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“哎哟！”曹佩之被打个趔趄。
张吉贵借此机会大吼一声：“你敢暴打江宁府正堂，衙役们，给我上！”
衙役一拥而上，将清泉围在当中，打翻在地，拳打脚踢，猛下毒手。
就在这个时候李鼎与嫣梅恰好归来。嫣梅见状扑向清泉。李鼎大喊一声：“住手！”
曹佩之一看喊住手的人原来是李鼎，他的欲念又生，以为通过老熟人可以拿到扇子，因此紧走几步迎了上去，双手抱拳：“哎呀！原来是李老爷，久违！久违！”
衙门一见知府大人对来人如此恭维，自然也就停下手。这样嫣梅才得以跑过去，抱住清泉连声呼叫：“清泉！清泉！”
李鼎看了半天才认出来了：“噢，原来是曹大人。请问曹大人为什么让你的衙役，毒打我的侄婿呢？”
“哎呀！原来是令亲！”曹佩之故作惊讶之态。
张吉贵马上过来代为解释：“这位老夫子，是令侄婿拿铁锹砍伤我们知府大人，衙役们护法有责，焉能不管呢？”
“他为什么要砍伤你们知府呢？”
曹佩之觉得有机可乘，忙说：“听说令亲存有十把古扇，今上要南巡，我想以千两纹银一把征购，献给皇上，谁料令亲不卖也就罢了，他不该无端动武。李老爷……”曹佩之下边的话还是想说买扇子的事，但是却被李鼎拦住：“不会的，他是个文弱的教书先生，绝不会如此无理……”
李鼎的话也没有说完，就听见嫣梅大声的呼叫：“大爷！大爷！清泉被他们打死啦！”
“啊！”李鼎顾不得跟曹佩之辩理，回身扑向清泉，只见清泉躺在地上，面目青紫，衣衫破处伤痕累累，李鼎用手去触摸他的鼻息，呼吸已断，李鼎不觉失声大哭：“清泉啊！清泉啊！你死得好冤，好惨，好不明白，我拼出这条老命，也要到两江总督衙门，找尹继善尹大人给你讨个公道啊！——”
李鼎伯侄只顾呼天抢地抚尸大恸之际。张吉贵悄悄地把曹佩之引到一边：“曹大人，怎么说也是一条人命啊，万一是老东西真到两江衙门告咱一状，这人命关天的事儿可是说大就大，说小就小啊，不管怎么说，对您的官职总归不利吧。”
曹佩之一听人命关天的话，也是遇事则迷：“那……你说该如何处置？”
张吉贵上前一步与曹佩之耳语半晌，曹佩之频频地点头，最后他说了一句：“好，都交给你啦。”然后一头钻进轿子，在里边说了声：“走。”轿夫们会意抬起来就跑。
李鼎一抬头正好看见曹佩之逃跑了，他大声地喊道：“曹佩之，你休想逃跑，你得跟我上两江总督衙门打官司去。”说着一跃而起，边喊边追。因为他心急如焚，跑得特快，看看就要追上大轿，不意却被两名衙役拦住，李鼎强行要过，衙役不肯，而且顺手一推竟将李鼎推倒！后脑着地立时昏厥过去。衙役人等借机逃走。
江边的吵嚷声、呼叫声、哭喊声，引来了村里的一些乡亲，一见清泉的尸体，俱都不胜悲戚，有的劝解嫣梅节哀，有的呼叫李鼎，还有几个小伙子吵嚷着：“什么人竟敢打死人就跑啦，上县衙告他去！”
第九章 十年生死两茫茫（19）
苏醒过来的李鼎听见这话，好不感慨；“唉，县衙门是告不倒他的，他是江宁府知府。”
“啊！——”小伙子们听了，有的吐吐舌头，全都默不做声啦。剩下的事情是把清泉的尸体抬进屋里，嫣梅为他清洗伤痕，真是一处伤一把泪，引得乡亲们悲戚、愤恨，泣声阵阵，这其中还夹杂着老百姓的那种敢怒而不敢言的心情。
把清泉和嫣梅成亲时的那套新衣服，给清泉穿上权当寿衣了。尸体停放在堂屋，灵前摆上香案、香炉、素蜡、线香，嫣梅拜倒灵前痛不欲生，哭声嚎啕。乡亲们好歹劝住了嫣梅，李鼎跟她说：“孩子，你在家里守灵，我进城告状去。”
嫣梅拉住李鼎：“大爷，你从家里走到邑江门，城门也就关了，只好明天了，明天我跟您一块儿去。”
李鼎看看天色确实已晚，只能依了嫣梅。
