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六次南巡以第五次为最盛，康熙四十四年四月二十二日帝回銮至江宁，阖郡文武官员及绅衿军民等数万人欢迎车驾，午刻由西华门进织造署为行宫，曹寅进宴，献樱桃，康熙皇帝甚悦，但表示：“朕要进过皇太后才用。”当即有人派差官进京，限二十四个时辰送到宫中，晚进宴、演戏。戏有四台备十二个时辰内随时演唱。为此像烈火烹油鲜花着锦似的过了五天，皇帝传旨要二十六日启驾回宫了，可是督抚、将军、织造曹寅等跪请留驾，康熙传旨多驻一天。在这六天当中，康熙皇帝给曹寅赐过一副对联：
“万重春树合，十二碧云峰。”
曹寅奉旨刊刻《全唐诗》即《佩文韵府》，不日即在扬州天宁寺开局。
康熙因曹寅、李煦预备行宫勤劳诚敬，即命分授京堂兼衔，授曹寅为通政使司通政使，授李煦为大理寺卿。
第一章霑天之雨露（6）
这样的“恭迎圣驾”，被一个叫张符骧字良御的人（康熙六十年进士）做了两首《竹西词》进行描写。
诗语口吻皆极尽讽刺之能事，尤以其中“三汊河干筑帝家，金钱滥用比泥沙”两句在当时的扬州，已是街头巷尾尽人皆知。由此也可以洞悉为迎圣驾供应之奢华糜费的程度。可是江宁织造一年的俸银有多少呢？原来曹寅一年的俸银仅为一百零五两银子。心红纸张银一百零八两，月支白米五斗。凭这点银子恭迎圣驾，岂不是杯水车薪、九牛一毛，怎么办呢？除去挪用帑银别无办法，六次南巡曹、李两家究竟挪用了多少帑银，这个数字没人能说得清楚。
康熙皇帝心里也明白，所以让曹寅、李煦两个人从康熙四十三年七月开始轮任两淮盐务监察御史，一人一年。巡视盐政这是谁都知道的肥缺，一年一任下来，可得余银将近六十万两，就这样曹寅历任四年盐政，他们亏欠的帑银仍然没有补齐。所以曹寅死后李煦在紧急奏折中写道：“……当其伏枕哀鸣，惟以遽辞圣世，不克仰报天恩为恨。又向臣言：‘江宁织造衙门历年亏欠钱粮九万余两，又两淮商欠钱粮，去年奉旨官商分认，曹寅亦应完二十三万两余，而无赀可赔，无产可变，身虽死而目未瞑。’此皆曹寅临终之言。臣思曹寅寡妻幼子，拆骨难偿，但钱粮重大，岂容茫无着落，今年十月十三日，臣满一年之差，轮该曹寅接任，臣今冒死叩求，伏望万岁特赐矜全，允臣煦代管盐差一年，以所得余银，令伊子并其管事家人，使之逐项清楚，则钱粮既有归着，而曹寅复蒙恩全于身后，臣等子子孙孙，永矢犬马之报效矣。伏乞慈鉴。臣煦不胜悚惶仰望之至。”
曹寅是辞世了。为补亏欠康熙五十一年巡盐御史的职务，由李煦代理的请求也蒙皇帝恩准了。下面的问题是由谁来继任江宁织造呢？
八月二十七日江西巡抚、署理江南总督郎廷极有奏折上呈康熙皇帝：“……吁恳题请以曹寅之子曹颙仍为织造，此诚草野无知之见。天府重务，皇上自有睿裁……”
九月初四日连生有一道谢恩折，洋洋大观，言词恳切发于五内，字字珠玑感人肺腑，康熙一见便知是连生的亲笔，又一次怀伤目惨。
几乎与此同时，内务府总管赫奕也有奏折，请示内务府郎中曹寅病故，此缺应该补放何人？康熙皇帝的朱批：“曹寅在织造任上，该地之人都说他名声好，且自督抚以至百姓，也都奏请以其子补缺。曹寅在彼处居住年久，并已建置房产，现在亦难迁移。此缺著即以其子连生补放织造郎中。”此后专有一道圣谕：“连生又名曹颙，此后著写曹颙。钦此。”
转年的秋冬之交李煦代理盐差一年，得余银五十八万六千两有零，将所有织造各项钱粮及代商完欠，俱已解补清完。还剩下三万六千两银子，孝敬皇帝，伏乞天恩赏收。
康熙对此曾有朱批：“当日曹寅在日，惟恐亏空银两，不能完近（进）；身殁之后，得以清了，此母子一家之幸。除剩之银，尔当留心，况织造费用不少，家中私债，想是还有，朕只要六千两养马。”
