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穿丧服的人群白茫茫的一片，覆盖了青草萋萋的坡地。陪葬的小红棺计有九口之多，这 个数字超过八年前父王的陪葬数目，也是那位老妇人给后代留下的最后一次威慑，最后一次 炫耀，我知道红棺中的九位宫女都是自愿殉葬的，她们对皇甫夫人生死相随，在皇甫夫人薨 逝的当天夜里，九位宫女手捧金丸，争先恐后地爬进了九口小红棺。她们将在黄泉路上继续 伺候那位伟大的妇人。
铜鼓敲击了九十九下，皇亲国戚朝廷要员一齐高声恸哭起来。响彻云霄的声韵芜杂的哭 丧听上去很可笑，那是一群经过伪装的各怀鬼胎的人群。我分辨得出哪种哭嚎是欢呼，哪种 悲恸是怨恨，哪种抽泣其实是嗟叹和嫉妒，我只是无心戳穿这个亘古流传的骗局而已。
我依稀重温了八年前类似的场景，看见杨夫人的幻影悄然出现在王陵左侧的墓茔上，她 带着满腔遗恨朝众人挥舞一纸诏书，我再次听见了一个梦魇般的声音，你不是燮王，真正的 燮王是长子端文。然后我发现墓茔上的灰雀群突然飞起，它们排成一种奇异的矩形向天空飞 去。
逃遁的雀群受到另外一群奔丧者的惊吓，那群人战袍在身，盔甲未卸，在马背上匆忙地 裹上丧巾和白绸。他们挟来一股血腥和汗垢的气味，也使先行而至的人群爆发出一片惊呼 声。谁也没想到端文昼夜急驰千里，赶上了皇甫夫人的葬礼。我看见骑坐于红鬃马上的端 文，他的苍白而疲惫的脸沐浴着早晨最后的霞光，黑豹旌旗和丧幡一起在他的头顶猎猎飞 舞，端文，长王子端文，光禄大将军端文，南伐三军总督端文，我的异母兄弟，我的与生俱 来的仇人，如今他又站在我的面前了。我记得当时的第一个奇怪的闪念，为什么偏偏是端文 的马蹄声惊飞了那群大胆的幽灵般的灰雀？这也是我向得胜回朝的英雄提出的唯一的问题。 我指着西边天空对端文说，你是谁？你把那群灰雀吓飞了。
笔架山下的最后一场鏖战导致了祭天会的彻底溃败。官兵们踏着遍野横尸，将黑豹旌旗 插上山顶。在后山腰隐蔽的古栈道上，他们前后夹击，擒获了弃弓而逃的祭天会首领李义 芝。李义芝被秘密地押解赴京，投进刑部私设的水牢之中。对李义芝的三堂会审徒劳无益， 他始终坚持祭天会赈世济民的理论，矢口否认他是一个山野草寇。审讯的官吏经过一番商 议，认定国刑施于李义芝身上只是皮毛之苦，他们拟出几种从未用过的极刑，对李义芝进行 了最后一次拷问。我的总管太监燕郎作为宫中特使参与了这次拷问，后来是燕郎向我描述了 那几种空前绝后的极刑过程。
第一种叫做猢狲倒脱衣。燕郎说是一张铁皮，做成一个桶子，里面钉着密密麻麻的针 锋。他们将铁皮桶裹在李义芝身上，两名刑卒一个按住铁桶，一个拖着李义芝的发髻从桶中 倒拉出来。燕郎说他听见李义芝一声狂叫，光裸的皮肉被针锋划得一丝丝地绽开，血流如 注。旁边一个刑卒端了一碗盐卤慢慢地洒在他血肉模糊的身上。燕郎说那疼痛肯定是钻心刺 骨，因为他听见李义芝发出又一声狂叫，然后就昏死过去了。第二种叫作仙人驾雾，它与前 一种刑罚配合得天衣无缝，使李义芝在短时间内苏醒过来，尝受另外一种痛苦。刑卒们将李 义芝倒悬在一口煮沸的水锅上面，陛下你猜猜锅里盛着什么？燕郎突然笑起来说，是满满一 锅醋，也亏他们想得出来。锅盖一揭，又酸又辣的热气直往李义芝脸上喷，他醒过来，那样 子却比昏死时更难受百倍。
接下来就是茄刳子了。燕郎说，茄刳子最简单干脆；他们把李义芝从梁上放下来，两个 刑卒分开他的腿，把一口锋利无比的小刀直刺进李义芝的后庭。燕郎停顿了一会，用一种暧 昧的语气说，可叹一条粗粗壮壮的英雄好汉，也让他尝了尝粉面相公的苦楚。燕郎说到这里 突然噤声不语，表情显得有些尴尬，我猜他是述景生悲，想起了某些往昔的隐痛。我催促他 道，说下去，我正听得有趣呢。陛下真的还想听吗？燕郎恢复了常态，他的目光试试探探地 望着我，陛下不觉得这些极刑过于残酷无情吗？什么残酷无情？我喝斥燕郎说，对于一个草 莽贼寇难道还要讲究礼仪道德吗？你说下去，他们还想出了什么有趣的刑罚？
