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李璟看罢此章，将信将疑，招来宰相冯延巳、户部尚书冯延鲁二人，询问太傅之事。冯氏兄弟早与钟谟勾结一通，异口同声请治罪宋齐丘。元宗李璟信以为真，遂草诏降罪，将宋齐丘贬官为民。宋齐丘被贬为民，自往九华山隐居，不闻朝事，整日以读经诵史度日。
柴荣得了江北十四州，班师回开封。左丞相范质、右丞相薛居正率文武百官出城十里相迎。后周南征大胜，百官自由一番朝贺。朝贺过后，世宗柴荣留下范、薛二相商议北伐辽国之事。柴荣问道：“今江北十四州虽为朕有，但百姓未忘唐恩，南国尚有余威，乃朕后患也。”
范质道：“陛下当休生养息，先大治淮南。若干年后再向北用兵，收复幽云十六州也为时不晚。”
柴荣叹道：“朕虽贵为天子，亦是人生苦短。收复幽云十六州乃朕毕生所愿，朕意已决，今夏出兵北伐，但江淮大治还需二位爱卿出谋划策。”
薛居正道：“若论治理也分文治与武治。”
柴荣问道：“何为文治，何又为武治？”
薛居正道：“若文治，当在十四州设知州以礼施政，以法治乱，兴办儒学，劝桑兴农；若武治，汉有藩王屯兵，唐有节度使列镇，选雄才之人总领诸州威震江南。”
柴荣站起身来，踱了几步，言道：“今四海不能一统，天下尚有割据，朕当以武治天下！”话音刚落，只见柴荣眉头紧锁，疑虑言道：“只可惜朝中无人堪当总领十四州之人？”
薛居正也道：“陛下所言极是，若定藩王，众皇子均年幼，不能更事；若封大将，只恐权大压主，要挟朝纲。还需三思而行。”
范质奏道：“下官到愿保举一人，既有皇脉之亲，又有大将威仪。”
柴荣心中惊喜，问道：“爱卿所举何人，速速道来。”
范质道：“大将军李重进乃先帝外甥，与陛下又是后表亲，为人忠直，不善心计，总领十四州之兵非他莫数。”柴荣听得是连连点头，遂命范质草拟诏书，加封李重进为淮南王，领十四州兵马政事。
后周显德五年，大辽应历八年，公元958年五月，后周世宗柴荣命淮南王李重进镇守江北，宰相范质、薛居正留守开封，柴荣自命为帅，王审琦为参军，率大军三十万北伐辽国。王审琦，字仲宝，辽西人氏，为人厚重，足智多谋。后周大军一路之上浩浩荡荡，威风百里，忽见征尘之中先锋官石守信拍马而来。柴荣问道：“石先锋不在前队开路，掉转中军作甚？”
石守信道：“启禀万岁，前面道路崎岖难行，马队尚能通过，但两车辎重难以行进。”
柴荣问：“现在哪州地界？”
向导官答：“启禀万岁，现在沧州地界。”
柴荣翻身下马，召集左右将官来至一隅。柴荣问道：“今行军艰难，又遇崎岖之路，只恐粮草辎重难以经过，诸位爱卿可有良策否？”
参军王审琦道：“沧州古有浊水，向北流通瀛、莫二州。陛下可调一支人马挖掘浊水，征民船漕运军粮辎重，水陆并进，不日便可兵临幽州。”柴荣闻听大喜，遂命都虞候韩通率一万将士从沧州高筑堤防，凿开浊水游口，使水漕直通瀛、莫二州。
过了几日，浊河水涨，大将赵匡胤、赵匡义率三万精兵押运粮草辎重沿水路北上，柴荣率大部兵马走陆路，两军并进。石守信率先锋前行，来至淤口关前，迎面一支人马截住去路，雁翅阵左右排开，大辽旗林立军前，为首一员上将，年纪四十开外，长得眉目有神，鼻正口方，长髯捶胸，宽肩阔膀，头戴卷沿紫金盔，身着龟背骆绒甲，足蹬牛皮战靴， 跨下踏雪追风马，掌中一条浑铁驼龙阴风枪，此人姓萧名思温，字寅古，官拜辽国燕京大都督，淤口关总兵。石守信把萧思温打量一番，知是辽国人马，便高声喝道：“番邦贼子听好，吾乃大周殿前副检点，正印先锋官石守信是也，今日天兵所至，尔等何不早早让路归降？”
