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约翰勋爵把表放在他旁边的桌子上。
“我还有七分钟，”他说，“这老伙计是一点也不能含糊的。”
索摩里教授尖酸地一笑，把信封拿在手上。
“我们现在打开还是七分钟以后打开，到底有什么关系？”
“我们一定得按规定办，”约翰勋爵说，“并且听从查伦杰的指示。”
“我不认为信封里会有什么，”教授嚷道，酸卿卿地。“不过，除非有什么非常肯定的东西，否则我要搭下一班下游的船去赶在帕拉的玻利维亚号了。无论如何，世界上除验证这个疯子的说明以外，我还有一些更要负责的工作。好了，腊克斯顿，时间到了。”
“时间到了，”约翰勋爵说。他拿起信封，用小刀裁开，从信封里抽出一张叠着的纸。他打开这纸，在桌子上铺平。是一张没有写字的白纸。他翻了过来，另一面也没有字。我们沉默地彼此望着，这沉默彼索摩里教授爆发出来的笑声打破了。
“你们还想从他那里得到什么吗？”他叫道。“这家伙是个疯子。”
“隐迹墨水！”我提醒说。
“我想不是，”腊克斯顿勋爵说，拿起纸来冲着亮处。“不，我的好朋友。这上面根本没写过东西。”
“我可以进来吗？”从走廊里传来，一个声音。
当查伦杰在我们面前出现的时候，我们都吃惊地跳了起来。他戴着一顶圆圆的扎着色带的男孩戴的草帽，穿着帆布鞋，手插在夹克的口袋里。他往后退了退，站在那儿，金色的阳光照着他浓密的黑胡子。
“我怕，”他说，拿出了表，“稍晚了一点，我必须坦白承认，我交给你们信封的时候，我没想你们将会拆开，因为在那个时辰到来以前，我会和你们在一起的，这一直是我的打算。由于遇上了沙洲，我晚了三分钟。”
“你的出现，”约翰勋爵说，“对我们大家来说是一个很大的安慰，因为我们的使命象是突然面临着末路穷途。就是现在我们也不能明白为什么你给我们开这个玩笑。”
查伦杰教授用跟我和约翰勋爵握手、和对索摩里教授傲慢的一鞠躬代替了回答。他在藤椅上坐下，椅子在他的重量下压弯了。
“你们的旅行都准备好了吗？”他问。
“我们可以明天动身。”
“那么你们明天动身吧。现在你们有我了，用不着地图了。从一开始我就决定，我自己担任这次探险的指挥。正如你将会爽快地承认那样，比起我的知识和指导，最详尽的地图不过是可怜的代用品，至于信封里的那个小玩笑，解释是容易明白的。我想，你们也会同意我，最好只在需要我露面的确切时刻，我才出面。这个时刻现在已经到了，现在你们会到达你们的目的地了。从现在起我指挥这次探险，我要求你们必须在今晚完成你们的工作，这样我们可以在早上早早动身。我的时间是宝贵的，毫无疑问，你们的时间，也可以说是宝贵的。”
一只可爱的小轮船《艾丝莫洛达号》准备带着我们溯游而上。至于天气，夏天和冬天的温度，总在七十五到九十度（华氏）之间，变化不大，但从十二月到五月是雨季。这段期间，河水慢慢上涨，直到高度超过低潮线四十英尺。河水溢出河岸，一片很大的地区因此泡在水中，大部分地方步行太湿，行船水又太浅，大约到六月，开始退水，十月十一月河水最浅。这次我们探险正置旱季，大河和它的支流，水情都多少处于正常。
水流缓慢，因此河上的航行非常理想。我们向西北溯游航行了三天。即使到了这里，离河口有一千英里远的地方，河流仍然异常宽阔，从河中心望去，两岸只不过是遥远的地平线上的一些影影绰绰的东西。离开玛挪斯后的第四天，我们拐进一条支流。它的河口比主河的河口小一点，不过河身迅速变窄。经过两天航行，我们到了一个印第安人的村落。在那里我们上岸，打发《艾丝莫洛达》回玛挪斯，因为查伦杰说河流湍急，继续使用《艾丝莫洛达》已经不可能了。查伦杰说，我们已经到了不名国度的门边，对我们的计划，知道的人越少越好。他也要我们每一个人以荣誉保证，我们既不发表也不透露任何有关我们要去的地方的说明，雇来的人也要这样发誓。就是因为这个原因，我的叙述也不得不含含糊糊的。查伦杰教授保密的理由可能是严肃的，也可能不是，但我们必须同意。