还有一种叫做披蓑衣。是把青铅融化了，和滚油一齐洒在背肩上。燕郎说，我看着李义 芝的皮肉一点档地灼碎，血珠与滚油凝在一起朝四面淌开，李义芝的身上真的像披了一袭大 红蓑衣，真的像极了。
最触目惊心的是第五种极刑，名字也是很好听的，叫作挂绣球。他们事先令铁工专门打 了一把小刺刀，刀上有四五个倒生的小钩子，刺进去是顺的，等到抽出来时，李义芝的皮肉 把那些小钩子挡住了，刑卒使劲一拉，筋肉都飞溅出来，活活地做了一些鲜红的肉圆子。
我看到第五种就告辞了，听说他们对李义芝用了十一种极刑，还有什么掮葫芦、飞蜻 蜓、割靴子，我没有亲眼目睹，不敢向陛下禀告。燕郎说。
你为什么中途退堂，为什么不把十一种极刑看完呢？挂绣球的时候，有一颗肉圆子无端 地飞到我的脸上，奴才受惊非浅，实在不忍再看了。奴才知罪，下次再逢极刑，一定悉数观 毕以禀告陛下。早知这么有趣，我倒会起驾亲往观刑了。我半真半假地说。这时候我意识到 我对李义芝受刑之事表现出一种反常的兴趣，它让我回忆起少年时代在冷宫黜妃身上犯下的 相似的罪孽，而我惧怕血腥杀戮已有多年，我想这种天性的回归与我的心情和处境有关，然 后我闭上眼睛想像了剩余的六种极刑，似乎闻见李义芝的血气弥漫在清修堂上，我感到有点 晕眩，我恨这种无能的妇人般的晕眩症。
李义芝真的死不认罪吗？他熬过了十一种极刑，真的连一句话也没说吗？最后我问燕 郎。
说过一句话。燕郎迟疑了一会儿，轻声回答道，他说酷刑至此，人不如兽，燮国的末日 就要到了。
巧合的是李义芝的咒语与死去多年的疯子孙信如出一辙，令我悚然心惊。端文在京半月 有余，寄宿在他的兄弟平亲王端武的府邸中。我派出的密探回来禀告说，平亲王府的大门檐 上挑起了谢绝会客的蓝灯笼，但登门贺功的王公贵族和朝中官吏仍然络绎不绝，密探呈送的 一份名单上记录了所有重要人物的姓名，其中包括安亲王端轩、丰亲王端明、西北王达渔、 礼部尚书杜文及、吏部尚书姚山、邹伯亮、兵部侍郎刘韬，御史文骐、张洪显等数十人，而 我在即位那年册封的翰林六学士则尽在其中。他们想干什么？我指着那份名单问燕郎。陛下 不必多疑，那些登门庆贺者不过是逢场作戏而已。狼子野心，昭然若揭。我冷笑了一声，用 朱笔将所有的名字圈成一串，然后我又问燕郎，你看这图形像什么？像一串蚂蚱。燕郎想了 想答道。
不像一串蚂蚱，倒像一条铁镣铐。我说，这些人借机密谋改朝换代之事，实在是可恶可 气，他们串在一起就是一条铁镣铐，他们想把它戴到我的手上。
那么陛下就把铁铐先戴到他们手上吧。燕郎脱口而出。谈何容易。我沉吟半晌，叹了口 气说，我是个什么狗屁燮王？我是天底下最软弱最无能最可怜的帝王，小时候受奶妈、太监 和宫女摆布，读书启蒙时受僧人觉空摆布，当了燮王又每天受皇甫夫人和孟夫人的摆布。如 今国情大变，民心离乱，一切都已为时过晚了。我明明知道有一把刀在朝我脖子上砍来，却 只能在这里一声声地叹气。燕郎，你说我是个什么狗屁燮王？在一番冲动的言辞过后我放声 恸哭，这次恸哭突如其来，但也是积聚已久的情绪的释放。燕郎目瞪口呆，他所想起来做的 第一件事就是将卧房的大门关闭，他也许牢记着帝王的哭声是宫廷大忌。门外的宫女和太监 仍然听见了我的哭声，有人及时地将这种反常之事通报了珠荫堂的孟夫人。孟夫人匆匆赶 来，后面跟着我那群鬼鬼崇崇好管闲事的后妃。我注意到她们这天统一试用了一种粉妆，每 个人的脸上都泛出相似的紫晶色，嘴唇上的朱砂或深或浅，在我看来都像一块水中的鸡血 石。你们蜂拥而来，想干什么？我做出若无其事的样子说。陛下刚才在干什么？孟夫人面含 愠色反诘道。什么也没干。你们今天用的是什么粉妆？我转过脸问一旁站着的堇妃，梅花 妆？黛娥妆？我看倒像是鸡血妆，以后就称它鸡血妆怎么样？鸡血妆？这名字有趣。堇妃拍 着手笑起来，突然发现孟夫人向她报以白眼，于是立刻掩嘴噤声了。