萧思温一把掠过长髯，呵呵笑道：“南蛮小儿未免轻狂，大将萧思温在此，岂能容你等阵前撒野！”石守信闻听心中大怒，提枪催马来战萧思温，二人交手大战而是回合未分胜负。柴荣率军前行，闻听前军嘈杂止步，必是与辽兵相遇，遂命大将潘美、曹彬点三千骑兵往阵前助战。曹彬、潘美二将一左一右率兵杀来，逢兵兵死，遇将将亡，杀得辽兵哀哭悲叫。萧思温见周兵势众，不敢恋战，丢弃了淤口关仓惶败走。
周兵杀败萧思温，柴荣率军直逼瓦桥关下。瓦桥关都督名叫姚内斌，平州卢龙人氏。姚内斌得知萧思温大败退走，心中焦急，又见柴荣大军已到关下，只得硬着头皮出战。两军阵前，后周大将高怀德出马迎战，为过三个回合便将姚内斌生擒而回。姚内斌被押至中军大帐，一见柴荣便求饶请降。柴荣道：“姚将军既然有心肯降，可招降关上将士，朕也算汝献关有功。”
姚内斌道：“承蒙陛下不杀，末将立刻令士卒开关。”遂出了大营，转回瓦桥关开关献降。
再表赵匡胤、赵匡义兄弟二人统领水军，直抵益津关。镇守益津关的辽将命叫终廷辉，得知赵匡胤率兵杀到，终廷辉登上高关眺望。只见河道之上后周战船列队如同长蛇，马步军接踵而至，列阵关下。终廷辉心想赵匡胤武艺高强，赵匡义诡计多端，强攻智取自己不是对手，唯有骑射绝技兴许能吓住赵氏兄弟。终廷辉计上心头，传令点响号炮，大开关门迎战。
终廷辉来至两军阵前，闻听赵匡胤高声叫道：“终廷辉，久闻汝乃中原人士，还不快快将益津关献上，归顺我大周天朝。”
终廷辉道：“既是大周天朝，就请赵都督一展天朝神威，让终某也开开眼界。”
赵匡胤道：“这有何难？我即令擂鼓，与汝大战三百回合！”
终廷辉道：“周兵人多势众，胜之不武。昔日李克用在珠帘寨与周德威比箭，不知今日周兵阵中可有射手，与我比试弓箭否。若是赢了我献关归顺，若是输了汝退兵回去”
赵匡胤闻听此言正心中纳闷，赵匡义道：“终廷辉欲效仿周德威，可见已有归降之心，只是爱及体面才出此策，兄长答应便是。”
赵匡胤对终廷辉喊道：“尚不知汝箭法如何，快射来观看。”终廷辉命人放飞一只鸽子，遂搭箭开弓，“嗖”的一箭，飞鸽半空坠地。终廷辉神气十足，周兵将士无不望而兴叹。赵匡胤对匡义道：“若军中无有骑射之才，黯然退兵岂不是窝囊？”兄弟二人商榷之时，忽听阵中有人喊道：“末将愿与终廷辉一比高下！”只见一员牙将请战，匡胤问道：“此乃何人？”
赵匡义答：“此人乃折冲校尉米信是也。”
赵匡胤问米信：“汝有何才何能，敢阵前与终廷辉试箭？”
米信答：“在下曾学百步穿杨绝技，欲在阵前现眼。”赵匡胤闻听大喜，遂令米信出阵比箭。米信，字海进，本溪族人，善使骑射。米信命人高抛一枚铜钱，只见钱抛箭出，一箭中钱。赵匡胤喝道：“雕虫小技已破，汝等快快归降。”终廷辉心中后悔，大呼道：“快鸣金收兵！”话音未落，米信又射一箭，箭飞城头，射断鸣金锣挂绳。辽兵阵脚大乱，周兵呼号震天，终廷辉收兵不成，只得下马跪倒向赵匡胤献降。
赵匡胤收了益津关，封米信为麾下部将，率水军会合柴荣，后周大军威名大震。辽国三关失守，关南的定州、莫州、瀛州接连向世宗柴荣献城投降。后周收复三关三州十七县，众将自是筵宴庆贺，世宗柴荣喝得大醉，昏昏沉沉回到帐中歇息。
半夜时分，酒力发作让柴荣在卧榻上翻来覆去。睡梦之中，柴荣忽见面前一棵参天梧桐树，树干之上刻有五言诗一首，柴荣细细观看，诗曰：
“尔辈由南来，凶生向北死。此木化凡尘，点检为天子。”
读到最后一句，柴荣惊慌失措，拔除宝剑怒砍梧桐树，口中大呼：“点检为天子！点检为天子！”一番乱喊，柴荣方是噩梦醒来，只见被褥蹬掉地上，浑身寒颤交迫。猛听寝帐木门作响，柴荣一把抽出宝剑向门砍去。偏巧推开木门之人手疾眼快拔剑相挡，并高声呼道：“陛下勿慌，臣等前来保驾！”柴荣定睛一看，才见开门之人乃是高怀亮，身后跟着王审琦、赵匡胤。柴荣问道：“即位爱卿因何深夜来此护驾？”
