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“他犯了大罪，潘某也无能为力了。”
“什么大罪？”
“祖吉家的，我记得你们初到汴京时，祖吉只花了几个钱请我吃了顿包子。才几年工夫，他怎么会受几万两银子的贿赂呀！”潘美不知是气是怜，拍了一下大腿。
环儿这时才明白，原来自己每每笑逐颜开收进箱中的银子，竟会给祖吉惹来如此大祸。她有些迷茫地瞅着潘美，问道：
“当官儿的人收点儿礼，这是什么大罪啊！那都是小臣们自愿送来的。自古至今，哪个当官儿的不收礼呀！”
“话虽是这么说，可那是老皇历了！如今是新天子的宋朝，比不得从前的乱世了。这，这叫贪赃枉法！”
“那我们把银子退给人家，要不就还给官府，不就没事了嘛？”环儿好像找到了解救丈夫的办法。
潘美无奈地吁了口气，说道：
“建国的当年，皇上就颁布了廉政令，可惜这些当官儿的改不了旧习性，谁也没拿这道圣命当回事儿。”
“天下当官儿的都收礼，为啥单把祖吉抓起来？”环儿觉得十分委屈。
“谁说单抓祖吉一个人？单淮南，就抓了六七十个人呢！听说曹州、大名府、陕州、泽州，都有被解进京城的。皇上气坏了，这一回祖吉的祸闯得太大了！”
环儿听了这话，愈加害怕起来，惶恐地问：
“会被杀头吗？”
潘美摇摇头，说道： “不知道。”
“潘大人去救救他呀！”环儿像被狼叼住的羊一样绝望地喊。“大人，祖吉可是救过你的命啊！”
“我知道。”潘美紧紧地攥着拳头。“你放心，我明天就去大牢看他。”
萼娘让厨下准备了饭菜，可环儿直愣愣地瞅着桌子，一口也吃不下，眼泪一个劲儿地往下掉。饭没吃完，她起身要回家，潘美怕出事，让她留在府上歇息，暂时不要随便走动。
第二天，潘美安排完公务，果然带着李超来到刑部大牢。
穿过阴暗的过道，潘美来到最南面的一间牢房，看到祖吉虽然还穿着官服，但官帽已经被摘掉了，发髻蓬乱，脸上也显得很脏。见到潘美，他怔了一下，盯了潘美好一阵，也没说话。
“受刑了吗？”潘美问道。
祖吉摇了摇头。
看着祖吉那绝望无助又充满恐惧的眼神，潘美眼前油然浮起十来年前凤州战场上他那张憨厚而稚气的脸，四五年前在汴京包子店里他那张憨厚而粗糙的脸。人啊，怎么会变得这么快！如今的祖吉，虽然还是那张熟悉的面孔，但他所做的许多事，真让潘美不敢相信。昨天他从闾丘仲卿那里粗粗了解到： 曹州的王贵误杀了十几条人命，就因为给祖吉送了大把的银子，他竟大手一捂把案子压得死死的；扬州张延嗣、泗州刘佐早有赃迹，可卷宗递到他的手里，也如石沉大海；还有大名府等地的犯官，竟都与他有牵连。他在御史台和刑部总共才五年时间，就有这么大的胆量！
两人就这么对视着，谁也没再开口。潘美已经知道祖吉被判了死罪，而且要弃市。他回头对李超说：
“为祖大人斟酒！”
李超把带来的酒斟满一盏，潘美小心翼翼地隔着木栅把酒盏递给祖吉，说道：
“喝了吧，算是潘某为你送行！”
祖吉的眼里流出了泪水，他用颤抖的手接过酒盏，饮了下去。随后，他把酒盏随手一丢，垂下了头，拖着铁镣转身朝牢房角落走去，再也不看潘美一眼。
“你这个没心肝的东西！”潘某见祖吉如此走开，骂了一句。
祖吉知道潘美骂他，是怨他临死之前连老婆的事都无所嘱托。但他还是没言语，因为他知道潘美不会丢下环儿不管，用不着自己交待了。
彰信军节度使袁彦押解着都监王贵来到京城，交到大理寺。赵匡胤传下圣旨说要褒奖他，让他暂且不要离开京师。钏儿也正想在汴京多留几天，磨着他找些熟人打听自己的父亲和姐姐。钏儿怎么会随袁彦来京师呢？当初袁彦根本不可能想到要带她出来，钏儿说怕袁彦走后，王贵的夫人会加害自己，袁彦也就答应了。
