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容闳微笑着鞠了一躬，说：“让中堂见笑了。其实，这是在国外及香港拜客时用的，回到上海后因事多，还来不及印拜帖呢。”
李鸿章矜持地点头表示理解，又说了几句客套话后乃伸手肃客，引容闳入客厅，并请客人升匟。
接下来是容闳向他详细报告关于华工的调查——原来眼下美国、古巴（西班牙属地）、秘鲁三国有大批华工在那里谋生，近来发生了虐华事件，需找洋人交涉，李鸿章乃奏明朝廷，令陈兰彬和容闳就近调查，眼下调查完毕，他乃召容闳回国述职。
说起华工在美洲的境遇，真是骇人听闻——华人被骗上船，人身即失去自由，关在统舱内不见天日，连淡水也很难喝上，饥饿和疾病，中途便夺去不少人的生命，而上岸即被奴隶主拍卖，终身供主人驱使，任打任骂，叫天天不应，叫地地不灵。
此番容闳去调查，开始摸不清路数，还了解不到实情，后来通过美国的一个朋友带路，才见到几个正在受虐的同胞，见面自然是诉不完的苦经，凡有心肝者，无不闻声泪下。可眼下，秘鲁的驻华公使又来北洋游说，意欲扩大华工的招募。容闳说起这些，十分愤怒，建议中堂向秘鲁公使提起交涉，必要时诉诸国际公法。
李鸿章听后，显得有些神情木然，又说他一人说了不算，还须将意见奏明朝廷，再由总理衙门和秘鲁公使反复交涉。
容闳见中堂不在意，心想，此事确须向总理衙门关说，于是准备告辞。不想李鸿章此时兴致很好，乃在容闳脸上仔细端详了片刻，微笑着摇头说：
“纯甫，想不到一别四年，你还是老样子。怎么样，美洲的华工处境如此，在那里的学生娃娃又如何呢？”
容闳似未听出主人的揶揄，仍当是在叙旧——因为他自带留学生出洋，在天津拜会李鸿章，至今正好4年。一说起留洋的学生，容闳脸上顿时露出了笑容。
其实，这是容闳最感到骄傲的事。
还是曾国藩在世时，那一回，美国驻华公使镂斐迪为扩大美国在中国的影响，曾向朝廷保证，愿为大清国培养留学生。要出洋，头道关是学好外语，最好是从小训练，所谓“童子功”；而学习声光化电之学也是从小学起比秀才举人已满脑子“承题破句”的人要接受得快。所以，容闳乘机向曾国藩建议选派幼童出洋，因曾国藩鼎力主持，容闳才有这学监之任。
他乃一手操持，从同治十一年第一批起至今已派出120名。这些学生眼下大多安排住在美国的家庭中，按部就班在学习。所以，他一听中堂问起，忙说：
“托中堂的福，学生们倒是十分听话，学业也很有长进。以第一批那30个人论，他们只花了3年半的时间便修完了洋人要学6年的课程，眼下已进入中等学校学习，其中詹春成、黄开甲等好几个学生成绩最引人注目，已连续5个学期夺得年级的第一二名。这样的成绩保持下去，完全可进入美国的最高学府深造。”
李鸿章连连点头，但似乎记起了什么，忽然眉头一皱说：
“詹春成？就是那个广东南海县詹天佑吗？我听说此人品行不端，在外不好好读书，却专事游戏娱乐之事，这种人怎么会有好成绩呢？”
容闳一听不由急了。他明白这一定是继任学监吴子登告了阴状。
眼下他尚未开口，中堂便提到了詹天佑，他赶紧说：
“中堂明鉴。其实，出国的120名留学生大多不错的，第一批30名更是成绩突出。就说这詹天佑，他又是好学生中的佼佼者。他的算学成绩次次拿年级第一名，且次次获最高奖学金，我已指定他务必考取耶鲁大学的土木工程系，将来学成回国，修铁路架桥梁的担子便可由他们来挑。”
说过了詹天佑，他见中堂仍一脸的凝重，便又向中堂介绍洋人的学校和教育，说洋学堂是要求学生德智体全面发展，与国内的教育完全是两码事，洋人一向嘲笑中国人体质不行，他们的新闻纸上常常画着中国人面黄肌瘦，抱一杆鸦片枪一榻横陈。留学生成绩好又在体育锻炼方面能与洋人竞争有什么错呢？