袭职江宁织造已成事实，亏欠的帑银已清，往后只要好好当差，实心任事，总可以过上安定的日子。但是，谁又能料得到，又一个晴天霹雳连打在曹氏家门，它真要击碎了曹老夫人的心！仅仅二十三岁，身强力壮的曹颙，刚刚做了二十三个月的江宁织造，在康熙五十四年的正月，进京述职之际，竟然病逝京都。身边没有高堂老母，身边没有妻子马氏，就这么一个人默默地走了，一个人默默地离开了这个人间……
康熙老佛爷非常喜欢曹颙，因此也就倍加痛惜，在他的朱批中，情深意切的写道：“曹颙系朕眼看自幼长成，此子甚可惜。朕所使用之包衣子嗣中，尚无一人如他者。看起来生长的也魁梧，拿起笔来也能写作，是个文武全才之人。他在织造任上很谨慎。朕对他曾寄予很大的希望。他的祖、父，先前也很勤劳，现在倘若迁移他的家产，将致破毁。李煦现在此地，著内务府总管去问李煦，务必在曹荃之诸子中，找到能奉养曹颙之母为同生母之人才好。他们弟兄原也不和，倘若使不和者去做其子，反而不好。汝等对此，应详细考查选择。钦此。”
第一章霑天之雨露（7）
李煦接旨急忙回奏：“奉旨问我，曹荃之子谁好？我奏，曹荃第四子曹好，若给曹寅之妻为嗣，可以奉养。”
内务府总管奉旨“详细考查选择”曹家的入嗣人选，然后回奏：“经询问曹颙之家人罗汉：‘在曹荃的诸子中，哪一个应做你主人的子嗣？’据禀称：‘我主人所养曹荃的诸子都好，其中曹为人忠厚老实，孝顺我的女主人，我女主人也疼爱他。’等语。”不仅如此，内务府总管为顺天心，曲迎帝意也就顺水推舟的奏请：“补放曹为江宁织造缺，亦给主事职衔。”得到皇帝的恩准：“依议。钦此。”
到正月十八日李煦有一道安排曹颙后事的奏折：“曹颙病故，蒙万岁天高地厚洪恩，念其孀母无依，家口繁重，特命将曹承继袭职，以养瞻孤寡，保全身家。仁慈浩荡，亘古所无……再，江宁织造亏欠未完，又蒙破格天恩，命李陈常代补清完。奴才回南时，当亲至江宁，与曹将织造衙门账目，彻底查明，补完亏空，此皆皇恩浩荡之所赐也……”
至此我们得知，曹家在曹颙死后又有亏欠，曹继任江宁织造之时，便已负债累累。李煦更是如此，他在康熙五十三年第五次担任盐差之后，亏欠仍未补齐，七月初一有请再派盐差以补亏空折。但是未能获准。
虽然如此，康熙皇帝仍然没有忘记照顾曹、李两家，他命令新任巡盐御史李陈常代为补完，可是结果如何呢？到雍正元年李煦家被查抄时，李煦仍欠帑银四十五万两，雍正六年曹家被籍没时，也欠帑银三十余万两。有人说这是一笔糊涂账，可实际上这许多亏欠，曹、李两家有许多难言之隐。康熙南巡中有一次太子胤礽随行，到了江宁找曹寅借钱，一张嘴就是十万两银子，康熙爷有十几位皇阿哥，难道来“借”钱的只有太子胤礽一个人吗？除去找上门来的，还有送上门去的，康熙也曾一再提醒李煦：“尔向来打点处多，多而无益，亦不自知。”
这些明里的、暗里的亏欠，最后酿成曹、李两家的弥天大祸，亦演绎出那些丰富多彩的故事。
曹上任之后，曾于康熙五十四年三月初七日有一道奏折，其中有一段关于本书主人翁的记述：“奴才之嫂马氏（即曹颙之妻），因现怀妊孕，已及七月，恐长途劳顿，未得北上奔丧。将来倘幸而生男，则奴才之兄嗣有在矣。”
从而我们比较准确的得知，在康熙五十四年的五月里，在一个夏日炎炎、芭蕉冉冉的日子里，我们书中的主人翁曹雪芹降生了。
曹雪芹是他自己给自己起的别号，家里给他起的名字叫曹霑，字天佑，霑者霑天之雨露也，天佑自然是苍天保佑。这正是曹在奏折中的愿望：“将来倘幸而生男，则奴才之兄嗣有在矣。”
第二章滴漏声催秋雨急（1）
