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官员：“奴才们瞧着这牌楼不够气派，当不得老佛爷万寿大典，拆了建一座更大更好的……”
软软的，轿子内慈禧说话了，“你们的心是好的，可现在到处要钱用，该省的还是得省着点！”
……
养心殿东暖阁，写有“颐和园”三个大字的宣纸由大内总管李莲英与另一名太监展开，让慈禧“慈览”。
坐在铺有明黄软缎坐垫椅子上的慈禧凝神看了半天，软软地说：“构架气势不错，就是总觉得骨子里力量不足。不过这也难为皇帝了，赶明儿叫醇王爷挂在园子的东宫门上吧！”
“是！”一直侍立在旁屏声静息看着慈禧审视“御书”的光绪、翁同龢和户部尚书阎敬铭这才松了口气。
“皇帝坐下。”慈禧微微抬了抬手，让光绪坐在她身边的龙椅上，然后才翻阅着手头厚厚一叠奏折，悠悠问道：“这些折子都是请停修园子的？”
光绪：“是。”
慈禧：“你的意思呢？”
光绪：“驳回去。”
慈禧：“噢？”
光绪：“亲爸爸辛苦了几十年，儿子和臣民们修个园子给太后享福，尽忠尽孝，怎么着也不为过。”
慈禧：“那你还将这些折子拿来干吗？”
光绪：“事关重大，儿臣不敢做主，这才请亲爸爸圣裁的。”
慈禧：“我已‘归政’于你，这些事你还要我做主，这不是把我放在火上烤吗？”
光绪连忙站起，惶恐地：“儿臣不敢，儿臣没有那个意思。”
慈禧挥挥手，示意他坐下，依旧不紧不慢，用好听的京片子说道：“你的孝心我知道。只是我纳闷！咱们中国咋就会穷成这样，连修园子的这点钱都拿不出来了！阎敬铭，你说呢？”
阎敬铭上前一步跪倒，“禀太后，是拿不出来了。”
慈禧没料到他会这样直通通地说话，给他呛得一愣，脸上就有些下不来了，“我倒想听听，是怎么个拿不出来了！”
阎敬铭是有准备的，这时便道：“近年来，水旱灾疫不断，军饷费用过巨，单这两项，职部已经颇难挪移，更加园工一开，耗费巨大……”
慈禧打断他，“你别给我说这些空话，说实的！”
阎敬铭：“臣这就说，清漪园工程……”
慈禧：“颐和园！”
阎敬铭：“是，颐和园。颐和园工程经费来源一是向洋人借的款子，前年向英国汇丰银行借款二百万两。去年向德国华泰银行借五百万马克，合库平银九十八万两。还有光绪十三年向英国怡和洋行借款一百五十万英镑，合库平银五百万两，除了付向英国定购的船炮款外，其余二百五十万两已用于园工；二是筹集的铁路款一千万两已被挪用，铁路大工遂停……”
慈禧：“你阎敬铭以善于理财闻名天下，户部就没有积余银子可拨？”
这下更说到阎敬铭伤心处，不禁戚然道：“户部本有积余银七百八十二万三千两，那是臣历年从查抄款、罚款、变价款等款项中一两一两银子抠下来的，以备非常之用。现在也全数被内务府要去修‘点景’等工程了。”
慈禧一凛，半天没有作声，然后叫道：“翁师傅！”
翁同龢：“臣在。”
慈禧：“你的那个折子，我就准了。那些个经棚经坛、牌楼彩殿什么的寻常工程，没有开工的，就不要再开工了。已经开工的先停下来，灯盏陈设都要收好，等以后补祝。”
翁同龢忙叩头道：“体恤下情，圣明无过太后。”
慈禧转对阎敬铭：“起来吧，这下你该轻松了吧？”
阎敬铭仍跪在那儿，亢声道：“如牛负重，臣轻松不起来！”
慈禧一愣，“你这是何意？”
阎敬铭：“停‘点景’等寻常工程，只能缓一口气。请圣母皇太后停了颐和园工程，臣方得轻松！”
慈禧不禁冷笑着转对光绪说：“皇帝听见没有？这样直言敢谏的臣子，咱娘儿俩可真是埋没他了！”
第一章 修园子（六）
光绪鼓起勇气为阎敬铭辩解道：“他也是为的江山社稷……”
