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的声音惊慌失措，才失手被我所杀，将军可莫要弄错了。”
眼中掠过一片惊喜之色，孙茂明白了章扬决不会去和自己抢功，顿时笑得合不拢嘴。凑到章扬的耳边，他轻声说道：“世兄美意，孙某受之有愧啊！今后但凡是世兄开口，只要我孙某帮得上忙，绝没有二话。”
笑嘻嘻的看向孙茂，章扬似是漫不经心的说道：“不过将军不要忘了，知州赵大人果敢能断，蔡七蔡什长坚韧勇毅，这两个人的功劳可疏漏不得啊。”
恍然大悟的点点头，孙茂伸出了大拇指赞道：“世兄高明，这功劳原不是我一人能吞下的，既得世兄指点，孙某敢不从命。”
远远的看见蔡七从山上走下，章扬连忙向孙茂告个罪迎了上去。摇摇晃晃的蔡七下到了山脚；猛地把章扬抱住，口中依依呀呀的哽咽无语。搂着满身是血的蔡七，章扬的心中也感慨万千。搀扶着蔡七走上一个土堆，两人静静的坐了下来。蔡七举目向四周望去，到处都是残破的军旗、断裂的兵器、横陈的尸体。火焰熄灭时发出的呛人气味和浓郁的血腥味混杂在一起，让人闻之欲呕。他长长的叹了一口气道：“想不到我蔡七这次还能活下来，佐云的大恩我就不多说了，只可惜我的那些好兄弟，再没福气过过太平日子了。”
缓缓得摇摇头章扬道：“七哥你怕是太乐观了，依我看，均州要想太平不是那么容易啊！”
蔡七惊讶的看看章扬，脸上也不由沉重起来：“如今海匪都消灭了，就算跑了几个，短时间内也掀不起风浪，佐云为何说太平不起来？”
扬手一指场中那海匪头目的尸首，章扬把他失口说出的那句话告诉了蔡七，随后苦恼的说道：“七哥你想想，他的这番话听来像不像另有指使者，而且也不大可能是海匪，否则决不能把均州的底细弄得这么清楚。”
“不是听说抓了几个俘虏吗？你怎么不去审审？”蔡七听到章扬的分析也急了起来。
“我交给孙茂了。”扬手一指场中章扬对蔡七说道。
鄙视的看一眼正在耀武扬威的孙茂，蔡七不屑的说道：“这些家伙打仗时缩在后面，领功了就又跑在前面，他们能办什么事。”
耳中听着蔡七愤愤不平的口气，章扬知道他因为这些年的委屈而对孙茂等人绝无好感。他诚恳的拍拍蔡七的肩膀道：“七哥，有些事我要去插手，就会和他们引起不必要的冲突。再说这点功劳也还不放在小弟的眼里。”
扭头认认真真的看看章扬，蔡七点头道：“若是别人说这种话，我蔡七定当他是个无知狂妄的家伙，不过从你佐云口中出来，就要另当别论了。”
章扬微微一笑道：“七哥太看得起小弟了。话说回来，现在的孙茂肯定比我更关心均州的安危，毕竟那里还有他的前程，这种事就让他去忙吧。”
两人正谈笑间，忽然看见孙茂转过头来对他们招了招手，脸上隐隐露出了惊慌之色。
第一卷 烬中星火 第九章 竞渡
站在均州城头向远处眺望，运河如同一条曲折蜿蜒的玉带自北一路浩荡而来，到了城下猛地转了一个大弯，绕过了城东再向南奔腾。河两边垂柳依依，百花正艳。几只黄鹂翠鸟在枝头上下追逐，吵闹个不停。偶尔，当天上传来猎鹰响亮的啼鸣时，它们连忙慌慌张张的一头扎进柳条从中。过了好半天方才钻出一颗颤颤巍巍的小脑袋，紧张的观察着四周，一旦确定危险过去，便又开始叽叽喳喳的绕枝翻飞。
城东的运河河面比起南北两边要宽阔许多，湍急的流水到此也平缓下来。长达七八里的河段上微波荡漾，在朝阳的照耀下映射着粼粼的光辉。这一日恰逢端午佳节，均州城一年一度的龙舟竞渡即将在此举行。沿河两边早已密密麻麻一字排开了附近开来的数百艘船舶，河道中央几艘小船来回巡视，防止有人不小心堵塞了赛道。
从一清早起，城里城外的居民就纷纷涌向岸边，企图抢一个视线清晰的好位置。个把时辰过后，两岸人群已是摩肩接踵川流不息。除了一心来观看龙舟大赛的游人外，还有不少想乘机赚上一票的小商贩混杂在里面。叫卖早点的、推销布料首饰的、以及船夫招揽游客的各种声音交织在一起，端的是热闹非凡。
