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南、北敌国见宋朝如此气概，谁还能不慑服于大朝之威？他从心底承认，赵匡胤不愧为一代英主。
部署已定，赵匡胤又与潘美拉起了家常：
“那李超做了你女婿没有？”
“回陛下，末将军务繁忙，一拖再拖，至今没有给他完婚。”
“可要抓紧些了。这样吧，朕给你几天假，你把家事安排一下，为李超完婚之后再赴湖南。”
“谢陛下！”潘美深揖道。“臣想带他去湖南，乞陛下恩准。”
“怎么？你竟敢夺朕所爱！”赵匡胤哈哈大笑道。“你可以把李超带走，但我的孩儿军不能没人管，朕跟你做个交易，把你的大公子惟德给朕，当孩儿军的指挥使。”
“他能行吗？”
“放心，朕不会看走眼。”
乾德改元没能留住王皇后的性命，这一年的十二月初四，二十二岁的王皇后崩逝于中宫。老范质又忙活起来了，他先命翰林学士撰写了哀册文，又亲自操持着将皇后殡于汴郊。忙完此事之后，见赵匡胤终日只管打理王全斌如何，曹彬如何，潘美如何，急得耐不住。这日常朝罢后，他独自留下来，将一道奏本呈给赵匡胤。
“为何朝时不奏？”赵匡胤有些不悦。接过奏本一看，原来是十几位朝官联名请求速立宋氏为皇后的折子。他明白了： 范质是不想在朝堂上与赵普争执。
“陛下，臣以为后宫不可一日无主。纳宋贵人的事，臣已奏过几次。望陛下早些定下，臣也好操持此事。”
说起宋氏，也算是位不寻常的女子。其父宋偓建国前后一直在淮南沿江带兵巡检，去年调任华州刺史，这倒算不得什么。其母刘氏却是个金枝玉叶，是后汉皇帝刘暠的女儿永宁公主。周太祖郭威即位的时候，宋氏才三岁，跟着永宁公主到汴京朝拜。郭威见此女长得灵透可人，一高兴，赐给她一套特制的小凤冠小霞帔。赵匡胤建国后的第二个长春节，她又随母亲从洛阳赶到汴京，为赵匡胤祝寿。永宁公主年轻时曾受过赵匡胤的父亲赵弘殷护送，那段日子里也认识了赵匡胤。对于寻常之辈，永宁公主从来没有好言语，非斥即骂，惟独对赵匡胤态度款款，显得颇有情意。赵匡胤那时还是个少年后生，哪里见过这样的阵势，躲之惟恐不及。好在邂逅相逢，不久便分开了，直到建隆二年之前，两人从没有见过面。永宁公主听说赵匡胤做了皇帝之后，一直想寻机会见见他。建国后的第一个长春节过于仓促，她没来得及受恩。次年长春节之前，她先通过杜太后求得了来京贺寿的恩准。这一年宋氏已经是个十三岁的如花少女了。赵匡胤还清楚地记得，诞节之后，永宁公主不仅没有回洛阳去，反而不见外地在杜太后宫里住了下来。有一天赵匡胤下朝后，正碰见永宁公主在宫外闲耍，见到赵匡胤，她竟像主人一样邀赵匡胤进宫叙话，而且毫无遮拦地把当年爱慕赵匡胤的心思讲了出来，又对赵匡胤说： 自己命中没有当皇后的福分，不过就凭着对赵匡胤的那份痴心，她一定要把女儿送进宫，让女儿为妃为后，替自己了却这桩心愿。赵匡胤没想到永宁公主会讲得如此直白露骨，不敢当即应承。永宁公主一把将女儿拉到身边，问他道： “我这么个好女儿，就不该是个贵人吗？”并且告诉他： 杜太后已经应允了，他不愿意也不行。赵匡胤到杜太后那里问及此事，太后果然有过此话，还嘱人为宋氏赶制了一套贵人之服。赵匡胤当时忙于国事，身心俱疲，也没在这件事上太用心思，便将冠帔赐给了宋氏。永宁公主问杜太后女儿何时可以入宫，杜太后说孩子太小，再过两年不迟。不料杜太后当年六月便辞世了。按照礼法，父母丧，子三年不得娶，更何况此时正宫有王皇后，昭仪有薛盈盈，还有两位美人，宋氏的事就搁置下来。
范质还站在赵匡胤面前，一直在等回话。赵匡胤说道：
“你先退下吧，容朕思索。”
范质应了一声，又说： “陛下早些定下才是。”
