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赵普点点头，没有说话。
“曹爱卿，”赵匡胤对曹彬说。“按照他们几个的意思，潘美现在就可以居家待罪了？”
“万万不可！”曹彬大声回禀。“陛下，让潘将军居家待罪，臣以为万万不可！”
“哦？”赵匡胤微微一惊。“为什么？”
“臣以为潘将军性命虽然可保，但毕竟有罪在身，褫去节帅、贬去一官并不足以示惩戒，就算薄惩，也要送入刑部大牢！”
听曹彬说得如此刚狠，连赵匡胤都觉得有些不可思议。党进最先叫起来：
“曹帅，你咋能这样对待潘将军？”
沈伦无奈地摇了摇头。再看赵普时，赵普却眉头舒展，意绪轻松。赵匡胤看在眼里，虽然一时还弄不清楚曹彬的用心，但既然连赵普都表示赞成，想必有他们的道理，不妨暂且如此。他最后问了潘美一句：
“你心服否？”
“臣谢陛下不杀之恩！”潘美又叩了个头，站起身来，将双臂向后一叉。
赵匡胤朝阎承翰示意。不大工夫，几个少壮禁卒大步走进殿来，将潘美押了下去。
孩儿军都指挥使潘惟德一边抹着眼泪，一边飞马朝家中驰去。
“母亲，爹爹被送进了刑部大牢！”
“什么？”萼娘如同挨了一记闷棍，傻呆呆地瞅着潘惟德：“你爹爹啥时候回来了？为啥要被送进大牢？你快说，快说呀！”
潘惟德把闻知的情况向萼娘哭诉了一遍，伏在案上呜呜大哭起来。
不知什么时候，蕊儿来到这里，惟德的话他都听见了。萼娘把蕊儿搂在怀里，哽咽着说：
“哭吧，孩子，哭吧！”
“娘啊！”蕊儿终于哭出声。“娘啊，这是真的吗？”
萼娘说不出话。
“天啊，我的宝宝没爹爹了吗？这到底是怎么回事啊？”蕊儿的哭声越来越高，旋又越来越低，一口气没上来，昏厥在萼娘怀里。
“蕊儿！蕊儿！”
“姐姐！”惟德也蹿过来，一把将蕊儿抱起。“姐姐醒来！姐姐醒来啊！”
萼娘唤着蕊儿的名字，用手不停地抚着蕊儿的胸口。蕊儿醒转过来，仰面望着屋顶，喃喃地说了句：
“宝宝真的没有爹了？”
宝宝是李超和蕊儿的儿子。
“我的宝宝，她真的没有爹爹了？”蕊儿的目光直得吓人。
萼娘见蕊儿醒过来，心里多少好受了些，神志也稍稍清醒。她知道李超殉身沙场已是无可挽回的事实，但潘美命将出征，即使有误，岂能被定为死罪？她又把蕊儿揽在怀里，轻声对她说：
“娘知道李超是个多好的人，娘也知道蕊儿心里有多爱恋他，娘更知道你的宝宝没了爹爹，日后长成人会有多难。可是蕊儿，军人生死难测，你当初嫁给李超的时候，娘就对你讲过这话，你说你无论遇到什么变故都能挺得住。娘相信你，因为娘也是军人的妻子，娘也是九死一生才挺过来的。如今变故不幸又落在你的头上，娘就是每时每刻陪伴你，你心里的伤痛，也只能由你自己去抚平它。蕊儿，挺住些，为了你的宝宝，也要咬住牙！”
“娘！”蕊儿的精神也恢复了些。“咱女人为啥都这么命苦啊？”说着，又呜呜咽咽地哭起来。
“娘原来也总这么想。”萼娘轻轻抚摸着蕊儿的头发。“可是现在，娘不这么想了，娘觉得天下的男儿比咱女人还要苦得多！你想啊，我们母女活到了现在，可你生身之父，却早成了一抔黄土，如今宝宝的父亲也葬身鱼腹了。每一次战斗，要有多少男儿洒尽鲜血，他们的命比女人强吗？这个世界上，大概没有几个人的命是不苦的，何论什么男人女人！”
“那我现在怎么办呀？”蕊儿绝望地看着母亲。
“娘问你一句话，你现在是不是恨你爹爹？”
蕊儿不知道该如何回答，只说了句： “爹为什么偏偏要命李超出海？”
“我初时也有些怨他。”萼娘平静地说。“可人世间的事就怕颠倒过来想。假如你爹爹派的不是李超，而是张超、王超，他们就没有妻子儿女吗？他们的妻子儿女不也要怨恨你爹爹吗？再退一步，假如你爹爹亲自出海征讨，我们又该怨恨谁？”