在京城呆了几天，虽然也拜访过几个熟人，打听一位十几年前的“老梁将军”，可熟人们都摇头说想不起来。钏儿有些伤心，袁彦劝她：
“你先别哭，找人哪能这么快？我还有朋友呢，慢慢打听不迟。”
这一日，他准备再去走访一个特殊的朋友。
潘美今日轮休，院公来报： “袁彦大人来访。”
“袁将军？快请！”潘美想不到袁彦会来，一边说着一边迎出去。“袁将军，你何时到的京城？”
“来了几天了，有些公务。”
“袁将军，你两次都差一点把我杀了，居然还敢到舍下来？”潘美把袁彦让到上座。
“早看出你是个人物，愿意跟你交个朋友。不然的话，你老潘请我，我还不一定来呢！”袁彦倒摆起架子。
“过奖过奖！人物不敢当，朋友却是愿意交的。”
“还有那个赵普，虽说剐了也没几斤肉，倒也真是个人才。不瞒你老潘说，当初在滁州，要不是赵普劝我，弄不好我老袁还真跟李重进走到一块儿去了呢！现在看来，新天子还真不错！”袁彦颇有感慨地说。“有肚量，能容人。”
“袁将军，听说你在曹州干得不错啊。”
“几个小蟊贼，能比得上过去打的那些硬仗吗？”
“蟊贼的事小，听说你还查出了行贿的案子，这个案子可不小。”
“还说案子呢，老袁怎么也没想到这案子中受贿的还有祖吉。这个二球货！”袁彦操着西北话骂道。
“唉，谁也不能保谁一辈子不变！祖吉判了死罪，他媳妇还在我家哭呢。”
“她媳妇跟你有啥关系？凭什么跑到你家来哭？”
“袁将军，你怎么忘了，他媳妇还是你给娶的呢，就是环儿呀！”
“环儿？”袁彦猛可里想起，那个长得像钏儿的女子就是环儿！他像是得了个大宝贝，一拍大腿，满脸兴奋地说：“环儿在你这儿？快让她出来见老袁哪！”
“她现在正伤心呢，你说话千万谨慎点儿。”
“老潘你听我说，我遇见一个女人，可能是环儿的妹子，我得亲自问问环儿。”
“你说什么？环儿的妹妹？谁？在哪儿？”潘美十分惊愕。
“你先把环儿叫出来，我问问她，你就知道了。”
尽管环儿的眼肿得像两只桃子，身材也变得丰满了许多，袁彦还是一眼就认出了她，果不其然，钏儿与环儿长得真是太像了！当初钏儿让他找姐姐，他答应下来不过是为了哄她高兴，没想到踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！
“环儿见过袁将军。”
“环儿，你有个妹子叫钏儿？”袁彦的眼睛一直没离开环儿的脸。
“是。袁将军怎么会知道？”环儿觉得袁彦问得蹊跷，有些茫然。
“我不但知道你有个妹子，还知道她如今有好人家了，美着呢！”
“她有人家了？是哪个？”
“如今钏儿就在老袁府上哪！”袁彦笑得眼都找不着了，也不管环儿是什么心情。“她也跟着老袁来了汴京。”
潘美没想到环儿的妹妹又落到袁彦手里，心中骂了一声“老色鬼”。但毕竟她姐妹失散重逢不是件坏事，又恰在这种当口儿，说不定会给环儿带来些安慰，于是对袁彦说：
“那就快把钏儿接过来呀！”
袁彦只说了句： “等着。”便大步出了潘府。
话头再回到荆南。慕容延钊虽觉身体越来越沉重，还是坚持来到江陵。李处耘也不出面，只命尹崇珂迎他来到府署。尹崇珂向慕容延钊说明李处耘要杀司义。慕容延钊听罢，说了声：
“李将军厉害，既敢冲锋杀敌，又敢拿自己的士卒开刀。厉害！”
不过，此时的慕容延钊已是重病在身，他自觉难与李处耘争锋了。倒是李汉琼看不下去，第二天来到慕容延钊这里，愤愤地说：
“元帅身为都部署，却要处处听凭李处耘妄为，军法何在？”
