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“你们听清我的话，我问你们，人生一世，以什么最重要？”
五个人齐声说：“以国家为重。”
洪英先生点点头说：“对了。我不是时常和你们说的吗。一个人应当把国家看重。譬如大明已经失陷的地方，那些百姓已经失掉了国家，他们的性命便握在满清鞑子手里，鞑子爱拿他们怎么杀戮就怎么杀戮，这亡国的惨痛，你们也该体会得到。我想你们一个个在史阁部下面做事，史阁部史大人是讲五伦八德的人，他的一切都在我之上，你们应该好好在他领导之下，为国效力，怎么说为了我一个人要到北方去走一趟，你们就要弃公就私，和我同去，这实在是我平时白教导，我便不认这种只顾私情不计国仇的学生。”
洪英先生的话越说到后面越激昂，眼泪越流得多。众人无不唯唯。洪英先生这才温和地说：“在太平年代，你们的意思可以叫我欢喜，但是，如今时代不同，你们不应该拿我一个人的平安为念，你们应该处处为国家着想。”
蔡德英等五个人听了洪英先生一番训话之后，也只得唯唯而退。
有话便长，无话便短，洪英先生一日奉了史可法的密令，启程北上，一面想游说三桂，二来窥探敌情。洪先生一身老百姓打扮，背上一个包袱，一把雨伞，临时史可法又派了一个小厮同行，以免寂寞，真是晓行夜宿。一日，走近燕京地界了。
这北京原是个繁荣所在，凤阁龙楼，气象万千，虽然李自成这流寇素性无赖，把建筑物毁坏了不少，清兵入关猛攻京师的时候，城内城外，给大炮轰成的疤痕，也极可观，但是北京终究不失其为京师，自从满清入主中原之后，倒也大事修筑。不过河山变色，这一座好城池，已经不是中国人的了，洪英先生走到这里，看了那些鞑子装束和剃了半边头发的人，心里一阵伤心，又禁不住流了点热泪。
满清弁卫检查虽严，到底洪英先生机警，所以他能够平平安安地进了京师，择一家小招商住下了。店主余思明，身披重孝，整日涕泣不已，洪英先生觉得奇怪，胡乱搭讪几句之后，问店主死了什么人，余思明支吾对答，洪英更加奇怪，入夜，洪英先生便和店主又搭讪起来，洪英先生问起京师近状，余思明向洪先生看了半天，忽然呜咽起来，洪先生看了这样子，心里明白，对余思明说：
“老哥，你有什么心事，此刻更阑人静，但讲何妨呢？”
余思明向洪先生上下打量了一番，呜咽着说：
“先生，看您不是等闲粗俗的人，所以我也不怕您会向鞑子告发，我老实对您说，现在的京师不是往年的京师了。”
洪先生赶快接上问：“怎么样呢？”
余思明说：“满清入主中原之后，压根儿就不拿中国百姓当人，他们爱杀便杀，爱打便打，这日子，真不是人过的。想不到亡国的痛苦，一至于此。”
洪先生恐怕有人偷听。连忙摇手对店家，表示不要高声喧嚷，自己又到外边去察看了一番，好的是京师大乱之后，客人很少，时刻稍晚，街上便不见人迹了。洪先生这才走了进来，对余思明说道：
“京师近状，兄弟虽在江南，倒也知道。不过我很怀疑，难道说这么大的一个京师，中国人就不想反抗吗*9芽”
“反抗？谈何容易，鞑子们有的是枪和刀、箭和炮，叫老百姓们赤手空拳的，如何反抗？”
洪英先生点头称是，这时候，他注意到店家的装束，他问：
“大约老兄有至亲丧在这次变乱中吧？”
余思明益发哭泣起来，抽咽着说：
“兄弟戴的是国孝，先严先慈是早已亡故的了。只有内荆和三个儿子，是在这次变乱中死了的。”
洪英先生这时候才恍然大悟，不免安慰了两句，余思明又低低地说：“真不知何年何月，才有复兴的一天，现在若有一个热心的人肯出来反清复明，小老头儿即使肝脑涂地，也愿意跟他一起去共事的。”