均州的水码头坐落在城东运河的中段，历来都是观看龙舟大赛的最佳地点，今年也毫不例外的挤满了人群。让他们有些奇怪的是，码头上不知何时竖起了一座高台，大伙胡乱猜测了好一阵子，才有那消息灵通的人说这是昨天半夜后，知州大人急令城中工匠彻夜赶制而成。至于到底有什么用，连他们也瞠目结舌道不出个所以然来。
日上三竿后，城头一通鼓响，远处八艘龙舟依次驶来，舟上各队桨手穿着一色的衣服，就连龙舟上也各自染上了黑、白、绿、黄、紫、橙、蓝、红各种颜色。他们整齐划一的轻摇船桨，精神抖擞的驶向着自己预定的位置。龙舟过处，顿时引起了两岸一阵骚动。打头的几艘还没什么，到了最后蓝红两队经过时，只听见欢呼和喝彩不绝于耳，时不时还会响起一两声少女们兴奋的尖叫。这两艘龙舟正是属于往年轮流瓜分魁首的的单家村和刘家屯，却不知今年最终会花落谁家。
轻巧灵动的转了一个大弯，蓝舟船头的鼓手指挥右边众人猛地把船桨一推一扳，在掀起了一阵浪花的同时分毫不差的停在了出发线前。扭头看向还在慢慢划向船位的红色龙舟，那个一脸骠悍的年轻鼓手笑着喊道：“单大叔，你们早饭是不是没吃饱啊！怎地划的这么慢？”
随着他的喊叫声蓝舟上的桨手们哄笑起来，正在摇桨前行的红色龙舟上几乎人人色变，唯有坐在船头的鼓手面带微笑不为所动。这人看上去约摸三十五六，长的虎背熊腰，一张黑脸膛上胡须刮的干干净净，浓眉下的眼神里透着让人心定的沉稳。他松开手中握着的鼓锤，扬手对着蓝舟上的年轻鼓手道：“是小猛啊，今年你爹不来了？”
那个名叫刘猛的年轻人自信满满的答道：“单大叔，小猛今年刚好满十八，我爹叫我替他来参加龙舟大赛，他还说他去年不小心输给了你，让我今年一定要赢回来。”
欣慰的看着朝气蓬勃的刘猛，姓单的汉子满意的点了点头道：“好啊，年轻人就是要有志气，待会儿拿出点本事让你单叔叔仔细瞧瞧。”
虎头虎脑的应了一声后，刘猛自去指挥桨手们抓紧时间调整状态。这时城头响起了第二通鼓声，东城门豁然大开，知州赵春山一身华服在前领头而行，后面紧跟着四门守将和各衙门的官员。唯一让四周百姓觉得眼生的是那个走在赵春山身旁的白衣青年，只见他棱角分明的脸上双眉如剑，一付明眸炯炯有神，缓步行来时嘴角边还略带着一丝浅浅的笑意。虽然从衣着上看他也只是个布衣，偏是神态从容气宇轩昂，毫无半点拘束，让人感到他走在那里完全是理所当然。
一行人从东门一直上了高台，打头的赵春山径自走到台前立定。待到鼓声方停他静静打量着拥挤的四周，直到场中鸦雀无声后才大声说道：“父老乡亲们，今天是端午佳节普天同庆，我均州自然也不例外，本官原该少说几句，好让大家早点看到期盼已久的龙舟竞渡。不过在比赛开始之前，本官先要宣布一个好消息。”
嘈杂的人群刚刚平静下来，闻言又开始交头接耳议论纷纷。往日龙舟赛前知州大人固然会说些吉利话，却从未象今天这样郑重其事，加上那个高台建的实在蹊跷，众人隐约察觉到知州所说的决不会是小事。
台上士兵挥挥手示意人群停止议论后，赵春山接着神情兴奋的说道：“昨天下午，五年前窜绕四乡的海匪贼心不死，又纠集了八百多人企图偷袭我均州，幸而东门裨将孙茂将军和蔡七什长身先士卒，勇于克敌，更有清记米行少东家章扬章先生率领民团前去助阵。苦战了几个时辰，终于将这股亡命之徒全部消灭在兔儿山下。大家说这是不是个好消息啊？”
由于昨晚出战的士兵和民团回城后还在军营中休息尚未解散，因此均州城内除了那些和外界往来频繁的大商户外大都不知道海匪来袭之事。听着赵春山的话，对于海匪猖獗心有余悸的众人先是一惊然后又喜出望外，纷纷庆幸自己逃过了一劫。
蓝舟上的刘猛却听得一脸遗憾，连声叫着“可惜可惜”。他侧身问向红舟上的鼓手道：“单大叔，你知道这件事吗？唉！要是我也能去和海匪交交手，那该有多好。”