赵匡胤道：“方才有侍者来报，陛下在帐中惊呼，臣等恐有辽国奸细，便前来护驾。”
柴荣放下宝剑，心中暗想梦见“点检为天子”是不祥之兆，不宜传出，便擦了一把鼻涕答道：“方才朕有些着凉，也不知说了什么梦话，众卿各自回帐吧！”众人见柴荣也无大碍，便告退回帐。
转过天来，众将往中军宝帐见驾，却不见世宗柴荣。有侍者来报，天子着了风寒，龙体欠安。众将得知柴荣生病，便前往御帐探望。来至帐中，见柴荣背靠龙榻，面色发黄。参军王审琦劝道：“陛下今得风寒之症，不如暂且班师回朝，待龙体痊愈再争辽国。”
柴荣道：“区区小疾怎可耽误大局，风寒之症不足挂齿。”
高怀德劝道：“北征数月，逢此秋冬之季，已是多生恶疾。陛下龙体要紧，还望三思。”
柴荣道：“朕举兵出征，空乏民力，所耗巨大，一旦退却，前功尽弃，不可拿征战当儿戏。众卿勿要再劝，命先锋官石守信明日出兵易州，收复幽州指日可待。”
次日，柴荣率兵向易州杀来，已感身体愈加不适，未往中军帐议事。赵匡胤来至柴荣御帐，见柴荣病无好转，不敢惊扰，转身欲退。忽闻柴荣问道：“卿有何事，但讲无妨。”
赵匡胤道：“易州守将李在钦出城叫战，末将特来请陛下诏令。”
柴荣道：“贼子来犯，将军务必取胜，已震军威。”
赵匡胤得令出兵，列阵易州城下。易州守将李在钦出马交战，不过三四回合，便被赵匡胤生擒回营。易州主将被擒，军心大乱，高怀德、石守信、曹彬、潘美等人一齐杀出，攻下陷了城池，夺了易州。赵匡胤得胜押着李在钦入帐，柴荣问道：“汝已为败军之将，见朕为何不跪？”
李在钦答道：“柴荣匹夫，俺奉辽国天子，岂能再降你南蛮竖子，在钦宁死不降！”
柴荣甩去肩上披衣，大怒道：“左右来人，将这贼子辕门斩首！”几个军卒上前按住李在钦，闻李在钦言道：“尔辈由南来，凶生向北死。我当面朝大辽天子而死。”李在钦转身面北而跪，面朝大辽君王而死。柴荣心中捉摸“尔辈由南来，凶生向北死。”这话好生耳熟，随口嘀咕竟无意说出：“此木化凡尘，点检为天子。”柴荣顿时头晕目眩，面色发青，是怒上加气，病上生疾，竟跌到帐内一病不起。
柴荣久病难愈众将皆是束手无策，唯有殿前都点检张永德议道：“天子安危乃朝之机密，再行北伐恐龙体难保，不如班师回朝。”
赵匡胤道：“退兵未得君命，恐有不妥。”
张永德道：“我为三军监军，虽无君命，可传军令。”众人便依照张永德军令，率领大军班师回朝。
柴荣在御撵中病了几日，这日稍觉有愈。掀开车帘，见几十万周兵行军，便问道：“大军杀至何处？”
赵匡胤答道：“大军现已班师回朝。”
柴荣闻听大惊，遂令止住行军，命众将到御撵之前来见。众人来至撵前，柴荣问道：“何人擅自传令退兵？”
张永德道：“为臣下军令退兵。”
柴荣问道：“汝未得君命怎敢擅自退兵？”
张永德道：“臣见陛下龙体难愈，便以军令代君命，传令退兵。”
柴荣心中不悦，却又笑道：“都点检不负监军之职，朕心甚慰，众卿行军便是。”柴荣掩了车帘，在撵中是又气又病。
后周大军将至开封，柴荣卧在撵中歇息，忽闻外面有人喊道：“生死皆可见，人算准于天。早知茫茫世，找我李半仙。”柴荣由窗远望，见一道人一手摇铃，一手举幡在路边走过。柴荣心想‘点检为天子’整日困于心中，不如让这道人解这谜底。柴荣遂令身边侍卫将那道人请来。
侍者将道人请至御撵近前，一见柴荣施礼言道：“无量天尊，贫道李处士拜见吾皇万岁，万万岁。”柴荣命李处士往撵中叙话。侍者对李处士叮嘱道：“撵中便是当今大周天子，老道说话可要注意分寸。”
道人答：“多谢足下提醒，贫道记住了。”
李处士登上御撵，钻进帘内，与柴荣盘膝对坐。柴荣见这李处士长得鹤发童颜，仙风道骨，青衣白袜，飘逸楚楚，到像是个道法高深之士。柴荣问道：“道长自号半仙，朕欲为大周江山求上一卦，这一卦可算得否？”
李处士