“军法？李处耘说的话才是军法！”慕容延钊紧锁眉头。“李处耘这次率兵深入湖南，谁能保证他不是行谋逆之事？”他觉得实在咽不下这些天受的气，命李汉琼叫来掌书记，把自己一肚子的恼怒都写进密奏，除了列举李处耘专横跋扈、目无帅臣、滥杀士卒、凌辱将校等种种恶行之外，还特别强调此人独握兵柄，心怀异志，请求赵匡胤再下圣命，先行剿除李处耘。他把奏章反反复复看了好几遍，才交给李汉琼，让他派人连夜递到京城。
这时，一个军校进来禀报： “元帅，高继冲求见。”
慕容延钊长长地吁了一口气： “叫他进来吧。”
高继冲与慕容延钊见过礼，嗫嚅地问：
“不知元帅下一步如何处分罪臣？”
“你收拾收拾，入京朝见大宋皇帝陛下。”
“遵命。”高继冲抬头看了慕容延钊一眼，有些为难。“只是，只是……”
“只是什么？”
高继冲不敢讲，身后的梁延嗣替他答道：
“慕容大人，高少帅前日迎来王师李处耘将军，李将军传旨命少帅在江陵候命。今天大人又命我少帅启程赴京，少帅不知何去何从，故而为难。”
“李将军传旨让你们在江陵候命？候谁的命？”这个李处耘，竟敢假传圣旨，胆子也忒大了些！慕容延钊更加气恼，可是在敌人面前，他不便发作，只淡淡地问了一句。
“这……”高继冲无法回答。
梁延嗣觉察出慕容延钊和李处耘之间有矛盾，他认为慕容延钊的话合于军礼，李处耘显然是越权揽功。退一步站在荆南的立场上来说，梁延嗣也巴不得尽早赴汴京，以免李处耘从湖南回来，不知又会生出什么不利于己的主意，于是开口说道：
“李将军的意思当然是候慕容大人之命。”
这句话让慕容延钊稍稍顺了点儿气，又问高继冲道：
“荆南有多少兵马？”
“两万左右。”
“现在由谁掌管？”
“禀元帅，荆南之兵，已由李处耘将军检束完毕，谁在掌管，罪臣不知。”
慕容延钊一惊，这李处耘好生歹毒，竟然自作主张改编了降兵！他觉得自己在李处耘面前连连丢面子，气得痰往上涌。勉强把高继冲打发走，他晃晃悠悠地回到后厅，李汉琼也跟了进来。
慕容延钊觉得身上十分难受，有点儿坐不住，躺在榻上，闭上了眼。当他睁开眼时，李汉琼发现这目光中充满了怨恨和绝望。
“奏章送走了吗？”慕容延钊的声音很低，李汉琼感到了一种不祥。
“送走了。”李汉琼应了一声。“元帅放心吧。”
“不济事了。”慕容延钊微微摇了摇头。“想不到老夫戎马倥偬，竟栽在李处耘这个后生小子手里。”
“元帅说到哪里去了？将养一阵就会好的。”李汉琼安慰慕容延钊。
“本帅的病自己最清楚。我死不足憾，最感遗憾的是不能报答世宗皇帝，不能再保护幼主了！”
就在高继冲和他的姬妾、臣僚被押解到汴京的第二天，慕容延钊病逝于江陵节度府署。此时李汉琼受遗命镇守荆南，而李处耘已带领兵马一路杀进湖南。与此同时，湖南大将杨师У木釉谔吨菀晕魍迪盼谋恚盼谋砩苤螅馑吞吨荩镏谑小？上У氖牵钍Ν＇在这次战斗中身负重伤，为周保权尽忠平叛之后，也终因伤势太重而死在潭州。周保权失去了这员大将，如失左右臂，哀痛之余，更有些不安，因为边报传来，宋军已经抵达了北部边镇岳州城下，这真是除了内患，又临外敌！他一个十几岁的孩子，心里没底，只好请来帐下大臣共同谋议。
湖南主要的军事首领有朗州督军张从富、朗州副督军汪端和统军使黄从志，这都是些什么样的官呢？按当时湖南的官制，张从富和汪端即相当于卫戍司令和副司令，黄从志则相当于全国军队的总管。还有几个文官经常侍奉在周保权身边，最受信任的当属黄观象，此人的职务是军府判官。这些人先后来到府署，周保权让他们坐定，问道：
“本帅自诛杀张文表后，立即命人给宋军送去了文书，说国内兵变已经平息，不劳宋朝大军再冒风霜。可李处耘先锋部队全然不顾，依旧率军直下岳州。你们以为宋军究竟打算如何？”
“这不是明摆着的嘛！”黄从志首先开口。“当初张文表反叛时，少帅就不该听信匪人的话到宋朝去借兵，如今引狼