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若空宗理论的进一步发展。本来，在外道学派及正统婆罗门教中也讲常乐我净四义，原始佛教已对其极力反对，大乘佛教也同样反对。本经偏偏又采用此四德之名，这是因为名相虽同，本质却异：“佛教涅槃的常乐我净，即解脱即如来之自体，非离自体另有一常乐我净；外道们则系离自体外而另有一常乐我净之境，或称梵境或称彼岸，此所以彼此大大不同之处。”张曼涛《大般涅槃经中的涅槃思想》，《华冈佛学学报》第２期。
真常即是真我。“我库藏中无如是刀”是《涅槃经》关于真我的一则譬喻。迦叶问佛：“非圣凡夫有众生性皆说有我”，岂不与涅槃四德的“我”相混淆？佛遂设喻说，譬如王子与贫人，相互来往。贫人见王子有一宝刀，心中贪著。王子后来因事带着宝刀流亡他国。贫人在一人家寄宿，梦中惦念宝刀，被拘至王所。贫人自言未曾触摸过宝刀，说起宝刀的形状也是风马牛不相及，国王遂恢复了他的自由，说王室库藏内并无此刀。后来王子回国继位，问诸臣是否见过宝刀，众人都说见过，但没有一个能够说准确：
菩萨摩诃萨亦复如是，出现于世，说我真相。说已舍去，喻如王子持净妙刀逃至他国。凡夫愚人说言一切有我，如彼贫人止宿他舍，呓语刀刀。……如是众生不知我相，喻如诸臣不知刀相。……为断如是诸邪见故，如来示现说于无我，喻如王子语诸臣言：“我库藏中无如是刀。”善男子，今日如来所说真我，名曰佛性。如是佛性，我佛法中喻如净刀。卷８
经文用“王子持净妙刀逃至他国”，喻菩萨说真我之相后恐人执着故将它舍去；用“诸臣不知刀相”，喻众生不知真我相；以“我库藏中无如是刀”，喻如来为对治诸邪见而说无我；以实有宝刀，喻如来所说真我。禅林喜用“我王库内无如是刀”来作为对知解、言语、各种施设门庭的摒弃，以否定的形式达到对真我、佛性的认识：“是故示三玄三要、四料简、四宾主、金刚王宝剑、踞地师子、一喝不作一喝用、探竿影草、一喝分宾主、照用一时行，许多络索，多少学家抟量注解。殊不知我王库内无如是刀。”《续古》卷３《圆悟勤》“问： ‘离四句，绝百非，请和尚道。’师曰：‘我王库内无如是刀。’”《五灯》卷１３《大安省》“知解不消，皆为毒药，尽向生灭中取，真如之中都无此事，故云：我王库内无如是刀。”《古尊宿》卷２《希运》“将此狂解递相沿袭，……苦哉苦哉，我王库中无如是刀。”同上卷４０《文悦》可见，《涅槃经》认为如来宣扬“无我”只是权宜之说，“为修空故说言诸法悉无有我” 卷７， 实则涅槃具有纯净圆满之三德。《涅槃经》云：
犹如伊字三点，若并则不成伊，纵亦不成。如摩醯首罗面上三目，乃得成伊三点，若别亦不得成。我亦如是，解脱之法亦非涅槃，如来之身亦非涅槃，摩诃般若亦非涅槃，三法各异亦非涅槃。我今安住如是三法，为众生故名入涅槃，如世伊字。卷２
悉檀字∴伊字由三点组成，此三点既非纵列，亦非横列，乃呈三角形状，故以譬喻物之不一不异、非前非后。摩醯首罗面上之三目，其状如伊字之三点。伊字三点喻如来之身、般若、解脱等三德。由于此三德具有相即不离之关系，由此三德而成涅槃实义，譬如伊字系由三点组成。此三德任举一德亦即涅槃，一德即具三德。法身、般若、解脱原本一体，以其所显之相言，而有三德，究其实质则仍为一。禅僧对此段经文尤为激赏，宣称“吾尝究《涅槃经》七八年，睹三两段义似衲僧说话”，并举出例证说：“吾教意如∴字三点。第一向东方下一点，点开诸菩萨眼。第二向西方下一点，点诸菩萨命根。第三向上方下一点，点诸菩萨顶。此是第一段义。”又曰：“吾教意如摩醯首罗，擘开面门，竖亚一只眼。此是第二段义。”又曰：“吾教意犹如涂毒鼓，击一声远近闻者皆丧，此是第三段义。”《五灯》卷７《岩头》禅者以“法身寂灭体，三一理圆常” 《传灯》卷１０《景岑》来赞叹涅槃三德融合无间不可分割的关系。
