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“丞相安心服药，一定会好起来的。”
范质直视着赵匡胤，嘴角动了动，露出一丝苍老而绝望的笑容，轻轻地摇了摇头。
“丞相是太累了，这都怪朕。从今日起，你只管安心治病，凡有所缺，尽可直言，朕都会给你送过来！”见到范质那双无神的老眼，他一阵心酸，因为他以前从未这么长久地注视过这个老人。
“陛下，臣是太累了。臣从世宗皇帝为政时就没睡过一个囫囵觉。到了新朝，更是不分昼夜。”范质的声音很轻，语调也比常日慢了许多。“臣尽心了，无愧于陛下了。臣把该做的事都做了……”
“丞相，”赵匡胤有些激动。“朕知道你为大宋朝鞠躬尽瘁，百官万民都知道你是国家的好丞相。你不要说丧气话，不久就会好起来的。”
“陛下……”范质刚叫了一声，突然脸涨得通红，嘴唇虽然还在翕动，却发不出声音来了。
“丞相，丞相你要说什么？”
“爹爹！”范旻凑近范质的脸。“你要说什么？你要……”
范质艰难地把拇指和食指捏在一起，在空中晃了晃。
“要笔？要写字？”范旻领悟了父亲的意思，忙对家仆说：“快，快去取纸笔！”
仆人飞快地将笔砚端上来，范旻把笔递到范质手里，又把厚厚的一叠纸撑在范质面前，给他一个正好写字的位置。
范质的手颤抖得很厉害，范旻不得不托住他的肘部。他的字也已是歪歪扭扭，勉强认得出。
“我”，范质写完了第一个字，喘了口气。所有人的目光都盯在范质面前的纸上。
七个字终于写完，虽然参差不齐，但连起来是一句话：
我欠世宗一个死。
范质无力地垂下胳膊，笔滑落在地上。太医连忙上前诊了诊脉，对赵匡胤摇了摇头。
赵匡胤面色凝重地从范质卧室走出来，他觉得眼泪直往外涌，于是仰头朝天，想让那即将流出的泪水渗回眶里。五六年了，他还从来没有在臣下面前流过泪，今天他真有些控制不住了。回宫的路上，他一直在想着范质的一生。且不说此人在周朝时如何操劳国事，就是入宋的这几年里，上至太后、皇后的丧葬，祖宗的迁葬，纳美人、立贵妃的朝仪，肃贪倡廉、救荒戢盗、百官考绩、礼仪典章之确立……事无大小，必亲问之。生性耿介，有话就说。虽然他的固执也让自己生了不少的气，而他也落了满身的埋怨，可如今回想起来，他又是个无可指责、无可怨恨、无可挑剔、近乎完美的人，他的一言一行，都是出以公心。看他那个府第，虽然称不上家徒四壁，也绝不像个宰相门庭！
赵匡胤闷闷地进了膳，走到庭院中。天阴惨惨的，空中响着阵阵蝉的哀鸣。他在考虑范质之后由谁来接任宰相之职。
阎承翰慌慌张张地跑过来： “陛下，陛下，范丞相，薨逝了！”
尽管是预料之中的事，赵匡胤的脑袋里还是“嗡”了一声，眼泪哗哗地流了出来。
潘美自抵达湖南之后，命李汉琼仍旧驻守江陵，镇抚荆南士民，并命他努力积聚粮草，打造舰船，以备征讨蜀国大军之需。他自己则把尹崇珂、王侁等将领召到潭州，命他们训练士伍，收剿流寇。同时把周保权的军队进行整编。最后这项任务，吕余庆在任时已经进行，但是十分艰难，因为李处耘、王侁等攻破湖南时，王侁所部把拼力反抗的一些湘西军卒杀死后，又将俘虏的数人杀了吃肉，以威震蛮人。这种做法不仅激怒了部落蛮卒，连朗、潭、衡等州的将卒也对宋军极为抵触。潘美到任后，费了很大气力安抚士民，好不容易才使潭、朗之地安定下来，而西边土著首领秦再雄又聚集大批士卒，声言要进攻潭州，恢复旧土，把宋人赶出湖南。这个消息一传出，潭州周保权旧部又是一片骚乱，大有蠢蠢欲动、互相应和之势。为了安定军民之心，潘美一面派人飞马回京奏报，一面将王侁及当时杀食人肉的将校带到潭州，邀秦再雄来潭州商谈。秦再雄是个铁汉，也不怕潘美设什么圈套，竟答应了潘美的邀请，而且只带了几十个人来到潭州。这时，朝廷的圣旨也到了，任命秦再雄为辰州刺史，王侁降官四等，向湖南之民负荆请罪，其余诸事由潘美便宜处分。潘美与尹崇珂等计议，决定处死杀食蛮兵的主犯五人，与秦再雄歃血盟誓。秦再雄见宋朝皇帝和主帅确有诚意，食人仅仅是个别士卒所为，且已当众正法，才答应不再追究。在宣誓之后的宴会上，秦再雄告诉潘美一个消息，让潘美倒吸了一口冷气。