赵匡胤闭上双眼，以手撑头，在龙案上沉思起来。他首先想到的是五年前陈桥兵变时发下的誓愿，绝不能重蹈旧时帝王贪恋女色而荒政亡国的覆辙。他扪心自问，这几年来他总共只纳了昭仪薛盈盈和两个美人，由于终日繁忙，对她们的亲幸也实在不多。正因为如此，赵氏子嗣才显得如此不旺，皇子只有德昭和德芳两个，谁敢保证没有个闪失？单从这一点来说，也应该及时立后纳妃，以续皇统。退一步说，人非草木，将相官吏们尚且妻妾成群，偏自己就不能享男女鱼水之乐吗？他需要，因为他有健壮的身躯，所以他更需要。
他又想起几年前见过的宋氏，那双凤眼给他留下了很深的印象。想着想着，不觉有些冲动起来。他决定先纳宋氏为贵妃，这样一来，不仅没有违拗太后之命，也满足了朝中大臣的要求，于自己，当然更是有益无害的事。
第二十八回 曹元帅小胜回朝
刚刚过完元旦，曹彬便率兵出行，几天之后，到了相州，党进在州衙里接待了他。自从宋朝建立之后，几场大仗，党进都没能参加。如今听说要与北汉交手，他一直处在亢奋之中。尤其是前两天潘美派人来，嘱咐他一定要替自己抓住刘汉忠，党进满口答应。宴会上，他与曹彬商讨起来：
“打狗日的太原，咱们兵不够吧？”
曹彬早知党进粗鲁，也不介意，说道：
“此事正要与党将军商议。皇上的意图，是要先攻打南边，怕北汉乘虚而入，所以派我等佯装伐汉，迫使刘钧固守其地，不敢乱动。尽管如此，我等也要假戏真做，以试探刘钧和契丹的虚实，为今后的大战做好准备。”
“据探子们报告的情况，刘钧边境上各州的守备力量都很强。就凭咱们这万把人，只能打打辽州。辽州刺史叫个杜延韬，这家伙会打硬仗，听说他原来在太原训练禁兵，是个好把式，可是去年被刘汉忠死整了一阵，想要他的命，刘钧就把他派到辽州了，手下只有三千人马。”
“那咱们就拿辽州开刀。”曹彬出发前反复研究过地图，辽州之东为宋朝的邢、相二州，南面为潞州，正是刘钧的软肋。
“还有个地方，我看也可以试试。”党进接着说。“汉南的石州，就是离石，那地方你老曹是最清楚不过了。”石州之南就是晋州，是曹彬当过兵马都监的去处，所以党进这么说。“你老曹在晋州的时候，那里严兵把守。自打你走了以后，不知咋的，乱了。这情况你知道不？”
曹彬对石州再熟悉不过了，小小一个州，要是从东路偷袭，拿下来应该在把握之中。他点点头，对党进说：
“石州之役，党将军显然是想让曹某承当了？”
“嗨嗨，你是主帅，我党进得听你曹将军的。”党进憨憨笑了几声。“不过，你把兵马带走一半，这辽州留给我怎么打呀？”
曹彬略一思索，说道：
“党将军放心，皇上早已交待，若有大战事，可调潞州兵马合力攻之。潞州的李守节早已调离，如今的节度使是崔彦进。本帅发一兵书给崔彦进，命他与你两面围攻。曹某有一建议，不知党将军肯不肯采纳？”
“快说快说，有啥肯不肯？”
“曹某发兵书时，故意走漏些风声，散布说曹、党、崔三大将准备合兵攻打辽州，并将沿辽州北攻太原。这样一可以观察刘钧的动静，二则曹某趁机轻发石州，攻其不备。劳师袭远，最怕陷入僵持。待我攻破石州后，立即回师援你。党将军以为如何？”
“老曹啊老曹，你真是鬼透了！”党进呵呵大笑着说。“这计谋好是好，只苦了我党某人了。你想啊，如果契丹兵闻讯杀过来，我的麻烦就大了！”
“这一点曹某也考虑到了。党将军放心，这正是我等想要看一看的。契丹如果出兵，党将军尽可速撤，其罪责由曹某一人担承。”
党进的兵马只有六七千人，好在将校士卒都十分勇猛。他是个肯与伍卒同甘共苦的将军，所以士卒们也乐于为他所用。曹彬离开相州不久，党进便整军鼓行而北，翻山越岭，直逼辽州。与此同时，潞州的崔彦进也同时发兵。