八月二号，我们跟《艾丝莫洛达号》告别了。那以后，四天过去了，这四大我们从印第安人那里弄来了两只大皮船。这是用皮子和竹子做的，轻得我们可以抬起来。我们把所有的备用物品都装上了这两只船，又雇了两个印第安人参加航运。因为，就是这两个人——名字叫阿塔卡和伊甫图——上一次陪伴查伦杰教授旅行。他们好象害怕再去一次，但是因为头领在这些地方有家长权力，他同意了，他们就得服从。
所以明天我们就要消失在未知世界里了。这篇报道我将让皮船带往下游，也许对那些对我们命运感兴趣的人，这是最后的话了。亲爱的麦卡德尔先生，我按照我们的商定给你写信，信我留给你随意处理了。对查伦杰教授的行为——虽然索摩里教授不断怀疑——我毫不怀疑，我们的确到了某些非凡遭遇的前夜了。
八、在亚玛逊平原的丛林里
我们到了我们的目的地了。高原我们还没有上去，但是高原确实立在我们的面前了，甚至索摩里教授的情绪也好了点。他还不承认他的同行是对的，但他的怀疑少了。不过我得从我扔下的地方继续写我的叙述。我们要把一个受了伤的当地印第安人送回家去，我让他带着这封信，虽然我怀疑这信到底能不能到达你们那里。
上次我写到我们将要离开印第安人的村落，在那里我们向《艾丝莫洛达号》告别。这次报道我必须从坏消息写起，因为那天晚上出了一起莫名奇妙的麻烦。我说到过会讲英语的高木兹，一个很好的雇工，但是我想，好奇恶习的纠缠，在这样的人中平常极了。最后那天晚上，他自己藏在我们正在里面讨论我们计划的茅屋附近。我们忠实的黑人赞波发现他在那，并把他带到我们那里。高木兹拔出了他的刀，但是那个高大的黑人，只用一只手就解除了他的武装。我们分别和他们谈了谈，让他们拉拉手。一切转好是极有希望的。至于两个有学问的人的争吵仍然不停，而且变得厉害了。
第二天我们开始踏上这次奇异的征途。我们发现我们所有的备用物品都毫无困难地放进了两条皮船，并且我们把人员分开。为了不发生争吵，我们采取了预防措施，一条船上放一位教授。我和查伦杰一起，这时他的心情最好。
有两天的时间，我们溯河而上。河面有几百码宽，水色阴暗，但是透明，所以总是能看到河底。亚玛逊河的支流，有一半都有这种特点，而另一半，水有点发白，这个区别决定于它们流过的区域。有两次我们越过急流，每次都是抬着皮船走半英里的样子绕过去。两岸是原始森林，但是容易穿过去，抬着我们的皮船穿过树林没有多大困难。树的高度和树干的粗细超过任何我想象的程度，那巨大的柱子似的树身直插天空，一直到我们头上很远的地方，才展开枝叶，形成一个青绿的顶盖，只偶尔有金色的阳光穿透进来。我们的科学家指出那是红木树，那是雪松，还指出多种多样的别的树木和植物。鲜艳的兰花和别的奇异的花朵在偶尔穿透进来的阳光下，使人觉得宛如置身仙境。在这些浩瀚的森林里，不能忍受黑暗的生命，一直向高处的阳光里挣扎。每一样植物，都在比自己结实比自己高的植物上攀缠着。在别的地方本来不会攀缠的植物，在这里也学会了这种艺术，以便能够从阴影中挣脱出去，因此，就连一些棕涧树，也绕上雪松的树身，极力要达到它们的树顶。在我们头上的高处，总是有什么东西在活动，告诉我们这儿是蛇、猴子、鸟、树懒＇注＇的世界，它们住在树梢的阳光里。黎明和日落的时分，猴子一齐鸣啼，但是在日间炎热的时候，只能听到虫子单调的叫声。在树木与树木之间，什么也不动。偶尔一只食蚁兽或一只熊在阴影里跑过，这是我在广袤的亚玛逊河流域的丛林里看到的唯一的地面动物的踪迹。