曹确实是个忠厚老实的人，但凡这样的人，在处事办公的能力上往往比较弱一些。但是诚如李煦在给康熙皇帝奏折中所说的，他对曹寅的妻子，也就是李煦的妹妹李氏夫人非常孝顺，不单晨昏三叩首早晚问温寒，而且还达到了言听计从，顺者为孝的程度，家里的事如此，就连织造署里的公事也是如此，只有征得老夫人的认可，他才去办。为这个让老太太很为难，思来想去得给曹找个帮手，可是找谁呢？又妥靠又可信赖，结果只好把曹一奶同胞的三哥曹桑格跟三嫂请了来帮忙。这俩口子可是一对机灵鬼，从名字上就能看得出来，曹、曹颙都是排“页”字旁的，而桑格二字是满语，含有吉祥的意思。曹家虽然是“从龙入关”的，但是他们毕竟不是土生土长的真正满族人，他们是汉人、是包衣、是奴才，说得更准确点儿，他们是满族人的汉族奴隶，所以也就算是旗人了。有些大臣给皇帝上奏折，本该写“臣”某某某，可是他们偏要写“奴才”，这是为什么？这是为了献媚天子，拍皇上的马屁，曹桑格不排“页”字旁，而叫桑格也含有向满族人拍马屁的意思，奴才献媚于主子的表示。由此可见他是个精明、乖巧又含有几分狡诈的人。他的妻子更是个出类拔萃的女人，这位三太太不独面貌姣好体态风流，而且能说会道聪明过人，“眼力见儿”、“机灵便儿”谁也比不了。她喜欢浓妆，总是目如清水，眉似青山，朱唇遍染，体态轻盈。
曹的母亲，旗人叫奶奶，生了孩子得了产后风，虽然百般调治，终于没能救下来，便与世长辞了。所以曹家上上下下一百多口人的家政无人管束，故而老太太便委托三太太执掌家政，曹桑格辅助曹料理织造署里的公事。
曹是从小订的亲，妻子吴氏也是出自包衣人家，论官职、家境自然比不上曹家，人又善良，过门来孝敬婆婆，对丈夫百依百顺，她自己也是个没主见、没主意的人，所以对什么都是好好好，真是地地道道的老好人。老太太喜欢这个儿媳妇，索性将没了娘的曹霑给了曹和吴氏，不叫叔叔、婶娘，改口叫阿玛、奶奶，这是旗人的称谓，实际上就是爸爸、妈妈的意思，除此以外，旗人管祖母叫太太，管祖父叫玛发。
曹为官的态度是不张扬、不攀比，不想人前显贵，不想出人头地，只求秉承祖业安分守己，忠于职守平安无事唯愿足矣。所以日子过的倒还安安稳稳平平静静。有道是寒暑更迭白驹过隙，转眼之间七年过去了，到了康熙六十一年的冬天。
当时的江宁就是今天的南京，本来冬天极少见雪，可是今年有点奇怪，前几天下了一场大雪，纷纷扬扬竟如撕棉扯絮，足有半尺多深。紫金山上本来郁郁葱葱满山青翠，如今在枝头上挂满残雪，从远处望去好像一条少女项上的飘带，迎风摆动，既潇洒又飘逸，这在江宁可是罕见的奇景。
长江水仍然波涛滚滚东流而去，撞击在石头城下，城上乱石堆砌而成的鬼脸，倒映在江里，在水波的浮动中斑驳陆离，狰狞可怖，不知此景的人看了真能吓你一跳，以为江中浮现出一个大鬼脸，所以石头城又叫鬼脸城。
江宁织造署的所在地旧称汉府，或称汉府花园。据说是明朝一位王爷的府第，所以占地面积较大，府内楼台亭榭，湖光潋滟，花木丛生，景色宜人。清兵入关之后，在农村跑马占地，在北京占据明朝大官、富商的宅院。其他地方亦复如此，江宁的织造署自然也不例外。所以它墙高门阔，三间朱漆大门气势磅礴，门前左右一对石狮是江南风格，一雌一雄遥相呼应。门旁悬有一块木牌，上写“江宁织造署”五个大字。
大雪过后天空仍然没有放晴，时而飘着雨丝，时而飘着小雪花儿，毕竟是南方，路面上只有积水，不见积雪。行人稀少，车马寥落。再加上阵阵寒风袭人，在江宁来说这天气可是真够冷的。
江宁织造署曹家的管家丁汉臣抄着手儿缩着肩，迎着小雪急匆匆地朝着织造署的大门走来。此人四十出头，中等身材，一张方正的脸上，配了一对本来挺有神的眼睛，他是曹家的家生子。由于历代为奴，对主人总是低眉下气不苟言笑，久而久之不但二目有些失神，眼角处还多了几道皱纹，这个人生性忠厚，办事认真，对主人忠心耿耿自不待说，对其他仆妇家奴也是一片友善，从不使性子、作威福，今天他穿了一件蓝布棉袍，外罩着黑缎子面的皮坎肩，足下一双棉鞋，头上在瓜皮小帽之外，为了御寒还戴了一顶风帽。他刚刚迈上织造署大门的台阶，从回事的门房里便迎出来