蕊儿听罢，沉默良久，说道： “娘，孩儿明白了。”
“你明白了什么？”
“是命啊！”蕊儿无奈地叹了口气。
萼娘不置可否，缓缓说道： “人和人之间的事，想起来很巧。想当年娘和你生父，还有你，日子过得多好！突然间你父亲遭到刘汉忠的毒手，把咱们娘儿两个从荣华富贵的大将府赶到了高平县的小山村。刘汉忠的一枝毒箭，又把你爹爹射倒在那小山村里，娘才偶然搭救了你爹爹，这一次娘是你爹爹的救命恩人。你爹爹有恩必报，三番五次地找咱们，终于让李超把娘从苦海里救了出来，在开封府里安下家，这一次你爹爹和李超又成了我们母女的救命恩人。而当年你爹爹把受了重伤的李超抬回家里，那时你爹爹和你又成了李超的救命恩人。蕊儿，凡事多想人家的恩德，眼前就会显得亮堂。如今你爹爹身陷囹圄，不论最后的结果如何，咱母女都要原谅他，宽慰他，搭救他。一个李超走了，不能让你爹爹为李超的走再赔上一条命啊！”
“娘说得是。”蕊儿乖顺地点着头。
“是啊！”惟德也说了一声。
萼娘把目光从蕊儿脸上移向惟德，问道：
“你爹爹真的遭此大难？”
“千真万确，母亲为什么不信？阎公公叫孩儿去捆爹爹，孩儿能去吗？只能让其他人去应命。爹爹被押出宫门时，还嘱咐孩儿好好照顾母亲和姐姐呢！”
“你爹爹受曹彬陷害，你也打听实了？”萼娘总有些不相信。
惟德咬着牙恨恨地说： “是党将军亲口对孩儿说的。党将军还说，曹彬平日里对爹爹赞不绝口，如今见爹爹犯了过错，便落井下石，要置爹爹于死地。哼，等着瞧吧！”
萼娘思忖了一会儿，对惟德说：
“把你爹爹的情况再打听清楚些。你爹爹为国家立下大功，我们阖家给皇上上书，我就不信皇上只听奸臣一面之词！”
这一夜潘惟德仍在宫中值禁，没有回家，直到第二天晌午，他才匆匆跑回家，对萼娘说：
“爹爹现在拘押在刑部大牢。孩儿请求赵丞相帮忙，丞相说请母亲明日午后先入监探望，其余的事情以后再说。”
“赵丞相还是很念旧情的。”萼娘听了惟德的话，感到一丝欣慰。“好，明日饭后，咱们一家人都去探监。”
这座大牢萼娘以前来过一次，那是与潘美一道来看仇人刘汉忠。可惜如今再来，竟是探望自己的丈夫！她感到无比的委屈。
还是在关押刘汉忠的那间牢房里，潘美的头发很乱，浓眉下那双眼睛忧郁而黯淡。见到萼娘和惟德、惟清、惟吉、蕊儿，惊了一下，垂下头，像是不敢面对他们。
“爹爹！”“爹爹！”
萼娘走到牢门前，蕊儿紧依在她身边。
“将军不必内疚，蕊儿是个深明大义的好孩子，她明白李超是为大宋而死，李超的英魂也不会怪罪将军的。如今最可恨的是奸邪之辈乘机陷害。”
“潘某确有失误之罪。”
“人谁无过？”萼娘接口说。“将军四五个月攻破一国，为天子收回数十州郡，难道偶一疏失，就要遭此刑戮？”
“夫人，听潘某说： 这一疏失连我自己都觉得罪在不赦，夫人就不必再为我开脱了！”
“将军千万不要这么想，今天回去，为妻就给皇上写奏本，请皇上赦免将军。如果还不能脱将军于牢狱，我愿与蕊儿再来此处，换将军出去跃马杀敌，报效国家！”
“讲得好！”
听到这句话，潘美与萼娘等人扭头望去，只见赵普、曹彬、吕余庆等人拥着赵匡胤，笑呵呵地朝这里走来。
“朕不用夫人再上奏本了，有什么话就在这里讲吧！”赵匡胤说完，坐在牢卒搬过来的凳子上。
潘美朝萼娘等人叫道：
“跪呀！”