如此这般为学生辩护过后，言语中自然而然扯上吴子登的食古不化，他不明言吴子登不宜再任学监，但言外之意十分明了。
其实，容闳还有很多话要说，他明白京师虽有个总理衙门，由军机大臣沈桂芬在主持，由恭亲王主管，但实际上有关洋务的事，皆由李鸿章一手操持、一言而决。不想李鸿章对这些话并不十分感兴趣，听得也并不专注，容闳尚未说完，他轻轻咳嗽一声，打断了容闳深入的话题，说：
“纯甫，我看你先住下来，有些事可从长计议。”
说着，也不管容闳的惊愕，却望望容闳足下锃亮的洋皮鞋，又望望小几上的洋名片说：
“对学生娃娃还是应严加管束的好，就是我辈也要作个好榜样，不论是在国内或是国外，总总要像个人样。所谓‘君子正其衣冠尊其瞻视’。不然，徒增人口实，于国于己都不利。”
容闳一听这话，一下子呆住了……
胡服骑射
容闳告辞出来，心中十分失望，望着北洋公署的门墙和森严的守卫，不由长长地叹了一口气……
带着满肚子的心事他住进了北洋公所的客房，打算在天津多住几天，一定要说服李鸿章听从他的主张，撤换吴子登，并多派留学生去美国。
就在他一人在房中思谋第二次见中堂如何进言时，忽听门外有人用粤语在大声喊道：“纯甫，纯甫，你在那儿？”
容闳一听声音很熟赶紧走出来，原来是唐廷枢在寻他，不由高兴地上前与唐廷枢相见。
“景星大哥，我正准备找你呢。”
容闳好不高兴。同是香山人，又同在马礼逊学堂读书，他俩关系十分亲密，哪怕一个常在国外也不曾中断书信往来。容闳在美国便知唐廷枢已从怡和转到了北洋，所以此番他一到上海便去轮船招商局找唐廷枢，可招商局的人说唐大人已去天津。天津正是容闳回国后的第二站，于是，他打算见过中堂后便去寻唐廷枢，不想他却找上门来了。
唐廷枢身上穿的也是四品文官服，胸前补子绣的也正是一只野雁，头上同样是青金石顶子，与容闳这一身服色毫无二致；唐廷枢见中堂时穿的是一双方头靴，那是他让听差特意买下的，一出北洋公署他立刻换上了洋皮鞋，也是黄色；他俩都是剪了辫子的，也都是回国入仕才又蓄起来，与常人比要短小得多，也因此要遭人非议。
二人携手进入唐廷枢的住处，因先来，唐廷枢占的是东跨院一套房子，曲径通幽，松篁滴翠，很是雅静的。
唐廷枢一进门立刻脱去公服，露出里面的洋装，居然是雪白的衬衫，法兰绒紧身衣，西式长裤。容闳也跟着学样，里面虽与唐廷枢的略有不同，却也是洋装，二人相视不由又一次大笑。
“不行不行，赵武灵王不是要吗，俄罗斯的彼得大帝也割须剪袖哩，我们的李中堂若真有心办洋务，就应该从服饰上变起，这一套官服既不好看又累赘，还有这辫子，洋人一见便说是猪尾巴，真是贻笑外人。”
唐廷枢尚未坐下，先向好友发了一通牢骚。
容闳不由感慨系之。他是个聪明人，观言察色，听话听音，岂不明白刚才中堂所说“要像个人样”、“正其衣冠尊其瞻视”的所指？自己不就是用了一张洋名片、穿了一双洋式皮鞋吗？眼下唐廷枢要学赵武灵王，起码李中堂便会反对。
想到此他不置可否地摇了摇头，却没有说什么。
寒暄过后，唐廷枢马上恭贺容闳履新——得任驻三国的副钦差大臣，这在唐廷枢一派人眼中可是非常荣耀的事，何况容闳和自己一样，出身布衣，连个“县学生员”也不是呢。
谁知容闳一听，却连连摇手说：“其实呢，小弟我的志向并不是当公使，而且，处此形势之下，弱国无外交，这公使也很不好当。”
唐廷枢对此说表示理解，并连连点头说：“我知道，你的兴趣是向国人介绍西学，着意为国家培育人才，那么，你带去的那几拨学生可好？”
这一问，自然打开了容闳的话匣子，他乃向好友吐起了苦水。