洪先生听到这里，深深地叹了一口气，心里暗暗地想：“中国百姓要是能够个个如此，是决计不会亡的。”满想把自己的身份和来此的计划告诉店东，为了安全计，终究隐忍下来，只是敷衍几句，说什么：“天色不早，还是早些睡罢。”余思明以为洪先生也是市侩之流，也不多啰嗦，出门去了。
明天，洪先生不免在大街小巷蹓跶蹓跶，一心观察京师民情，但见老百姓们个个垂头丧气，虽然清兵勒令开业，但是因为老百姓的心不服，所以生意冷落得很，在街上走着的，大多数是默默无言，好像有许多心事似的，只见清兵一个个如狼似虎，耀武扬威，个个精神焕发，说不尽的神气活泼，洪先生看在眼里，记在心里。回得店去，思忖一番，感慨系之，自不待言。
一天，洪先生打听得吴三桂的住所，离自己住的招商客栈不远，吴三桂此时已封为平西王，一时盖造藩王府不及，就在大明国丈田畹的一个别墅里住下，作为临时的藩王府，拥着个陈圆圆，每天笙歌妙舞，十分逍遥，陈圆圆自从经过了李闯之乱，佳人的命运好，现在与三桂仍旧能够破镜重圆，所以她对三桂益发体贴，吴三桂此时已身入迷魂阵，国家大事，民族兴亡，完全置诸脑后了。
洪先生虽然打听到吴三桂的私邸，怎奈戒备森严，轻易不得进去，真是无可奈何，回得客栈，想来想去，想不出个办法来，正好店家余思明从窗儿外走过，洪先生便把他请了进来，起先敷衍几句，无非“今日天气不错”一类的话，后来渐渐便谈到吴三桂身上去。洪先生来到燕京，转瞬间已有四五天，对店家的人格行为，已经了解。自己想：“看他也是个有义气的人，何不把自己的来意告诉他，他或者有些便利的地方。”主意打定，洪先生拉着店家的手说道：“看你老哥也不是没有血性的人，我有些话要和老哥商量，老哥请进来。”
说着，洪先生把店家拉到屋后，把自己奉命北来，游说三桂，窥探敌情的事一五一十地对余思明说了，此时店家忍不住惊喜参半。
洪先生说：“有许多事情，还得请老哥帮忙。”
余思明说：“吴三桂现在已经封王，威武得不得了，你怎么能见到他呢？”
洪先生说：“不瞒老哥说，兄弟就为这事为难得很。”
余思明低着头想什么似的，洪先生便坐在炕上喝茶，忽然余思明走过来附在洪先生的耳朵旁边，说道要见三桂，必须如此如此。洪先生一听大喜。
当晚，余思明代洪先生到一家小估衣店里去买了一件道袍，这件衣服也不知是从哪一个被杀死的道士身上剥下来的，隐约还留着几点血迹，横竖货色便宜，不上二十个小钱，也就不管是死人身上还是活人身上剥下来的了。
道袍买了回来，洪先生又和余思明计划了一番，鼓打二更，西风夜冷，大家便安置了。这夜店家心中着实欢喜，但等洪先生进行成功，他也预备举家南迁了。
洪先生躺在炕上，一时睡不着，看着窗外出神，月明人静，落叶有声，心里倒起了一番感慨，低低地哼一句岳武穆的“满江红”词道：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。”
正在朦朦胧胧有八分倦意的时候，忽然窗外一道祥光，从帘子里走进来一位仙家，头戴披风，身着红色僧衣，赤着脚，一手拿了一根芦荻，和洪先生家里供着的一帧达摩佛像一模一样，洪先生知道是达摩光临，连忙下床磕头不迭。达摩道：“努力努力快努力，目下时局救不及，人心不死尽，光复总有份。”
洪先生听了不禁痛哭流涕，请求达摩以挽救时局之法，达摩不语，只向洪先生微笑，怎奈洪先生求得恳切，达摩道：“大树风吹倒，何必心内焦，种下小树去，日久一样高。”说罢，达摩在洪先生头上抚摸一番，化作一道瑞光，连影子也不见了，洪先生觉得还有许多话要对达摩说，现在达摩去了，心里一急，一觉醒了，原来是南柯一梦。
这时，洪先生似乎得了启示，心想：“这一梦太叫人奇怪，说是怪诞呢，为什么达摩所讲的都是原原本本，入情入理的话呢？“种下小树去，日久一样高。”这两句话明明涵蓄着许多意思，古人言“树木树人，大约达摩祖师是要我去训导一些有志之士，日后发扬光大，也好光复社稷。”