“胡说！”慈禧勃然大怒，拍着椅子扶手，尖声道：“他为的江山社稷，难道我倒要毁了江山社稷不成。”
光绪强自镇静道：“亲爸爸息怒，听儿臣慢慢说……”
慈禧：“你说什么？你又能说什么？动辄江山社稷，天下苍生！好像满朝忠义，就是我一人拿着祖宗的基业不当回事儿……”
一个小太监跨进暖阁内欲禀报什么，见这情形，唬得呆在原地，不敢动弹。
李莲英眼尖，悄悄儿走到那小太监身边。
小太监附在他耳旁说了一句。
李莲英点点头，走出暖阁。
五
东暖阁外，朝服顶戴的李鸿章肃立廊下。
李莲英趋前，笑嘻嘻扎个千儿，“有些日子不见了，给中堂大人请安！”
李鸿章忙将他扶住，“李公公这就生分了，脚气好点没有？”
“还是痒……”李莲英突然“嘘”一声，然后一指暖阁内。
慈禧尖厉的声音从里面清晰地传出来，“文宗殡天，扔下我们孤儿寡母。肃顺一伙跋扈不臣，是谁收拾的他们，才保住了列祖列宗的江山免于糟蹋？平长毛、剿捻子，北边儿刚闹蝗虫，南边又是水灾，十几年里我何尝睡过囫囵觉，这才换得个‘同治中兴’！这不是为的江山社稷又是为的什么？就说这万寿庆典吧，知道的人说我该享享福了，不知道的骂我穷奢极欲！谁个又知道？我这也是为着江山社稷的一片苦心。”
所有的人都不由得一愣！
东暖阁内，慈禧依旧尤发雷霆，“寻常百姓家的老太太六十大寿，办得风光热闹，左邻右舍就会说这老太太好福气有面子，这户人家在那一带就做得起人！百姓如此，国家更是如此！如果连我的生日都办寒碜了，不但我的面子没地方搁，朝廷的面子也没地方搁！又怎么个体现我中国河晏海中国泰民安？‘同治中兴’以来的兴旺气象又跑到哪里去了？这样一来，不但洋人瞧不起，连老百姓也瞧不起！洋人瞧不起你他就欺负你，老百姓瞧不起你他就不服你，这样就会出事儿，祖宗的基业就会毁于一旦！这些道理你们是真不懂假不懂还是不想懂？我看你们是不想懂！也就是说你们做儿子的孝心做臣子的忠心都让野猫子叼去当作臭鱼干吃了！那好，今儿个我把话也撂在这里了，谁让我这个生日过得不舒服，我让他一辈子不舒服！”
天威雷霆！震得所有的人都俯伏在地，战栗不已。
慈禧：“怎么着？都哑巴了？”
光绪不敢再争，叩头道：“亲爸爸训饬（音chì）得好，儿臣于颐和园工程一定加倍上心。”
翁同龢：“太后圣心远虑，时时事事以江山社稷为念，臣惟有谨遵慈训，无复他言！”
看着阎敬铭在那里不吭声，慈禧放缓声音问他：“你怎么不说话？”
阎敬铭：“话好说，事不好做。”
慈禧：“这么说，你阎敬铭还是坚持要将修园子的工程停了？”
阎敬铭：“禀太后，不是阎敬铭要停，是银子要停！”
慈禧咬牙道：“好好，你顶得好！我就不信死了张屠夫，要吃连毛猪，你给我滚！”
阎敬铭站起，面色由通红而苍白，颤声道：“臣有罪，太后可将臣罢黜问刑，不可叫滚，辱及朝廷制度！”
慈禧连连拍击扶手，“我就说了，滚！滚！滚！”
两个太监上来就要将阎敬铭架出去。
“我不滚，我自会走！”阎敬铭将他们一甩，说着，抬脚向外走去。
刚一迈出门槛，他便“扑通”一声，栽倒在地……
李鸿章正欲过去扶他一把，便听得那边太监高唱：“太后老佛爷有旨，李鸿章觐见！”
李鸿章跨过门槛，马上跪拜于地，叩头曰：“臣李鸿章恭请皇上皇太后圣安！”
刚才还狂风骤雨般暴怒的慈禧，这时淡淡地说：“起来吧，给李中堂看坐。”
李莲英：“嗻！”
他搬过一张锦凳，李鸿章谢恩坐了。
慈禧：“翁师傅也坐下。”
翁同龢忙谢恩，坐下。
慈禧：“从天津到北京，李中堂路上走了多久？”