“潘帅，此事若是再迟几日，我就与南汉陆光图将军合兵血洗潭州了。”
潘美沉静下来，诚恳地说：
“秦刺史真是个实心人，既与潘某不分彼此，潘某也正要虚心聆教。刺史如今打算如何应对？”
“打呀！”秦再雄毫不犹豫地说。“宋家天子诚心待我，潘元帅也和我推心置腹，秦某就会豁出命去。”
“怎么个打法？”
“陆光图约我举兵直下潭州，我如今依旧答应他，待他过了攸水，我带兵在云阳山把他的后路切断。那时潘帅从潭州南逼，我在云阳堵截，两处夹击，这仗还不好打吗？”秦再雄说得十分自信。
两人又商议了很长时间，潘美才让秦再雄速回辰州集结兵马，就按他的计划行事。
南汉郴州刺史陆光图所领的军队，称得上是其国最精锐的一支。陆光图也一直想建立军功，在诸将中树立威信。湖南周行逢在世时，与南汉两不相犯，边境倒也无事。自从宋人灭了湖南，陆光图就感到威胁日增。汉主刘乐得陆光图愿意效命，又为他增拨了暨彦赟的数千兵马，犒师的钱帛隔些天便送来一批，所以郴州兵的衣食军需比其他地方的士卒优越得多。湖南秦再雄与宋人分庭抗礼，陆光图决定抓住这个机会与他联合，并约定夺回湖南后，两方共分其地。让陆光图大为恼火的是，到了约定发兵的前几天，刘却派了内常侍邵廷琄为招讨使，当了自己的上司！这让陆光图非常气愤，连郴州校卒也颇有怨气。但既然已与秦再雄约好，仗还是要打。
邵廷琄是个很精明的太监，有他自己的打算： 不管他有多少兵，也不会去充先锋打头阵，那是陆光图、暨彦赟的事。陆光图出兵可能会胜，也可能会败。胜了，自己率兵继之，头功还是自己的；败了，宋人很可能会直杀过来，那时自己手里必须要有兵，否则只能等死。为了防止不测，他安驻在郴州，并从陆光图手里又留下三千兵马，连同自己带来的，共计七八千人，足够御敌之用。
部署已定，陆光图率师从郴州出发。为了避免被宋军发现，他一路上尽拣山间小路行进。过了候昙山，又进入武功山，才在攸县涉过攸水。好在此行所带粮草甚丰，士卒们只是磨穿了两双鞋，肚子没饿着。此后的行程全都是沿着宋、唐边界隐没，就这样晓行夜宿，顺利抵达了醴陵。此时醴陵只有几百宋兵，闻得南汉大军来袭，早已纷纷窜逃。
探报传到潘美手中，秦再雄也派人递来文书，称他已带领人马从汉军背后包抄，扼住攸水，万无一失。
经过整饬的宋军密密麻麻布满潭州城郊。潘美准备以逸待劳，把战场摆在城外。
直到陆光图再派人与秦再雄联络时，才发现已经被蒙然困在了危殆之地。陆光图恨得咬牙切齿，大骂秦再雄背信弃义。可事到如今已没了退路，只有拼死一战了。好在自己人马众多，背水之战，还说不定谁胜谁负呢！他命暨彦赟迅速把兵马布定，站在一个高台上，拔出宝剑，高喊道：
“男儿们，从现在起，本帅与你们的命都已经没了，我们是一群死鬼！本帅想把命拣回来，你们也想把命拣回来。怎么拣？”
“死战！”将校和士卒气昂昂地应声大吼，声浪震天。
“讲得好！”陆光图把剑举过头顶。“握好你们的刀枪，杀进潭州，城里边有的是金钱美女，男儿们，杀进潭州！”
黑压压的南汉兵向州城直扑过来，潘美分命诸校拉长战线，从两翼合围，两军骤然合为一处。潭州城下杀声四起，尘土飞扬，遮天蔽日。潘美没有料到南汉兵如此奋勇，直杀了一个时辰，竟没能将陆光图击退。尹崇珂问道：
“元帅，是否再增兵？”