天色渐渐发白，洪先生无论如何睡不着了，才披衣而起，有顷，店家也起身了，小厮打水给洪先生盥漱已毕。洪先生并没有把所得的梦告诉店家，一面改扮道装，心里打算：“吴三桂要是说得动最好，说不动他也就罢了，反正总比不说好。”
看看日高三竿，京师也便热闹了起来。店家把早点端出，洪先生用了一点，此时店家拿进一条白布来，大约有三尺多长，尺把宽，洪先生懂得什么用处，便叫小厮磨墨，洪先生拉过笔来，在白布上写下几个大字：“麻衣神相”，把白布两头用小竹子系了，挂在一根长竹杆上，叫小厮拿着出门而去了。
有道是无巧不成书，洪先生装扮了一个相面道士在北京大小胡同乱钻，居然有好些人向他请教，所问大都是流年气色之类，洪先生原本懂得点星相之学，所谈十有九中，他又故作神秘，所以那些宿命男女，都当他是个活神仙，一传十，十传百，北京便有许多人都知道有这么一位相面的道士，而谁也不知道这道士的道号是什么。更没有人能够看出这道士的本来面目。
这样过了几天，吴三桂府里的管家小厮们也有请教过洪先生的，这些管家小厮们有时在吴三桂跟前谈起，吴三桂竟十分相信，叫小厮们去把道士请了来，洪英先生这才会见吴三桂。
这天，吴三桂穿着便服，坐在太师椅上悠悠自得，洪英先生向前请安毕，吴三桂叫：“赐坐*9选”谁知洪英先生还没有坐下，两滴眼泪倒先掉了下来。
吴三桂看他这样子，心里别扭，说道：“你这个道人，为什么一句话不说便哭将起来*9芽”
洪英先生喟然叹道：“王爷，我哭的是明朝出了像王爷这样的良将能臣，可惜明朝未能重用，道人怎么不要一哭？”
吴三桂听了洪先生的话，心里一喜，他原是个粗人，喜欢人家给他戴高帽子，说道：“明朝主上昏庸，用人不当，当道的都是些没有种的东西，也难怪有这么一日。”
洪英先生不说什么，只是向吴三桂看，吴三桂给他看得心里难过，说道：“你尽看什么？”
洪英先生道：“看王爷的尊相，虽不能说后无来者，亦该讲一句前无古人了。眼前——”
吴三桂忙问：“眼前怎样？”
洪先生道：“要王爷恕小道的罪，小道才敢奉禀。”
吴三桂道：“你尽管说好了，不必忸怩。”
洪先生便故意绕着圈子说话，骨子里都是些兴亡之道，一半激动，一半讥讽，借着“流年、气色”，规以大义，暂且按下不表。
再说扬州史可法，字宪之，一字道邻，大兴籍，祥符人，祖应元，黄平知州，有惠政，父从质，母尹氏，梦文信国入其舍而生可法，幼时即以孝闻，崇祯戊辰进士，历仕至副使，分巡安庆池州，监江北诸军。可法短小精悍，面黑，目烁烁有光，廉信，与下均劳苦，能得士死力，以故所至有功，累升至南大司马。
史可法自从洪英北上之后，益发整顿军务，气势极盛，甲申年冬，满清发兵南下，传示江南百姓，多尔衮又致书史可法，中间有一段这样说：
“君父之仇，不共戴天，闯贼手毒君亲，中国臣民，不闻加遗一矢，本朝念旧好，弃小嫌，严整貔貅，驱除枭獍，入京之日，首崇怀宗帝后谥号，卜葬山陵，悉如典礼，仁人君子，宜如何感恩图报，乃乘贼寇稽诛，王师暂息，即欲雄据江南，享渔人之利，独不闻春秋之义，君杀贼不讨，不书即位乎，且国家定鼎燕都，乃取之于闯贼，非取之于贵国，诸君子果能炳机烛理，切念故主，厚爱贤王，宜令削号归藩，国家当待以虞宾，永绥福位。南国安危，在此一举。毋贪瞬息之荣，为乱贼所笑……”
读者请看多尔衮此信，说得何等冠冕堂皇，又用轻，又用硬，他以为史可法一定心服了，谁知道史可法却不屈不挠，答书说：
“我大行皇帝敬天法祖，勤政爱民，特为庸臣所误，致有闯贼之变，法待罪南枢，救援不及，即肆法市朝，以为泄泄之戒，岂足谢先帝哉，闻变之日，留都臣子，欲悉东南之甲，立殄凶仇，而二三老臣，谓国破君亡，社稷为重，相与迎立今上。今上非他，神宗之孙，光宗之侄，大行皇帝之兄