“夫人方才说有奸邪之辈要谋害潘将军，是吧？”赵匡胤问跪在面前的萼娘。“朕猜想夫人所说的奸邪之辈是指曹彬将军吧？”说到这里，他又把目光移向潘惟德：“你和你爹爹一样不长脑子，白在曹将军麾下为将了！曹将军为了让朕息怒，在朕面前磨破了嘴。他之所以让潘将军在这里委屈几天，也都是为了你们全家不出大乱子。你想想，倘若潘将军回家待罪，夫人和少夫人必会因为李超之死而迁怒于潘将军，使潘将军陷在更深的内疚里，没了可退之路。如今你们见朕将他置于死地，自然会转而为潘将军求生，把李超之痛压抑下去。”
“死者长已矣。”曹彬对萼娘和蕊儿说道。“夫人和少夫人心中的悲恸，曹某岂能不晓？然事既至此，倘若再让潘将军过于自责，不就是一错再错了吗？所以曹某想出这么个坏主意，不过是想让你阖府上下都静一静心，不至于碰撞得过于激烈。陛下仁德齐天，岂能因曹某一句恶语而误伤国家栋梁？只是这个小小计谋让潘大将军受了几天罪。曹某这里谢罪了！”
潘美这才明白曹彬当时那样绝情的用心，不由一阵感激，眼眶顿时潮湿。萼娘拉住蕊儿向赵匡胤叩谢，赵匡胤朝吏卒叫了一声：“送潘将军回府！”
潘美从牢中走出，向赵匡胤行过礼，说道：
“陛下既然仍以末将为将军，末将请陛下把头上之盔赐还。”
“护住你的脑袋吧，朕用不着那东西！”
赵匡胤说完，曹彬早将头盔递了过去。潘美深情地朝曹彬点点头，走到蕊儿面前，说了句：
“为父愧对你了！”
“爹爹不必多说了，咱们回家吧。”
第五十回 袁将军淮南病逝
濠州的老袁彦说到做到，果然出资给周三买了五亩水田，又在离大王寺不远处为他盖了几间瓦房。周三安顿下来后，袁彦又为他娶了一房媳妇，女人是附近乡里人，虽然长得不十分俊俏，也还算齐整。小两口过了这些日子，和和气气。前两天袁彦还听说他媳妇怀上胎了。
袁彦觉得这种闲散生活饶有趣味，一天到晚想干啥就干啥，没有谁来管你。不过入冬以
来，他的小腹疼痛越来越厉害，有时疼得狠了，满身出虚汗，走路都有些费劲。好在疼上一阵还能缓过劲来，他还是该吃就吃，该喝就喝。最近几天一点儿也没疼，他憋在屋里闷得慌，想出去走走，于是跨马出城，朝周三的新家而去。大地上一片枯黄，偶尔在路边见到几棵残绿的草，那马便要啃上几口。袁彦也不强它，反正是散心嘛，想吃就吃吧。
他在周三家门前下了马，嘭嘭嘭边敲门边喊：
“周三，周三，你爹来啦！”
院里传出女人的声音： “来了来了！”
“周三呢？”袁彦牵马进了门。
“他今天一早到清水庵去了。”
“到清水庵干啥？”袁彦有些沮丧地问了一句。
周三媳妇答道： “老爷有所不知，听周三说，清水庵有个尼姑待他很好，当年他从荆南流落此地，快饿死了，那个尼姑给他喂水喂饭，把他救活。周三是个有良心的，原来穷得没办法答谢，如今富了，他说要给尼姑庵送些粮米，算一点心意吧。”
“噢，那还行。”袁彦嘟囔着坐在凳子上。“我还以为这小子去勾搭尼姑呢！”
“看老爷说的！”女人笑着为袁彦倒来一碗水。
袁彦也咧嘴笑起来，没话找话地和女人搭讪：
“我这干儿子待你怎么样？”
“还好。周三是个穷惯了的汉子，如今能过上这么富足的日子，他很知足。不过他骨子里头还挺傲气，说他家原来富得流油，后来遭了大难，才落到这步田地。可每次问他遭了啥难，他总是气哼哼地骂我，说妇道人家根本不懂。”
“哈哈哈哈！”袁彦笑得前仰后合。“我说媳妇啊，你真是头发长见识短。你想想，哪个男人肩膀头上不扛着张脸？脸是啥？就是他的身价啊！谁情愿说自己从来就没值过一文钱？那不臊死吗？比如我老袁，想当年是大周朝、大宋朝的大将军、大元帅，这就是我的脸，风光无限哪！后来我觉得太累，不想要了，撕了它。可我总是有过脸的人，你说是不是？周三一个穷小子，他甘心在你面前没脸吗？所以编一套他家大富大贵的瞎话，就是不想让你看不起，没别的！”
“老爷说得极是。”女人似有所悟，可又不全信袁彦的话，一本正经地说：“我也这么想呢，可