村里的一位老阿婆在家里给煮了一锅粥，用瓦罐盛了给嫣梅送来。她颤颤巍巍地盛了一碗告诉嫣梅：“这一碗先敬施老师，剩下的你们爷儿俩用吧，别的忙我也帮不上。多包涵吧。”老阿婆的话虽然简单，可她能代表村里乡亲的一片心意。
嫣梅接过那碗粥，泪眼扑簌心如刀绞，她恭恭敬敬跪祭在香案上：“清泉啊清泉，我是不吉之人，从小父母双亡，祖父入狱、流徙边关家败人亡，你不该和我成亲，是我害了你啦！”言罢大叫一声，哭倒于地。
当天的晚上，月黑风高夜色沉沉，三更天前后。李鼎伯侄刚刚眯瞪着。张吉贵带着两个衙役就来到了江边，他们身上都带了焰硝火种，借着江风从四面纵起火来，火借风势，风助火威，又是竹木茅屋，那火自然越烧越旺，三间茅舍顷刻之间化为灰烬。
幸好嫣梅惊醒。从焰焰烈火之中把李鼎背了出来，背到江边上，一捧一捧的捧了江水，把李鼎身上的火焰熄灭。李鼎方才得以生还。
村里的乡亲们见到火光，提了水桶、脸盆赶到江边，打上水再去救火，已经来不及了。不单三间茅舍只烧得片瓦无存，就连清泉的尸体也都被烈火焚化。
嫣梅也不哭了，李鼎也不哭了，乡亲也不叹惜了。是啊，全完了，绝地绝情、绝命人走上绝路。此时此刻什么声音都听不见了。只有江风，时而呼啸，时而哀息，时而萧萧，时而袅袅……
突然，嫣梅一声呼号：“我活不了啦！”纵身一跃跳入江中！
幸好江边长大的小伙子没有不会水的。三四个人跳入江中，没费什么力气就把嫣梅抬出水面。放在岸边。李鼎跑过来抱住自己的侄女泪如泉涌。
嫣梅抱着大爷：“让我死吧！让我死吧！我的亲大爷！”
李鼎擦干了侄女的眼泪，一字一句地说：“孩子，如今咱还不能死，等给清泉报了仇，大爷跟你手拉手一块儿来投江！”
张吉贵跟两个衙役回到知府衙门已然天光大亮了。张吉贵连喘口气儿都没顾上，带着两个衙役来见曹佩之，他的意思是，知府大人必有一番奖赏，所以笑嘻嘻地给曹佩之请安之后，乐呵呵地说：“回禀大人，烧啦！我们三个人从四面放的火，火借风势，风助火威，不到两袋烟的工夫，就烧了它个片瓦无存！活的死的咱都给它个一勺烩啦。嘻嘻，嘻嘻……”
“好好，好好，很好，很好！”曹佩之也乐得频频地点头，然后向张吉贵一伸手：“拿来吧。”
“什么呀？”张吉贵没有明白。
“扇子呀！”
“哎哟！”张吉贵自劈一掌：“我怎么把这个碴儿给忘啦，那一定是都烧到里头啦！”
曹佩之一步蹿到张吉贵的跟前，抡圆了胳膊，给了他一个大嘴巴，啪地一声打得张吉贵鼻口蹿血：“我肏你个妈！”抬腿又给了张吉贵一个窝心脚：“来人哪！把这个王八蛋给我押起来，饿他七天七夜！饿死他个兔崽子！”
“喳！”跟着张吉贵来领赏的两名衙役，一拥而上，左边的给了他一个脖儿拐，右边的给了他一个扫堂腿，把张吉贵摔了个狗吃屎。“哎哟，妈呀，摔死我啦！”两个衙役上来，这个说：“让你放火！”那个说：“让你杀人！”一人拉着一条腿，像拽死狗似的把张吉贵给拽走了。
第九章 十年生死两茫茫（20）
第二天一大清早，村里的乡亲们给李家伯侄做了顿饭吃，还凑钱给雇了辆车。他们一直来到两江总督衙门的旁边，爷儿俩下了车，李鼎来到回事处的窗户外头：“回事处哪位该班儿啊，我是李鼎。”
上回跟十三龄说，李家伯侄不辞而别的那个老头出来了。看了半天才认出来：“哎呀，真是李师爷！”他用手指了指李鼎这身破衣服：“您这是怎么啦？”
“唉——”李鼎叹了口气，把他们走后如何投奔施清泉、嫣梅与清泉成亲、当扇子的往事，直到昨天发生的一切跟老者说了一遍。
“曹佩之？您说的是江宁府的现任知府？”
“就是这个人面兽心的畜牲。”
老者看了看左右幸好没人听见：“李师爷，这里不是说话的地方，您跟我来。”