李鸿章：“臣接上谕时正在大沽炮台察视，不敢耽误，连衣服也未换，轻骑疾驰，辰时从大沽出发，赶到东直门已是酉时了。”
慈禧：“李中堂偌大年纪，还能骑马？”
李鸿章：“臣是鞍马上过来的，平素也还注意身体的调养。”
慈禧：“噢？说说。”
李鸿章：“臣于调养之术有三条心得，一是孔圣人说的‘食不厌精’，臣特别喜欢吃清蒸的淞口鲜鲈鱼，下面的人背地里叫臣‘李鲈’。”
慈禧不由莞尔一笑，“下面的人也太没规矩！”
李鸿章：“他们也没什么恶意，臣也懒得生气，臣第二条心得是每天一次散步，那还是臣的恩师曾国藩在日，教臣做的必不可少的早课。”
慈禧：“巧得很，我也散步，只是在午后。李中堂每次走多少步？我是九百九十九步。”
李鸿章：“九九归一统，太后于散步都是合于天数的。臣却没个章法，只要走得身子微微发热即可。”
慈禧：“你这叫顺乎自然。第三条呢？”
李鸿章：“臣的脾气暴躁，怒火伤肝。因此常做些怡情的事儿，弄弄花草什么的，于养鸟也有些兴致……哦，臣的属下盛宣怀半年前觅得一只印度产鹦鹉，极通人性，臣叫他带来了，以博太后一笑。”
慈禧：“盛宣怀现在哪里？”
李鸿章：“殿外候旨。”
慈禧：“叫他进来吧！”
一名太监：“嗻！”走到门边高唱：“老佛爷有旨，盛宣怀觐见！”
这时慈禧脸上已是一派光风霁月，光绪帝和翁同龢也顿觉轻松许多。
盛宣怀进来前，已将鸟笼交给太监拎着，这时俯伏在地，叩头道：“臣盛宣怀，恭请皇上皇太后圣安！”
慈禧：“你就是盛宣怀？听人说你与洋人打交道很有办法！”
盛宣怀：“那都是仰仗皇上皇太后天威，洋人才不敢轻慢于臣的。”
慈禧：“嗯，你很会说话。小李子！”
李莲英：“奴才在。”
慈禧：“将那鸟儿呈上来看看！”
李莲英：“嗻！”
他从小太监手中接过鸟笼，呈于慈禧面前。
那鸟笼用细细的金丝编织得极为精致，笼内翡翠玉树枝上，站着一只小小的虎皮鹦鹉，羽毛绚丽，神气活现！
慈禧先就喜欢了，问道：“这小家伙会说话么？”
盛宣怀：“它不光会说话，而且会说臣子们的心底话。”
慈禧一愣，“心底话？什么心底话？”
盛宣怀叩下头去，朗声道：“老佛爷万寿无疆！”
笑意浮在慈禧脸上，“是吗？”
李莲英忙催促道：“你叫它说，你叫它快说呀！”
盛宣怀站起来，不慌不忙走到鸟笼前，对着那鸟儿作出啁啾之声。
那鹦鹉却没反应。
盛宣怀啁啾连声。
那鹦鹉还是没反应。
盛宣怀急得开口道：“你说呀，说‘老佛爷万寿无疆！’”
那鹦鹉就是不开口。
汗珠“刷”地从盛宣怀额头冒出来。
李鸿章的脸白了。
所有的人都有些尴尬。
慈禧看看这个，看看那个，“扑哧”一声笑了，调侃道：“这鸟儿虽小，脾气却挺大。李中堂，是不是你财政紧张，舍不得给它喂食呀？”
所有的人都笑起来。
慈禧：“行了，它不说话，咱们也不勉强它……李中堂，还是说说你的北洋水师吧！”
李鸿章正欲开口，笼子里的那鹦鹉突然跳上枝头，下颏那么微微一扬，用好听的京片子脆生生叫道：“老佛爷万寿无疆！”
所有的人一愣，乐了。
第二章 洋务运动（一）
一
再说那鸟儿像是怕人们没听清，又脆生生叫道：“老佛爷万寿无疆！”
慈禧不禁笑逐颜开，亲手拎过鸟笼，放于膝上道：“这小家伙怎么忒的乖巧？”
李莲英凑趣道：“老佛爷观音菩萨转世，万物生灵见了慈颜都会沾染灵气的！”
慈禧：“就你会说。”又吩咐道，“将这鸟儿挂在我寝宫里，好好护着！”
“嗻！”李莲英：拎着那鸟笼去了。
慈禧转对李鸿章，“难得李中堂于这些小事这样上心！”
李鸿章正色道：“太后之事无小事。”
慈禧一顿，对光绪道：“皇帝听见没有？李中堂这话才叫见识！唉，可惜咱中国像李中堂这样的忠臣太