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“哦？此话又怎讲？”曹彬很感兴趣地问。
“元帅试想： 率先进入江南的是元帅，这必会使李煜和百官大为惊慌，元帅孤军在此，而李煜则可以调集江州的申屠令坚和采石矶大军南北钳制，将元帅扼在池州，进而剿杀，此外还有池州戈彦的逃兵，惊魂甫定后，也必会反戈回师，元帅岂不成了众矢所射之的？宋朝这一方面，下官料想此时荆南李汉琼、汴京潘美两位将军都已开始了他们的水陆之行。他二人各有使命，元帅越是危险，他们越是安全。为了完成自身的使命，他二人谁也顾不上你，一切的突变，都只能由元帅一人独立应付，这不是众矢不射之的吗？下官不知为何池州一路偏由元帅你来承担？”
曹彬朗然答道： “樊大人的意思本帅明白，可本帅乃是此次伐讨的总指挥，岂能把最凶险的差事交给他人，自己只顾争抢头功？樊大人久居南国，还不了解大宋将帅的脾气，一有南征北讨之事，哪一个心甘情愿落在人后？”
樊若水频频点头： “下官有幸归于天朝，真乃明智之举，在元帅和将士的感召之下，我这个江南布衣也快成顶天立地的英雄铁汉了！”
“樊大人何须如此客套，还是为本帅出些谋策吧！”
樊若水拱手说道：
“曹元帅今日如韩信之于广武君，下官也就无须客套了。下官估计戈彦此去，必会与采石矶守将合为一股，然后反扑池州。那时江州的申屠令坚也会赶来，元帅和下官就可能会被困死在池州。自古讲兵贵神速，下官以为曹元帅应该立即挥师追击戈彦，乘其尚未与采石守将联合之前，将其消灭于长江沿线。击破了戈彦，采石之敌便失去了一半的锐气，那时看元帅是想围住采石打，还是想把他们调出采石打，惟元帅自择其便了。如此，申屠令坚再围攻池州时，元帅已经金蝉脱壳，南雁北飞，他只能扑个空。再说申屠令坚扑向池州，又会给李汉琼将军顺江而下减少阻力，此乃是一举三得的好事，望元帅慎思之。只可惜如此奔命转战，苦了元帅了！”
曹彬静静听完，觉得樊若水所言甚合兵法。他望着樊若水说道：
“池州新复，万事丛脞，本帅带兵东行，把樊大人丢在这里，倒让本帅觉得苦了樊大人！”
“元帅真是菩萨心肠！”樊若水被曹彬的话深深打动，慨然答道：“元帅自管放心北进，下官既领了天子之命，就该坚守此城，不违官箴。若是申屠令坚绕城而过，那是下官的命大有造化；倘若他攻打城池，下官也只能与此城共存亡，死而无憾！”
“讲得好！不论樊大人明日如何，本帅一定在天子面前为你请功！”
“谢元帅！”樊若水眼泪都快掉出来了。“下官马上下令起火炊饭。为防不虞，元帅还是早些上路的好。”
金陵城里。李煜闻得池州戈彦突然遭到宋人袭击，兵败北逃，先是一惊，随即镇静下来。他瞅瞅李从善，又瞅瞅陈乔、张洎，问道：
“宋军在池州渡江，该不会是例行巡江与戈彦闹僵了吧？”
他这里所说的“例行巡江”是指自周朝以来的一个惯例：后周显德三年收了淮南之后，大江便共属两国所有。江南半属唐，江北半属周，每年周朝总有两三次巡察江徼的举动。到了宋朝，依旧保持着这种习惯。为了与宋朝减少摩擦，李煜当国后，还特命沿江驻军在宋师巡行时送上牛酒，名为“犒师”。
“戈彦是个像马谡一样的胆小鬼，此番可能是他虚张声势。”李从善认为李煜所言有理。
陈乔铁青着脸，半晌，才闷闷地说道：
“摩擦再大，戈彦也不至于弃城而逃吧？听说赵匡胤还寻了个叫樊若水的江南人当了池州刺史，有这么搞摩擦开玩笑的吗？”
“樊若水是谁？”李煜问道。
“一介布衣而已。”
李煜松了口气，不过陈乔的话他觉得不无道理，又问道：
“戈彦如今到了何处？”