老者将李家伯侄引到一个小巷深处，跟李鼎说：“李师爷，我先告诉您一件别人还都不知道的机密大事。尹大人已被革职留任了，皇上说他是什么‘……好色无耻之徒”。你说他能不烦吗？脾气大得厉害，说翻儿就翻儿。这不，上个月奉调进京，吉凶祸福都在两可之间，在这个节骨眼上，您找他告曹知府，合适吗？李师爷，您也是老公事了，难道会忘了‘官官相护’这四个字。如今的曹佩之可是尹大人的左膀右臂。今上南巡谁不知道，孝敬皇上几把古扇，没准还是尹大人的意思哪。”
“着啊！——”李鼎倒吸了一口凉气。
“李师爷，还有一句话，不知当讲不当讲？”
“请讲，请讲。”
“当年尹大人担着袒护您逃旗的罪名，把您跟姑娘留在府中，供养一切，结果怎么样呢？您给他老人家来了个不辞而别。您自己个儿想想，要是调个个儿，您的心里能舒服吗？”
“这，可也是。”
“您如今二反投唐，又找人家告曹知府为供奉当今犯了律条，您让尹大人可怎么断您这个案呢？”
嫣梅急了：“可这人命关天，就罢了不成吗？”
“‘世味年来薄似纱’！姑娘，我劝你们爷儿俩打掉了门牙带血吞。忍了这口气吧！大忙我也帮不上，我这儿有点碎银子，你们爷儿俩先拿去，自谋生路吧。”
“不不不……我们有。嫣梅，赎扇子那五百两银票呢？”
“我交给清泉了。他不是在家里等送扇子的人吗？”
李鼎一跺脚：“完了，一定是烧啦。”
老者见此光景强把银包塞在李鼎手里：“大主意还是你们爷儿俩自个儿拿。”然后恭恭手：“后会有期。”转身去了。
李鼎和嫣梅毫无目的地沿着街往南走，两个人像游魂似的，谁也不看谁，谁也不说话，就这样不知不觉的走到了白鹭洲。一片碧波层叠细浪，汩汩流淌淙淙如琴。岸边是垂柳迎风摇曳，水中也有几株垂柳，更是枝长叶嫩，夏季这里本来是个纳凉的好地方，到了秋天自然无人前来，故而备显苍凉。传说三更过后能听到鬼哭的声音，凄凄惨惨数数叨叨，有时内容真切姓名不苟。这些鬼绝大多数都是女鬼，前来投水而亡者，不是活不下去的妓女，就是被人抛弃的女子。当然也有为情而终、为节而死的烈性巾帼。
嫣梅站在河边态度从容：“大爷，人生在世，生有处，死有地，我看这里很好，很清静，也很幽雅，咱爷儿俩名为伯侄，情同父女。手挽着手，亲亲近近的走吧。”
“不！孩子！”李鼎生怕嫣梅跳下去，一把抓住她：“你告诉我，就不想为清泉报仇了吗？”
一石激起千重浪！嫣梅立时气冲牛斗，怒火满腔：“我恨不得活剥了曹佩之的皮！”
“着啊！我们爷儿俩溺水而死，谁给清泉报仇呢？常言说得好：‘君子报仇十年不晚哪。大爷已然是来日无多的人啦，难道我还怕死吗？”
“别说啦，大爷，咱们走。”嫣梅拉上李鼎，离开了白鹭洲。
李鼎和嫣梅在街上找了个饭摊，要了两碗阳春面。嫣梅推给李鼎：“我实在吃不下去。您吃了吧。”
第九章 十年生死两茫茫（21）
“唉——你当我就吃得下吗，从昨天到现在，你水米没打牙，为了死的，为了活的，你好歹也得吃两口。”
嫣梅含着眼泪吃了几口汤面。伯侄二人站起身来想去找个住处。可是就在这转身之际，李鼎看见街对面有个老头，衣衫褴褛、须发灰白，跪在地上，他面前用石头子压了一张字纸，过往行人看过之后俱都向纸上扔钱。
李鼎与嫣梅过来细看，只见纸上写着：“家遭水灾，房田淹毁。儿子救我，自身死亡。只我一人，孤苦无援。恳求仁人君子，惜老怜贫。”
李鼎灵机一动，拉了嫣梅回到饭摊儿上：“老板，有纸笔吗？借我用一用。”
“有有。”老板递过纸笔。
李鼎照着那老人的字纸也写了一张，只把水灾改为火灾。
嫣梅问：“大爷，您要干什么？”
“孩子，福是人享的，饭也是人要的。要活命你就跟我走。”
李鼎还了笔砚，拿了那张纸，与嫣梅离开面摊。他们来到另一处闹市街心。李鼎把侄女安置在一家店铺门口：“你就坐在阴凉地里，千万别过来，我这纸上写的是孤苦一人。”
李鼎说完，自己到街对面太阳光下，跪在地上，铺好那张纸压上石头。静待过往行人给钱。
果然