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门开了，进来一位清瘦庄严的人，清瘦的面孔上垂着维多利亚中期式的光亮黑颊须，这与他的拱肩弱步颇觉不相称。福尔摩斯热情地迎上前去握住那漠然缺乏反应的手。
“坎特米尔勋爵，您好！今年天气够冷的，不过屋里还够热，我帮您脱脱大衣好吗？”
“不必，谢谢。我不想脱。”
但福尔摩斯硬是拉住袖子不放手。
“请不必客气，让我帮您脱吧！我朋友华生医生可以担保，如今气温的变化非常有害健康。”
这位爵爷不耐烦地挣开他的手。
“我这样很舒服，先生！我坐不住。我只是进来打听一下你自愿张罗的案子进行得如何了。”
“非常棘手——非常棘手。”
“我早就知道如此。”
在这位老大臣的语调之中有一种明显的讥讽之意。“人人都是有其局限性的，福尔摩斯生生，但是这也有一个好处，就是可以治疗我们的自鸣得意的毛病。”
“不错，不错，我确实相当着急。”
“那自然。”
“尤其是关于一点。也许您能帮我一点忙？”
“你求我帮忙有点为时太晚了。我还以为你有十足的办法呢。不过，我还是愿意帮忙。”
“说起来，我们对于实际盗窃者是可以起诉无疑了。”
“那要在你捉住他们之后。”
“当然。但问题是——对于收赃者我们将如何起诉呢？”
“你提这个问题不是有点为时过早吗？”
“计划周密点好。那么，照您看来对收赃者采取行动的确凿证据是么？”
“实际占有宝石。”
“据此你会逮捕他吗？”
“毫无疑问。”
福尔摩斯从来不笑出声来，这次却是他老朋友华生记忆中几乎近于笑出声的一次。
“那么，先生，我将不得不建议逮捕你。”
坎特米尔勋爵非常生气。他那苍白的面颊也被老年人的火气加深了颜色。
“你太放肆了，福尔摩斯先生。在五十年的公职生活中我从没见过这样的事体。先生，我是一个公务繁忙、职责重大的人，我没有这种时间和趣味来开这种无聊的玩笑。我可以坦白地对你讲，我从来没有相信过你的能力，我一向认为把这案子交给正式警察去办要安全得多。你刚才的行为证实了我的判断。先生，再见。”
福尔摩斯立刻转身站到门前。
“等一等，先生，〃他说，“把宝石带走比暂时占有它将构成更严重的罪状。”
“这太不象话了！让我过去！”
“请你摸一下大衣右手口袋。”
“你是什么意思，先生？”
“别急，别急，照我的话做。”
几秒钟之后这位不胜惊讶的勋爵站在那里，目瞪口呆，颤抖的手掌上放着那颗硕大的发黄光的宝石。
“呵！呵！这是怎么回事，福尔摩斯先生？”
“真抱歉，勋爵，真抱歉！〃福尔摩斯大声说道，“我的这位老朋友可以告诉你我这个人有一种爱搞恶作剧的坏毛病。还有，我酷爱戏剧性效果。我冒昧地——非常冒昧地——在您刚进来的时候把宝石放在您口袋里了。”
老勋爵看看宝石又看看福尔摩斯的笑脸。
“先生，我确实困惑不解。不过——这倒真是王冠宝石。福尔摩斯先生，我们对你不胜感激之至。你的幽默感么，正如你自己所称，确乎有点怪癖，而且表现的又特别不是时机，但不管怎么说我收回我刚才所说有关你的专业才能的评语。但是你到底是怎么——”
“案子才办了一半，细节暂可不谈。坎特米尔勋爵，您现在回去向上边报告好消息，这总可以稍稍弥补我的恶作剧了吧。毕利，送客。还有，告诉赫德森太太尽快开两个人的饭来。”