然而却有迹象说明，就是人类也离我们不远。溯河而上的第三天，我们听到了奇异而有节奏的声音忽隐忽现。我们第一次听到的时候，两只船彼此只有几码的距离，我们的印第安人一动不动，就象他们变成了铜像，听着，脸上挂满了恐怖的表情。
“是什么？”我问。
“鼓，”约翰勋爵说，满不在意的，“战鼓。我以前听到过。”
“是，先生，战鼓，”高木兹说。”印第安野人，他们每一步都看着我们。假如能够，他们会杀了我们。”
“他们怎么能够看着我们？”我问，向黑暗中望着。
高木兹耸了耸他宽宽的肩膀。
“印第安人知道，他们有他们自己的办法。他们看着我们，用打鼓互相说话。假如能够，他们会杀了我们。”
＇注＇树懒——南美洲等地产的一种哺乳动物，栖于森林，行动缓慢。
到了那天下午——我口袋里的日记表明，是八月十八号，星期二——至少可以听到六七处来自不同地点的鼓声：有时候他们打得很快，有时候很慢，有时候明显地是一问一答。在那些有节奏的声音中，有些威胁人的东西，好象是说“假如能够，我们要杀了你们。假如能够，我们要杀了你们。”
整天我们听着鼓声。他们的威胁从我们有色的伙伴的脸上反映了出来。不过那天我看出索摩里和查伦杰两位都具有最大的勇敢，来自科学头脑的勇敢。整天他们观察树枝上的每一只鸟，沿岸的每一种植物。
夜里我们把皮船停在河心，为可能遭受到的攻击做了一切准备。不过什么事也没发生，黎明我们继续我们的航程，听着敲鼓的声音在我们身后逐渐消失。下午大约三点钟，我们到了一个急降的险滩，有一英里多长——就是在这里，上一次旅行中，查伦杰教授的船翻了。印第安人首先担起我们的皮船，而后是备用物品，穿过这一带很宽的灌木丛，而我们四个走着，肩上扛着枪。黄昏以前，我们已经胜利地过了险滩，向上走了十来英里，我们停下来，在那里过夜。我觉得好象是自从离开正河，在这条支流上，我们已经走了不下一百英里。
第二天一大早，查伦杰教授满意地惊呼了一声，指给我们看一棵孤树。
“就是这棵树，我拿它当路标。秘密入口处在河的那边，还要再走半英里。树木连绵不断，这正是它的奇妙处。那里我们能够看到，在巨大的木棉林中间，嫩绿的芦苇代替了深绿的灌木丛，那就是我通向未知世界秘密的门户。”
确实是一个奇妙的地方。当我们到了有一片芦苇作为标志的那个地方的时候，我们推着皮船穿过芦苇走了几百码远，就到了一条浅浅的在沙底上流动着的清澈的河流。河水大约二十码宽，岸上的植物极其动人。那些没有留心到一小片芦苇已经代替了灌木丛的人，不会猜得到存在着这样一条小河，以及小河外的仙境。
真是一个仙境。密密的树木在头顶交错，通过在金色阳光下这条绿色通道，流着一条绿色的美丽的河，象水晶那样清澈。
我们再没有看到印第安人的踪迹，但是我们看见了很多野兽。它们象是不害怕我们，这说明它们没有见过猪人。小小的黑猴子，露着雪白的牙，在我们走过的时候，向我们嚎叫。有一次一个黑色的貘，从灌木丛里盯着我们，而后穿过森林走了。还有一次，一个巨大的美洲豹在河岸上出现，绿眼睛望着我们。鸟儿一小群一小群地聚在一起，蓝的，红的，白的，呆在岸上的树墩子上。而水晶般的河水里游着各种形状、各种颜色的鱼。
我们在这条绿色阳光的通道里走了三天，没有看到人迹。
“这儿没有印第安人，太可怕了。古鲁普里。”高木兹说。
“古鲁普里是森林的精灵，”约翰勋爵解释。“是任何鬼怪的名字。印第安人认为在这个方向有些可怕的东西，因此他们总是避免到这儿来。”
第三天，明显的是我们坐皮船的行程不能再维持多久了，因为河水迅速地变得更浅了。最后我们在灌木丛里拖着皮船往前走，并且在岸上过夜。第二天早晨，约翰勋爵和我穿过森林沿河走了两英里，