“用不着。”潘美有把握地说。“陆光图困兽之斗，不会持久！”
两军肉搏拼杀，虽然撂倒了不少士卒，但汉兵越战越勇，合围过来的宋军被撕开一个个缺口。尹崇珂有些焦急，又对潘美说：
“元帅，这样伤亡太大呀！”
“打仗嘛，还能不死几个人？”潘美不动声色，一甩战袍，登上了帐前的高梯，朝远处望了望，又回到帐前，对尹崇珂说： “现在两军都已疲惫，是时候了。”回头命身边的将佐，“传命李超，从汉兵后面包抄过去！”
酣战的汉兵确已疲惫不堪，渐渐乱起来。李超所带的几千人马风驰电掣般冲杀过去，顿时将汉军断作两截。被围在中间的汉军士卒有的跪地投降，有的还在做最后挣扎，被切在外面的汉军则像潮水般向后退去。
陆光图见形势陡转，对副将暨彦赟说了声： “快撤！”便带领后军疾速沿原路退回。前军将士们见大军撤走，也都各自夺路逃命，能追上大军的就拼命追赶，有些受了伤的和跑得慢的则四散躲进草莽之中。
看着渐渐远去的汉兵，潘美鸣金收军。尹崇珂请求乘胜追击，潘美不肯：
“他敢来蜇我，我不把他拍死不算能耐！别急，他跑不了，秦再雄在攸水那儿等着他呢！本帅歇口气，再带你们去捅马蜂窝，那才过瘾！”
陆光图率军跑了一阵子，看看宋军并没有追上来，才定住了神，与暨彦赟商讨下一步的去向。
“依末将看，不如东击浏阳。”暨彦赟献策说。
陆光图想了想，浏阳是个小县城，城东便是唐国境土，若是作为进攻之前的休整之处，倒也使得。如今秦再雄投降了宋朝，反攻潭州已不再可能。如果占领浏阳，沿着唐界返回郴州，再做打算，也不失为一策。于是采纳了暨彦赟的意见，下令全军连夜开拔，直奔浏阳。
秦再雄沿攸水一线布下大阵，不想等了数日，并没有见到有败退的汉兵，直到他派往潭州的哨卒返回，才知道陆光图败后向东逃窜，估计是绕道唐国回了郴州。哨卒带来潘美的军令，命他所部原地不动，等待大军南行，合兵攻打郴州。
一个月后，潘美、尹崇珂率领两万大军在攸水会合，随后分道南行，在耒阳一线停下来，大营就扎在耒阳城外。耒阳百姓从没见过这么多的军队，听说是来攻打南汉的，情绪都高
涨起来。乃至里胥细民，不断有给王师送粮送鸭者。最让潘美兴奋异常的，是本县一个秀才给他送了一份标识十分详尽的郴州地图。
二人在营帐里展开了这张地图，见郴州左近满眼都是山峦的标志，仅在州城四围，就有文明山、东山、香山、曹王寨山、马岭山、黄相山等，山外又有山，整个郴州城包裹在重峦叠嶂之中。南行之前，潘美也听说郴州城山环水绕，是南汉国的天然屏障，汉国之所以几十年安然无恙，就是靠了这些山脉。细细看来，果然是易守难攻。
“元帅，末将有个想法。”尹崇珂看完地图，有些心得。
“说。”
“元帅请看，”尹崇珂指着地图上沿郴水而贯通南北的一条大路，又在郴州四围画了个圈。“大路上必有重兵把守，我军再多，也没有用武之地。秦再雄生长于蛮瘴之地，其土兵也个个如猿如猱，最善于山地攻守。末将想，不如命秦再雄分兵入山，声言攻城，这样会把郴州守兵弄得不知所以，阵脚必乱，防守大路者也会疑东疑西。重兵一摇，我大军再突袭深入，只要冲破大路防线，便可直逼城下。这时秦再雄再从山路中杀出，便可对郴州形成包围之势。”
潘美点点头。
再说陆光图果然沿着湖南与唐国的边界回到了郴州。虽然在潭州打了败仗，但由于撤退及时，保存了大部分的兵力。退一步说郴州还有被邵廷琄截留下的人马，合起来尚有相当实力。尽管陆光图与邵廷琄小有龃龉，但为了防御宋军，二人还是合力操练，盛兵城下。
没过多久，哨卒来报秦再雄已经就任宋朝的辰州刺史，还带着兵反过来攻打郴州，陆光图气得肺都快炸了，他传下号令，有能生擒秦再雄者，赏百金。
秦再雄受潘美之命，将所部分成二十多股，从耒阳出发，神出鬼没，果然弄得郴州防