孟夫人让宫女拿来一面铜鉴，她说，到陛下那儿去，让陛下看一看自己的天子仪容吧。 宫女在我面前端起铜鉴时，孟夫人发出一声喟然长叹，她的眼圈莫名地红了，又说，先王在 世时，我从未在他脸上见过大喜大悲，更未见过一滴泪迹。你是说我不配作一国之王？我勃 然大怒，一脚踢飞了宫女手中的铜鉴，我说，不让我哭？那我笑总可以吧。不让哭也行，我 以后天天笑声不绝，你们就不用来烦心了。也不可以笑，皇甫夫人的忌日未过三七，陛下怎 么可以不顾孝悌之仪而无端大笑呢？
不让哭也不让笑，我该干什么？去杀人？我杀多少人你们都不管，就是不让我哭不让我 笑。我还算一个什么狗屁燮王？说着我仰天大笑起来，我摘下头上的黑豹龙冠往孟夫人怀里 扔去，我不当这个狗屁燮王，你想当就给你，谁想当就给谁吧。孟夫人对突然恶化的事态猝 不及防，终于失声啜泣起来，我看见她抱着那顶黑豹龙冠浑身颤栗，脸上的粉妆被泪水冲得 半红半白。后妃们在燕郎的暗示下逐一退出了我的卧房，我听见彭王后用一种讥嘲的语气对 兰妃说，陛下近来有点癫狂。多少年以后一群白色小鬼再次莅临我的梦境。它们随风潜入南 窗，拖曳着一条模糊的神秘的光带。它们隐匿在我的枕衾两侧和衣衫之间，静止、跳跃或者 舞蹈，哭泣时类似后宫怨女，狂怒时就像战场武士。在那种强迫的耳鬓厮磨中我几近窒息。 没有人前来驱赶那群白色小鬼，僧人觉空正在遥远的苦竹寺无梦而眠。当我艰难地从恶梦中 挣扎而起时，面对的是惊慌失措的堇妃。堇妃用一块丝绢遮掩着下体，赤脚站在床榻之下， 她的眼睛里充满了疑惑和恐惧。我知道是我在梦魇中的狂叫吓着了她。陛下龙体欠妥，我已 差人去传太医了。堇马怯怯地说。
不要太医，去找一个会捉鬼的人。我醒来仍然看见那些白色小鬼，在烛光下它们只是变 得纤小了一些、模糊了一些，现在它们站在球瓶、花案和窗格上发出那种凄厉的喧嚣。看见 它们了吗？我指着花案上的白影对堇妃说，就是那一群白色小鬼，它们又来了，燮国的灾难 就要降临了。陛下看花眼了，那是一盆四季海棠。
你再细看，那个白色小鬼就藏在海棠叶下面。你看它转过脸来了，它在嘲笑你们这些妇 人的愚钝无知。陛下，真的什么也没有。陛下看见的是月光。堇妃吓得呜呜啼哭起来，边哭 边喊着门外守夜太监的名字，紧接着锦衣侍兵们也匆匆跑来。我听见韫秀殿的空气爆发出訇 然脆响，那群白色小鬼在侍兵们的剑刃下像水泡一样渐渐消失。没有人相信我在清醒的状态 下看见了鬼，他们情愿相信那些不着边际的鬼故事，却不相信我的细致入微的描述。从他们 睡眼惺松的脸上可以看出这一点。他们竟然用一种怀疑的目光审视我，一个至高无上的帝 王，一个金口玉言的帝王，难道他们知道我不是诏传的大燮王吗？
我的夜晚和白天一样令人不安，现在老疯子孙信的咒语在我耳边真切地回荡，你将看见 九十九个鬼魂，燮国的灾难就要降临了。暗杀端文的计划是在一次酒醉后开始酝酿的。酒宴 上的密谋者包括兵部尚书邱、礼部侍郎梁文谟，殿前都检吉璋和总管太监燕郎。当我凭借三 分酒意毫无顾忌地倾吐心中的忧患时，这些心有灵犀的亲信表情复杂，互相试探。他们小心 翼翼地捉到端文的名字和有关他的种种传闻，我记得自己突然将白玉樽砸在邱的脚下，杀， 我就这样简洁而不加节制地怒吼一声，邱吓得跳了起来。杀。他重复了我的旨意。后来话题 就急转直下，触及了这个秘密的计划。密谋者一致认为，此事实施时驾轻就熟，唯一顾忌的 是激怒先帝的其他后代，那些散居在燮国各地独霸一方的藩王们，他们与大燮宫的矛盾随着 皇甫夫人的薨逝而日益加剧，尤其是西王昭阳和端文的亲密关系更加令人担忧。
杀。我打断了密谋者们瞻前顾后的分析，情绪变