《涅槃经》中形容佛性之常的妙喻是“肥腻”。经文云：“雪山有草名曰肥腻，牛若食者纯得醍醐。”卷８肥腻是产于雪山喜马拉雅山的一种草。据传，牛若食此草，所出即为醍醐。通常情况下，提炼牛乳必须经过由酪至生酥、熟酥而至最高之美味，方称醍醐。经文以牛食肥腻即能出醍醐，比喻众生觉悟佛性而得真常佛果。正觉禅师“六窗未晓，皓然一片虚明。三际齐平，泊尔十方洞照。白牛饱于肥腻，稳卧雪山”《宏智广录》卷５， 即用此典，意谓当眼耳鼻舌身意清净无染时，心窗玲珑明澈；当过去现在未来圆融一体时，心镜鉴物无遗。调养纯熟的心性，犹如饱食肥腻的白牛，稳卧在雪山，不再驰骛于凡俗之境。禅宗诗歌以一幅幅优美的境象，吟咏了佛性的纯洁、永恒、安详：“雪山肥腻更无杂，纯出醍醐我常纳”《证道歌》， “妙峰孤顶偏肥腻，人产灵苗不触地。翠叶无风常自摇，清香那逐春光媚”《颂古》２７丹霞淳颂， “密密用，细细行，本智虚融与理冥。露地白牛肥腻饱，拥蓑人驾雪山耕” 《宏智广录》卷４。
２．不即不离的处世禅机
《涅槃经》汲取中道思想精华，使涅槃具有中道的性质，如经文卷２７云： “中道者名为佛性”，“中道之法名为佛性，是故佛性常乐我净”，“众生起见凡有二种，一者常见，二者断见。如是二见不名中道，无常无断乃名中道”， “中道者即名为佛，佛者名为涅槃”。涅槃中道体现在处世态度上，是存在而超越、在尘而不染的内证体验：“佛不染世法，如莲花处水。”卷２“一切诸法皆如幻相，如来在中以方便力无所染著。”同上“云何处浊世？不污如莲华。云何处烦恼？烦恼不能染。如医疗众病，不为病所污。”卷３ 《涅槃经》指出，以无分别心来处世，就会怨亲平等，无爱无嗔：“若有一人以刀害佛，复有一人持□檀涂佛，佛于此二若生等心。”卷３“观金与土平等无二，刀破右胁左涂□檀，于此二人心无差别。等视怨亲心无异相，此师真是世之良医。”卷１９受此影响，禅宗也力倡毁誉不二的处世禅机：“心与空相应，则讥毁赞誉，何忧何喜；身与空相应，则刀割香涂，何苦何乐！” 《永嘉集》“禅门要旨，无是无非。涂割怨亲，不嗔不喜。”《禅源诸诠集都序》卷１“身心如幻化，满眼没怨亲。”《庞居士语录》卷下也正是从中道不二出发，《涅槃经》将烦恼与涅槃视为一体，“说佛性者亦复如是，非即六法，不离六法。善男子，是故我说众生佛性，非色不离色，乃至非我不离我”。延寿指出，《涅槃经》六盲摸象喻各执五阴等六法以为佛性，虽然六法不是佛性，但佛性也不离六法。《宗镜录》卷８０：“如头足之中，既无有象，不可即也；头足之外，亦无别象，不可离也。非即非离，非内非外，而得言象。众生佛性亦复如是，非即六法，非离六法。非内非外，故名中道，名为佛性。” 禅宗对《涅槃经》“四山”之喻的运用也表征了生死即涅槃的体验。《涅槃经》云：
如我昔告波斯匿王：“大王，有亲信人从四方来各作是言：‘大王，有四大山从四方来欲害人民。’王若闻者当设何计？”王言：“世尊，设有此来，无逃避处，惟当专心持戒布施。”我即赞言：“善哉大王，我说四山即是众生生老病死。生老病死常来切人，云何大王不修戒施？”卷２９
四山相逼，谓人身无常，常为生、老、病、死四苦所逼迫，而无所逃逸。老山指人之渐渐老迈，容色枯悴，精神昏昧，故老山能坏一切壮年盛色。病山指人之四大不调，身心疲惫，故病山能坏一切强健。死山指人之身尽命终时，四大悉灭，故死山能坏一切寿命。禅宗运用“四山”之喻说明看透生命的虚幻。“问： ‘四山相逼时如何？’师曰：‘五蕴皆空。’”《传灯》卷１５《大同》 五蕴皆空，四大非有，即可超越质碍生命。看透生命的虚幻，就不会为四山所逼，做自己的主宰。禅宗注意启发学人承当生老病死中的自主性：“朝阳云掩，夜月收光。四山烟雾起，大地绝纤埃。正当与么时，什么人作主？”《古尊宿》卷９《慈照》当成为自己的主宰时，便可获得自由自在的生命情境。归宗偈： “独步四山顶，优游三大路”《祖堂集》卷１５《归宗》， 展示了超然于四山、雍容娴雅顾盼生雄的气度，引起了禅者的景羡。清远偈：“崖头浮图示其相，台上野云飞不住。周游独步或可追，锦绣谷中归舍去。”《古尊宿》卷３０《清远》即是对归宗的“周游独步”表示了无限向往。而曹山接引学人时，更以超拔的悟性，表示了生死即涅槃的体验：“问：‘四山相逼时如何？’师曰： ‘曹山在里许。’曰：‘还求出也无？’师曰：‘在里许，即求出。’”《五灯》卷１３《本寂》明知自身“在里许”，却能够泰然处之，并没有“求出” 的意念，这本身就已经超出了“四山”，不为其所逼了。