单姓汉子眼中烈焰一闪而没，沉稳的脸上纹丝不动，他冷静的说道：“你单大叔也不知道啊，不过小猛你不必心急，你还年轻，只要有胆子，还怕没有机会和海匪交手？”。
“嘿嘿”笑了两声，刘猛不好意思的搔了搔头。
高台上，赵春山满意的看着人群中的反应，他相信这样一来均州可以在短期内保持平静，自己也就赢得了应对危机的时间。倘若现在就把后面还有五六千名海匪的事说出来，整个均州不炸了窝才怪。反正按照那几个俘虏的说法，那些海匪要从东南平原渡海到莹州，然后再集结准备，没有半个月也来不了均州。
转头一瞥身后众人，只有章扬心领神会的一指高台，暗赞他大造声势稳定民心之举甚是高明，其他的人都面带忧色强颜欢笑，赵春山在失望之余不由下定了一个决心。
远远的看见台上赵春山转过身来一扬衣袖，八艘龙舟上的桨手们连忙各就其位，只等那第三通鼓声响起。刘猛紧张的看着旁边的红色龙舟，双手死死握住鼓锤，连呼吸也有些急促起来。那红舟上的单姓汉子眼见他如此激动，丢过来一个安慰的眼神，示意他注意自己的情绪。眼神交错下，刘猛这才醒悟自己太过失态，感激的回视了一眼后渐渐平静下来。
随着赵春山宽大的衣袖向下飞快一挥，城头立时传来了第三通鼓声。在两岸突然爆发的欢呼声中河面浪花四溅，桨影翻飞。八艘龙舟荡开水波，齐齐向前冲去。仅仅划出数十米后，黑白两艘龙舟便加快了速度抢先脱颖而出，占据了领头的两个位置。
龙舟划出了大约二三百米后，岸上旁观的人群开始聚精会神的观看比赛，震耳的呐喊声随之低落下去，整个赛场上只有各船节奏分明的鼓声和桨手们统一的一二、一二声清晰的回荡在四周。半空中几只低飞的燕子不停的追逐着领先的龙舟，起伏的轨迹倒映在水中与龙舟带起的尾流交相辉映美妙无比。又划了数百米后，黑白绿黄等六艘龙舟俱都奋勇争先，不停的变换交替打头的位置。倒是那被人们寄予厚望的蓝、红两队不紧不慢的落在了后面，已然拉开了十余米的距离。两岸上有些急性子的人忍耐不住，开始大声的催促两队加快速度。
看着龙舟一艘艘驶近了高台，赵春山手捋胡须饶有兴趣的对着章扬道：“不知以世兄看来，那艘龙舟可以获胜啊？”
举手遥指河中，章扬气定神闲的答道：“大人请看，前面那六艘龙舟船速时快时慢后继无力，想来定是已全力以赴，虽然占了些许先机怕也难以长久。倒是那蓝红两舟看上去落后不少，可他们动作整齐、桨速均匀，显然正在蓄势待发，胜算估计要大些。”
转头问明蓝红两舟上是什么人后，赵春山点头赞道：“世兄法眼果然无差，那蓝红两舟之上正是今年最热门的两家。”
两人说话间龙舟已赛程过半，那刘猛斜看了一眼紧跟在旁边的红舟，手下一紧，稍稍加快了鼓声。蓝舟的节奏随之一变，桨速提高了少许，渐渐拉近了和前面几条船的距离。让旁观者奇怪的是，那红舟上的鼓声不疾不许丝毫未变，却依然和蓝舟并驾齐驱不曾落后。
台上的章扬纳闷之余，不禁留心起红舟的动向，直到看清红舟船桨翻起的水花忽然变小，这才弄明白究竟。原来红舟上的桨手们在那单姓汉子的暗示下，船桨吃水又深了几分。每一桨下去，都要多用些气力，速率固然未变，却大大提高了船速。
也不过就是短短一刻的功夫，距离终点还有三分之一的时候，蓝红两舟已经轻松超越其他六艘龙舟，率先奔向了终点。周边的人群也看出来端倪，在两家预先安排的助威者带领下纷纷大声的叫起好来。很快又分成了泾渭分明的两群，各自为自己喜爱的龙舟呐喊助威。喧闹声直传到河上，越发激起了操舟人的好胜之心。那刘猛手中再次一变，锤起锤落鼓点声密集的就像暴雨拍打在屋檐上，却依旧保持着清晰可辨的节奏，蓝舟的桨手也随之大声吆喝奋力划动。到了还有五百米处，已将红舟甩开了将近半条船的距离。
这时红舟上单姓汉子手中的鼓锤猛地向下一砸，赛场