“听说已经北撤到了铜陵。”陈乔答道。“据哨卒所报，沿江一线有宋军向北行进，像是在追赶戈彦，可又说那支队伍军容整肃，又无旗帜，不像是烧杀抢劫之徒。”
李从善为了不让李煜过于忧虑，又开口道：
“陈枢密大概是小题大作了，宋军渡江，哪能这么悄无声息？这也不合于赵匡胤的脾气呀。据臣弟所知，当年宋人攻打南汉，数万兵马鼓行而前，他就是那种好大喜功的人嘛！”
“兵不厌诈。”陈乔依旧板着脸，没有一点表情。“臣以为还是急命采石矶守将南行逆击，倘若无事便回，若是真有宋军，不论多少，务求将其歼灭。”
“此事就请陈枢密自行主张。”李煜不假思索地说道。
一直没讲话的张洎显得有些烦躁，他不时地瞟李煜一眼，像是在征询心中有话该不该说。他见李煜对陈乔的话不甚重视，还是鼓起了勇气：“国主，臣方才刚得到一个消息，尚未来得及与陈枢密通报。听当涂来的一个县吏说，宋军正在采石矶以西的石牌口处架设浮梁。”
“什么？采石矶也有宋军？”李煜一下子惊住了。
“采石矶有宋军并不奇怪，自周朝以来，那里的驻军就时少时多。”李从善以为张洎也
在小题大做，所以说得十分轻松。“至于说在长江上架设浮梁，倒是千古奇闻！张承旨，你相信吗？陈枢密，你相信吗？那长江可不是秦淮河呀！”
李从善的话给李煜吃了一颗定心丸，他也笑着摇摇头，对张洎说：
“你在吓唬本王？”
张洎脸上却没有一丝笑意，又道：
“国主，凡事预则立，不预则废，前朝未见之事，今朝未必不能。依臣鄙见，宋军将帅中有谋略之辈甚多，不如及早击之，免得遗其后患。”
“还没弄清楚，怎么击之？”李煜还是不相信。
张洎不由自主地近前两步，禀道：
“那县吏言道，宋军用大船载着竹筏横铺江面，已经架设了将近一半。”
李煜思忖片刻，又盯着陈乔，像是问他： 此事可能吗？
陈乔确实还没听到这个消息，方才张洎说话的时候，他也在琢磨此事。据他所知，石牌口那地方江面开阔，水流也急，想在那里架设浮梁是不可能的。但将池州之兵败与石牌口的浮梁联系起来想，陈乔心中袭上一种不祥之兆： 宋朝征讨异国的确每每大张旗鼓，但这一次就不能来个暗渡陈仓？暗里偷袭比大张旗鼓更可怕！他不无忧虑地说：
“国主，浮梁架成与否无须细论，张大人所说的不预则废却是正理。”
“依你看现在应该怎么办？”李煜拿不定主意。
陈乔略一沉思，奏道：
“臣以为就算池州之兵是宋朝巡江之军，我国就不该巡江吗？宋军若真地踏上江南国土，我国就不该围而歼之吗？臣所控之军尚有余力，请镇海节度使郑彦华督水军万人、都虞候杜真率步军万人齐头并进，遇浮梁则摧之，遇守军则围之。两军相济，无不捷之理！”
李煜想了一会儿，点头应允：
“就照你的办。替本王转告两位将军： 得胜回金陵，本王为他们加官两等！”
张洎还想说什么，李煜截住他的话头：
“本王这几天心里甚为烦闷。各位若还有什么话要说，改日光政殿再谈！”说完，快步出门，问随在身后的温进道：“王后今日病情如何？”
“回国主，王后的热退去一些，好多了。”
“那流珠呢？”
“流珠，还关在自己宫中。她一个劲地说自己没有错，所以不肯给王后赔礼。”
李煜到底为何事而心烦呢？听见这两句话，便知是后宫出了问题。原来年节之前，飞琼王后与流珠、窈娘、乔美人、黄美人等去看南海国贡来的几头麋鹿。麋鹿是种驯顺的动物，也不怕人，所以飞琼等不时到鹿苑游玩。不想这一天，飞琼拿着几株草喂麋鹿时，那鹿突然对着飞琼呜呜地乱叫起来，把她吓得坐在地上。
窈娘等人见状，赶紧跑来把王后扶起，送回柔荑殿去了。
这本不是什么大事，众人也都没往心里去。可是过了不久，后宫却传得沸沸扬扬，说那天麋鹿冲着王后说的是“你是鬼物，你是鬼物”，连宫婢太监们都相互传言这是上天告谴，王后是个破国亡家的祸胎鬼物，是后宫里的妖魅。
