个团结一致的讲英语的种族，将能防止世界上的许多罪恶。”
特迪·罗斯福赶紧辞去了助理海军部长的职务，着手从“纽约人俱乐部”的成员名单中，招募人员组成“义勇骑兵团”。陆军上校约翰·雅各布·阿斯托尔集合起了一支炮兵队伍。美国西部的骑马放牧人，以及苏人印第安人，纷纷集结到战旗底下。与此同时不断传来消息说，西班牙发生骚乱，古巴陷入饥饿。到最后，美国军队在古巴死于霍乱和伤寒的人数，竟比死于西班牙枪弹之下的人数多出五倍。
发明家特斯拉为之日夜操劳和盼望已久的那一天，终于在隆隆炮声中来到了。麦迪逊广场花园第一届电气展览会的开幕式推迟了一些时候，因为铁路都为调动部队和运输军用物资而被占用了，有些展品未能及时运到。展览会被更大的事件掩盖住了。因此，报纸对它几乎只字未提。更有甚者，又适逢雨天。但是即使如此，还是有一万五千人前来参观。
特斯拉展出的世界第一台用无线电操纵的机器人自动船，没有赢得应有的喝采，这不单是因为战争的影响，而且也因为特斯拉犯了一个错误，就是介绍和表演太多了，观众一下理解不了。他开创了无线电的一个非凡发展阶段，成为了现代无线电技术的先驱。光这点就足够了，而他同时还要介绍自动化，这样一来，飞跃就显得太大了。1898年的那一天，他不只是展出丁现代化制导武器和制导运载工具、自动化工业以及机器人技术的共同祖先，他实际上是向大家介绍一种思想——整个世界后来多年都始料未及的思想。
他制造的最初两台无线电控制装置都是船只，其中一只是可以遥控的潜艇。这次是初次露面，他只拿出了潜艇。海军中校E·J·克温贝（美国海军退伍军人），于第二次世界大战期间曾在佛罗里达基韦斯特负责海军的电子武器研究工作，他参观特斯拉的历史性展览时还是个小孩。他对当时的情景作过如下记述：“我同父亲到了展览会，只觉得心醉神迷，但我一点也不知道，我亲眼见到了在下一个世纪才开始实现的太空航行的黎明。特斯拉并不使用莫尔斯电码，他也不使用任何大家知道的语言来发送信息。他使用自己的编码脉冲，通过电磁波直接控制这个最早的无人驾驶舰艇。他将参观人的指令译成电码，舰艇的接收机又自动将这些电码译出，使之变为实际操作。”
这项发明将来能作何用途，特斯拉是严加保密的，其中 有一个原因就是他希望海军认真考虑将其用千战争。
“当中有不少不让人知道的要害地方”，科学作家K·M·斯维西透露，“其中有一项是一套防止干扰的系统，它有一种调整好的调谐装置，只对几种完全不同频率的无线电波组合发生反应。另一项就是环形天线，它可以用舰艇的铜质外壳完全封闭起来：因此从外面看不出来，舰艇可以完全潜藏在水底进行调度。”
这位发明家只是在他的613；809号基本专利中提到他的基本想法，除此之外只字不露。他也学会了使用这种办法来保护他的科学发现。
他在专利里提到的东西，是参观麦迪逊广场花园展览会的人们所不了解的。专利提出了一一种不带任何船员的鱼雷艇技术说明。这种鱼雷艇有一个带有蓄电池的电动机，用来推动螺旋桨，还有一些较小的电动机和蓄电池，用来带动操舵装置；另外就是专供电气信号灯光和舰艇在水中沉浮使用的电动机和蓄电池。鱼雷14英尺长，共有6枚，分两排立放，一枚放射出去时，另一枚就落入炮位。特斯拉告诉海军部说，他认为这样一只鱼雷艇的建造费用只要五万美元左右。
特斯拉说，用不了几艘这样的舰艇，就可以“攻击并摧毁整个舰队…——在一个小时内将其彻底消灭，而敌人连对方的影子也摸不着。根本不知道火力从何而来。”
这些话一传出去，他就收到了当时在奥地利的马克·吐温寄来的一封信。这位幽默大师在信中写道：“你一直在研究发明的吓人的毁灭性武器，有了奥地利和美国专利了吗？如果有了，你能不能给它们定个价钱，并且委托我代为出售？这两个国家的内阁大臣我都认识，而且德国的我也认识，威廉二世也不在外。”
“我在欧洲还要呆上一年”。
“在我住的旅馆里，一天晚上有几个人一起谈论用什么办法说服各国与沙皇实行联合，并且实行裁军。我对他们说，最好找些别的办法……不能光在几张到头来会烂掉的纸上搞裁军……请一些大发明家来，让他们搞点名堂来制裁舰队和军队，使其无能为力，用这种办法叫战争从今以后再也打不起来。我不怀疑，你已经注意到这点了，而且就要用一种实际的强制办法给全球带来裁军和永久和平。”
“我知道你是一