《涅槃经》存在而超越的禅机，与其对世谛即第一义谛的体证相关。《涅槃经》指出：“世谛者即第一义谛。……若随言说则有二种，一者世法，二者出世法。善男子，如出世人之所知者名第一义谛，世人知者名为世谛。”卷１３ 禅宗对此予以创造性发挥，主张佛凡不二，二谛一如：“当凡心而见佛心，观世谛而成真谛。便能于一毫端现宝王刹，坐微尘里转大法轮。世出世间，混融凡圣。”《续古》卷３《月庵果》“如水即波，不得波相；波即是水，不坏波相。是以动静无际，性相一原。当凡心而是佛心，观世谛而成真谛。”《宗镜录》卷３扬弃世谛与第一义谛的对立，即可将世谛化作第一义谛。因此学人问“如何是世谛”，禅师回答：“但无一切心，即名无漏智。汝每日行住坐卧一切言语，但莫著有为法，出言瞬目尽同无漏。”《古尊宿》卷２《希运》 有了世谛真谛不二的体证，即可将高超玄远的禅意落实于平凡质朴的生活，使生命的每一当下情境都洋溢着禅悟的喜悦。正是在这个意义上，禅者宣称：“昔日云门有三句，谓函盖乾坤句，截断众流句，随波逐浪句。九顶今日亦有三句，所谓饥来吃饭句，寒即向火句，困来打睡句。若以佛法而论，则九顶望云门，直立下风。若以世谛而论，则云门望九顶，直立下风！”《五灯》卷１８《惠泉》
３．小大一如的空间意识
《涅槃经》对禅宗境界论的影响还体现为小大一如的空间意识。《涅槃经》的空间意识极富禅门特色，经文以“须弥纳于葶苈”、“世界入于毛孔”、“世界置于微尘”等喻象，表征了“菩萨摩诃萨住大涅槃”时所获得的小大一如的禅定直观体验：
若有菩萨摩诃萨住大涅槃须弥山王，如是高广悉能令入葶苈子米会，其诸众生依须弥者亦不迫迮，无来往想如本不异，唯应度者，见是菩萨以须弥山内葶苈米会，复还安止本所住处。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，能以三千大千世界置葶苈米会，其中众生亦无迫迮，及往来想，如本不异，唯应度者，见是菩萨以此三千大千世界置葶苈米会，复还安止本所住处。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，能以三千大千世界内一毛孔，乃至本处亦复如是。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，断取十方三千大千诸佛世界，置于针锋如贯枣叶，掷着他方异佛世界，其中所有一切众生，不觉往返为在何处，唯应度者乃能见之，乃至本处亦复如是。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，断取十方三千大千诸佛世界，置于右掌如陶家轮，掷置他方微尘世界，无一众生有往来想，唯应度者乃见之耳，乃至本处亦复如是。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，断取一切十方无量诸佛世界，悉内己身，其中众生悉无迫迮，亦无往返及住处想，唯应度者乃能见之，乃至本处亦复如是。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，以十方世界内一尘中，其中众生亦无迫迮往返之想，唯应度者乃能见之，乃至本处亦复如是。
善男子，是菩萨摩诃萨住大涅槃，则能示现种种无量神通变化，是故名曰大般涅槃。
《涅槃经》这种大小一如的观念也是大乘佛典中常有的空间观念，对禅宗影响尤为巨大，禅宗主张以超越形相的慧眼来