没人知道这话究竟由谁说起，可是有一天流珠竟来到柔荑殿，当面锣对面鼓地敲击飞琼，让她不要再迷惑国主，否则要担亡国祸主的千古骂名。飞琼越想越委屈，一条白绫上了吊，幸亏温进正去宣她，才将她救了下来。
流珠为什么要在这件事上下大做文章呢？说来话长。当年大周后娥皇在世时，流珠初入宫中。由于弹得一手好琵琶，深得李煜喜爱。李煜为王子时，曾亲制过一首《念家山破》曲，周后弹得十分精妙。周后死后，无人再弹，曲子渐渐被人淡忘。流珠心性聪慧，硬是凭着记忆将此曲重新弹奏出来，李煜大为高兴。周后临终时，流珠自认为色艺双全，李煜再立后非她莫属。没想到半路杀出个周飞琼，续了她姐姐的前缘，而且更得李煜宠爱，心里当然大不受用。这几年里，她没少在李煜面前说飞琼的坏话，李煜一句也听不进去，这使她心中的妒火越烧越炽。近来由于王朝内外一直在议论宋军要攻打江南，流珠想起唐朝人说杨玉环是祸水的事，所以一直留着心眼窥伺飞琼。后宫有了这样的谣传，恰中流珠下怀。她认为机会已到，才做出那样的举动。
事情闹到这样的地步，李煜勃然大怒，把流珠打入了冷宫。飞琼因此事连病带吓，连日发热谵语。李煜为她百般调治，近日才刚刚见好。
李煜刚跨进柔荑殿，便听见飞琼娇脆的喊声：
“国主，臣妾好多了呢。”
“那就好那就好！”说话间李煜已来到飞琼榻前。“那些大臣与本王喋喋不休，本王好不容易才脱身出来。”
“大臣们与国主说什么？还是说宋朝要打江南吗？”飞琼强撑着要起身，被李煜轻轻按住。
“他们还能有什么好话，本王一听就心烦！躺下躺下！”
飞琼深情地注视着李煜，良久才问：“宋军真的要灭我江南吗？臣妾真的是江南祸首吗？”
望着飞琼无辜的眼神，李煜连忙安慰说：
“别听那些鬼话，本王和你说过多少遍了，在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝，你还不相信吗？”
“国主的话臣妾怎能不信？臣妾只是怕宋军打进金陵，把臣妾和国主打散啊！”飞琼依旧有些忧郁。
李煜俯下身，在飞琼绯红的脸颊上吻了一下，又抬起头来注视了她半天，猛然将飞琼抱起，放在自己腿上，飞琼就势伸臂楼住李煜，四目相视。李煜轻声说道：
“本王今天就歇在你这儿了。”
“好呀！”
“本王只有和你在一起才有好心绪，但愿今夜与你交颈而眠，不复苏醒！”
曹彬攻破池州后不久，李汉琼的百余条黑白龙船载着大军和竹筏、粮草，也顺利地冲过了江州防线。说起这场突击战，也算打得漂亮。宋军初到江州时，申屠令坚毫无准备，不敢接战，直到押后的姚桦哥船队抵达江州，他才命军队鼓帆追击。李汉琼传令姚桦哥靠左行以避其锋，桦哥却自告奋勇，敦促李汉琼速速东进，自己率十几条大船与申屠令坚的追兵相抗。李汉琼拗不过她，只得由她自主。桦哥这支军队虽然都是土兵，训练倒还有素。
这一天天气奇暖，江上竟刮起了东南风，桦哥待江南战船逼近，下令放火箭。这一着很奏效，不大工夫，冲在最前头的几艘船都着起了火，被迫泊岸，后面的船上虽然兵士鼓噪连天，行进却很缓慢。桦哥见追击的船舰数量不多，索性命自己的船队一字排开，横截在江面之上，两军的船只始终没有聚拢在一起，只是一场箭战。就这样桦哥在江上坚守了一夜，直到她估计李汉琼已经走得很远，才把那面绣着“姚”字的红旗高高升起，命姚家水师拔锚东进。
正月的最后一天，潘美从采石矶送来两封奏报，一封称李汉琼、姚桦哥的舰队如期抵达石牌口，数百上千巨型竹筏卸在石牌水湾，用了三四天时间，浮梁已按樊若水的方法接装完毕，推进到采石矶之后，展开扇面，两岸之合不差尺寸。日前数万大军已陆续通过浮梁，踏上江南国土。另一封称江南水军督军郑彦华和步军都虞候杜真各率重兵逆击宋