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土尔扈特部落是蒙古族的一部分，他们自古就生息在我国北部西部的森林和草原，是一个勤劳、勇敢，有着光荣历史的部落。每一个民族都由部落形成，每一个部落都有他的名称和涵义，弄清他的名称和涵义的由来，有利于阐述部落的起源、形成和早期的历史。
早在唐朝时期我国的史籍上就有漠西蒙古族的记载，元朝又有了“西蒙古的记载，史称斡亦剌惕”、“外剌”、“外剌歹”，明朝又称“瓦剌”，清朝称“厄鲁特”、“额鲁特”、“卫拉特”，外文书籍又称为“卡尔梅克”、“克尔梅克”、“哥尔梅克”。
“斡亦剌惕”（Ｏｉｒａ或ｏｉｒａｉ）是蒙古语，它最早的含义比较普遍的解释有两种：一种含有蒙古语“卫拉”（Ｏｉｒａ）即“近亲”“邻亲”的意思，有“近亲者”、“邻近者”、“同盟者”的含义（《元朝秘史》卷十）；一种含有“林中百姓”“林中人”“林中民”之意（《亚细亚历史字典》卷二）。后一种说法比较可信，这不仅从语义上来解释，语源“ｏｉ”作“森林”解释。Ａｒａ作“民”解释，合成语为“林中百姓”“林中人”“林中民”。更主要的是根据他们的生活方式和经济类型来称谓的。他们曾经过着林中采集渔猎的生活，草原上的牧民称他们为“槐园亦儿坚”（《元末译文证补》四）。也就是林中百姓的意思。随着历史的变迁，明代西蒙古出现了“大小四卫拉特联盟”，卫拉特一词更具有“亲近者”“同盟者”“联盟者”的实际意义和词源意义，尤其是18、19世纪帕拉斯、施密特等外国史学家认为“联盟说”更合理。从四卫拉特联盟角度分析，前一种说法也有很大的参考价值。俄国的布里亚特蒙古学者多尔济班扎罗夫则认为卫拉特是由“卫”（Ｏｉ）——“林木森林”——加“阿拉特”（ａｒａ）——“百姓”组成的，即“林中百姓”。人们普遍认为，多尔济班扎罗夫的解释更接近事实，理由较充分，颇具权威性。
土尔扈特部落是我国卫拉特蒙古中其中的一个部落。
历史的记载中，土尔扈特部落的先祖是王罕，亦称翁罕。据波斯历史学家拉施特《史集》记载，王罕所率领的是克列特部（（《史集》第297页。第一卷，第一分册，商务印书馆1983年版。））。“克列特”一词，蒙古语古老的形式是ｅｒｌｅ（客列亦惕）现在发音为ｅｒｅ。土尔扈特一词与克列特有着密切的联系，“克列特”有“包围”、“警卫”的意思，因为王罕家族中的克列特人确曾充任过成吉思汗的护卫。而土尔扈特方言中“护卫军”亦称土尔扈特（ｏｕｇｕ），因此，克列特便称为土尔扈特。从古老的族源学考证，“克列特”原是土尔扈特部落的一个姓氏，王罕的姓就为“克列特”，以后发展成为一个氏族。清乾隆四十年（１７７５年）清政府设立的乌纳恩素珠克图旧土尔扈特南路盟，其中最大的一个旗就是“克列特”旗，也就是汗旗，各代汗王均属此旗。其分布地域最广，人数最多，文化素质最高，权力最大，历史最悠久。在西蒙古专门使用的一种蒙古文字托忒文中，“土尔扈特”一词的词根中还有“强大、强盛”的意思，在蒙古族普遍使用的胡都木文中，客列亦惕一词的词根中也有“强大”、“强盛”之意。土尔扈特一词从客列亦惕一词演变而来，土尔扈特无论从哪一种蒙古文字中，都能找到“强大”、“强盛”之意的词根。还有的史学家认为，土尔扈特人善于骑马作战，缴获俘虏较多，并融合于自己的部落，逐步形成了一个强大的部落，部落实属强大，因而有了“强大、强盛”的名称（（巴德利著《俄国、蒙古、中国》上卷，第一册，第97页，商务印书馆1981年版。））。汉文原来翻译“土尔扈特”一词还有“剩人”、“余人”或“剩下的部落”、“余下的部落”的意思，意为剩余在俄国的最后一批人、一个部落。对“土尔扈特”一词还有一些其他的解释，但第一种说法学术界认为，有一定的理由，更接近事实。
外文书籍中称“土尔扈特部落”或总称1628年西迁至俄国土尔扈特部落为首的卫拉特各部为“卡尔梅克”、“克尔梅克”、“哥尔梅克”、“禹尔梅克”，这些都是汉语的音译。“卡尔梅克”这一名称，是巴什基尔人看到伏尔加河沿岸来了一群游牧民，惊呼为卡尔梅克，按巴什基尔语（ａｌｍ．ａｌｍｎ），其意为“迁移者”、“迁涉者”、“流浪者”、“西迁者”。这一词意，均被汉、俄、蒙文史学者直译。据帕拉斯的说法，是“留下”“留下来的人”之意，是根据民族词源学（动词）卡尔马克（ｍａ）即留下之意，它似乎表示那些留下的信仰佛教的土尔扈特人，以区别于那些皈依东正教的土尔扈特人（（东方文献编辑部主编《巴托尔德文集》第五卷，第538页，莫斯科科学出版社1968年版。））。还有一层意思是：1628年后和鄂尔勒克领导土尔扈特部落西迁至伏尔加河沿岸定居，一些人思乡心重，暂时回了准噶尔盆地。“留下”、“留下的人”就是指当时定居的土尔扈特部落，而没有回准噶尔的部落人。据伯希和《卡尔梅克历史评注》第一节《给卡尔梅克人起的各种名称》一文中费舍尔的看法，卡尔梅克是“高帽子”的意思；文森认为，之所以如此称呼卡尔梅克人，是因为他的头上的帽子高高隆起，有高帽子的意思。
对于“卡尔梅克”一词的使用范围，科特维奇在他写的《有关17—18世纪对土尔扈特人关系的俄国档案资料》中提出：在俄国和外国的档案材料中，常使用三个术语来表示俄国的卫拉特人：“土尔扈特”出自蒙文史料；“卡尔梅克”出自俄文史料；“客列亦惕卫拉特”出自中国汉文史料。据布莱特耐德尔的说法：“卡尔梅克”一词，在1398年已为人知晓，“留下”、“留下的人”的词意，似乎是表示那些异教徒卫拉特人，以区别于皈依伊斯兰教的东干人。而“卡尔梅克”这个词以后表示那批住在伏尔加河、顿河、乌拉尔河一带的卫拉特人，已习惯于“卡尔梅克”这个名称，而遗忘了古名——卫拉特、客列亦惕、土尔扈特（伊·亚·兹特拉金著《准噶尔汗国史》第5页，莫斯科科学出版社1964年版。）
土尔扈特一词的语源、含义，蒙古史的学者存在着不同的看法，都在努力发掘充足的历史涵义和语言依据，因此，“土尔扈特”一词的确切含义有待于深入研究。