“景星，依我看，中国人一点也不比洋人蠢，无论26个英文字母的拼读还是声光化电学的研究，虽然出国前闻所未闻，但只要有人教，一说就懂一学就会，倒是我们那位督学先生始终忘不了严夷夏之大防，时时要拿个紧箍咒套在娃娃们的头上。”
容闳深有感慨地说起在美国这4年的经历，用十分厌恶的口吻说起陈兰彬及吴子登。唐廷枢一听吴子登在美国督学，每逢朔望之日，仍逼着学生向孔子牌位行跪拜之礼。不由叹了一口气说：“这怎么行，人家洋人讲平等，根本就不兴这一套，甚至会来看稀奇呢。”
容闳又摇摇头说：“陈兰彬和吴子登都是翰林，出国前连26个英文字母也不认识，又遑论算学和声光化电之学？所以对洋学丝毫不理解，开口闭口不忘孔圣人就也不奇怪，奇怪的是李中堂，他老人家不是一直高唱师夷之长技以制夷么，怎么对流落美洲的华工如此漠不关心，却对学生横挑鼻子竖挑眼呢？”
“怎么说呢，这个李中堂。”唐廷枢沉吟半晌字斟句酌地说，“眼下办洋务已成了一种时髦，骂的人固然不少，但趋之若鹜的人也很多。有些人喊洋务只是为了作官，李中堂呢，不办洋务也是个大官。所以，他还是肯作实事的。不过，作此官行此礼，他可是正而八经的两榜进士、翰林院编修出身，是道道地地的孔门弟子，可不敢像我辈那样，信马由缰，出圈离格，不以他人是非为是非。所以，在某些事上，他多少有些叶公好龙的味道。”
接下来他便告诉容闳中堂欲开矿山的个中细节，直到这时，容闳总算对中堂的洋务思想有了进一步的了解。
唐廷枢接着又说起自己手中正办着的轮船招商局，这个中国人自己办得最早的一个公司。它于3年前在上海挂牌成立，一开始就是衙门的架子，主管官称总办，下设两个会办、四个帮办，再下来又是提调又是管事，还有许多书办、工头。一个公司，作实事的不多，有衔头管空事的却不少，全是上头有权有势的大人物安插的私人，甚至有人在外省作官也在招商局挂名支薪水的。真是当官的引来当官的，大人物安插小人物，呼朋引类，城狐社鼠。以致招商局才成立便人浮于事，开支浩繁。小小的招商局每日供差的、跑腿的、作杂役的川流不息，门前车夫轿马，冠盖如云，比起李鸿章的北洋公署森严不足，却热闹有余，而真正有心入股的商人自然望而生畏，逡巡不前。须知入股就是合伙做生意啊，谁见了这排场不怕将白花花的银子来打水漂漂呢？所以，牌子挂了大半年，商招不来，账上先亏空了好几万，后来勉强才招到一万多两银子的认股，却不够花销，最后李鸿章看收不了场，乃由北洋先行垫付了十五万两白银才启动。
……
“唉，”唐廷枢说完这些，长长地叹了一口气说，“李中堂当初要我顶替招商局的烂摊子时，我便向李中堂提出过，办公司便是办公司，不能办成个衙门，要我当经理可，当这四品候补道的总办可不成，又经商又作官，不中不西、非驴非马，洋人看着便笑话我们。再说，我名为总办，手上又没有尚方宝剑，那班会办、帮办一个也得罪不起怎么行得？他们只管拿钱不管事也罢了，可拿了钱还要来碍手碍脚就气人了。眼下呢，要开煤矿，我吸取教训，第一便是闲杂人一个也不要，要我当总办便什么事都依我的。万不料才开头又与中堂拗着，说什么吴淞路已吵翻了天，胥各庄的铁路只能瞒天过海，你说能瞒吗？”
容闳听他如此一说，想起远在美洲的华工，想起仍在美国的那一班学生，想起自己有心引进西学的雄心勃勃的计划，一颗心竟全浸在冰水里……
洋务乏人
眼下朝廷虽派了郭嵩焘使英，但还有俄、法、德等三个强国未曾遣使，三国驻华公使多次在总理衙门提出要求，且一再向他提起，无奈眼前大清外交乏人，一时派不出既懂洋务又有一定资历的人来。
李鸿章不由想到了曾纪泽。
他想，丁忧服阕的曾纪泽前不久写信来，说不日北上候官，此人可是个洋务人才，应该为他谋一个合适的位置。
正想到这里，只见材官陈金揆双手捧着一张大红烫金的拜帖进来，道是：
“曾袭侯来拜。”
李鸿章想，这真是说曹