北汉主刘钧得到宋军来攻的消息后，连忙召集军府帅臣商议对策。众臣都认为宋朝国力已苏，怕是要拿北汉开刀，故而大多主张向契丹求救，抵挡宋军，惟独刘汉忠不以为然。他认为汉国目前与契丹矛盾很深，契丹未必来救，就算契丹不救，单凭北汉国力也足以自卫。
“刘将军不可掉以轻心啊。”大将郑进一向对刘汉忠的霸道专权十分不满，与他争辩起来。“万一宋军对我国发狠，契丹又不来救，那就悔之晚矣！”
“契丹来救？说得轻巧。那耶律璟是个贪得无厌的老贼，我们有多少钱买他发兵？”
“钱算什么？多杀几个刁顽之民，钱就收上来了。大敌当前，再有钱也没用，国家亡了，钱还不都是宋人的？刘将军，你该不会把省下的钱揣进自己口袋吧？”郑进的话越说越难听。
“你个狗杂种！”刘汉忠早对郑进恨得咬牙切齿，忍不住破口大骂，由于众将劝说，才没有与郑进厮打起来。
刘钧拍拍大案，厉声道： “让刘汉忠接着说。”
刘汉忠狠狠地瞪了郑进一眼，才转身面向众将：
“赵匡胤有什么可怕？他居然派了个嘴上没毛的曹彬做元帅，却让他的老部下党进做副帅，这不是明摆着将帅不和吗？巡卒探知的消息，不过是曹彬、党进和潞州那个该死的崔彦进三将来攻，万把人马，有啥可怕？辽州有大将杜延韬驻守，万无一失嘛！”说罢，冷冷地笑了一声。
郑进听出刘汉忠话里的滋味，连忙说道：
“刘将军这话，分明是要置杜延韬于不义之地。杜延韬那里只有两三千兵马，如何能抵御得了宋军三路围攻？”
众将帅有不少是追随刘汉忠的，你一言我一语，倒把郑进说得一身不是，急得郑进直跺脚：
“陛下，国事至重啊！万不可听信奸臣误国！”
刘汉忠哈哈哈地大笑一阵，走到郑进面前，盯着他说：
“你说我是大奸臣？好！好！我是大奸臣，我身后这些人也都是奸臣！只有你郑大人是大忠臣！那就请你这个大忠臣出师迎敌吧，还用得着契丹吗？”
郑进也不理他，躬身朝刘钧施礼：
“陛下，臣愿于军前报效犬马，提兵往援杜延韬将军。不过，后方也须做好准备才是。”
刘钧心中已有了自己的打算，但刘、郑吵到这个份上，他也只能同意郑进的请求，朝中
才能平息下来。刘汉忠的口气确实大了些，为了防备万一，他还是准备向契丹求援，花些代价也是值得的。
“郑进，朕命你提兵两千前往辽州，与杜延韬共同抵御宋军。”
郑进领命先出了宫，其他武臣也先后退下。刘钧叫住刘汉忠，问道：
“你的军报准确吗？”
“千真万确！”刘汉忠十分自信。
“那也要有所防范才是。”刘钧还是将信将疑。
“陛下，臣并不是不想与契丹会兵，只是想治一治杜延韬和郑进这群无知之徒，让他们尝一尝妄自尊大的苦头！”
刘钧知道刘汉忠是个心胸狭窄的人，无奈满朝文武大都是他的人，也只能倚重他。
“那就派人去契丹请兵。”
郑进回营点了两千兵马，连夜向辽州进发。他刚刚进了辽州城，党进的大军也随后兵临城下。
辽州是座小城，而且面当宋境，民力也十分凋敝，再加上去年遭潞州崔彦进攻打过一次，如今真有风雨飘摇之象。这里的将校士卒都知道主将是被排挤出来的，因此也无斗志。尽管来了援兵，还是提不起精神。大概全城之中忠于王室的，只有杜延韬和身边的几个亲随。党进在辽州城下扎营的第二天，便命人将战书送进城门。战书上说，杜延韬若是投降，保证不杀，还可以到宋朝做官；如果五天之内不降，将攻破城池，杀他个无噍类。
杜延韬与郑进阅罢战书，相对看看，也不多说，只定下由杜延韬把守东、南，郑进把守西、北而已。
党进为什么只给杜延韬五天时间？他有他的小算盘： 夜长梦多，兵贵神速。时间一长，万一契丹兵来到，就不好对付了。他心急火燎地边等杜延韬的反应，边等潞州的崔彦进。第五天傍晚探卒来报： 崔彦进已经抵达清漳河西四十里。他一拍桌子： “娘的，今夜丑时攻城！”
真是迫不及待！当天空还满是繁星的时候，辽州城下已是火