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外。
“陛下，臣妾将《凤归巢》增饰了一番。”
“《凤归巢》朕已听得太熟了。”孟昶打断花蕊夫人的话，又在她的发髻上揉了揉，突发奇想地说：“这高髻太传神了，朕给它取个名字，叫《万里朝天》如何？”
花蕊夫人嫣然一笑，没有回答。孟昶接着说：
“你就为朕新制一首《万里朝天》，朕明天就要赏新。”
花蕊夫人应命： “也好，臣妾今日晚间把曲子制出来。”
“那可不行。”孟昶又打断她的话。“今日晚间朕还要你‘凤归巢’，要在朕的暖巢里一展风流呢！”
“陛下，方才太后到臣妾宫中来说，宋军已经兵临国境，让臣妾劝你勤于军政。太后好像很伤感呢！”
“她每天都要数责于朕，这话朕听得多了，爱妃不必以此为意。”孟昶也不气恼。“朕有十四万大军，又有剑阁和大江，那么容易就被攻破？”
就在孟昶津津有味地欣赏花蕊夫人弹奏新曲《万里朝天》的同时，王全斌大军已经来到了凤州河池县，此地距蜀国边境长举县只有五十里。先锋指挥使李守节被王全斌唤进帅帐。
“守节老弟，你来看，这长举县地势平缓，无须过虑。南面这些寨子分布在山间林莽，倒是蜀人伏兵的好去处。本帅命你率轻兵扫平诸寨，大军才好通过。”
“遵元帅命，守节手下都是西北汉子，没有一个怕死的！”
“守节啊，皇上对你深信不疑，委以重任，这几年你亲身所历，没话说吧？只可惜你那个糊涂爹，他若不死，征蜀的元帅怕是得由他来担当，轮不着本帅呢。”王全斌不由想起了李筠，感慨道。“本帅看你是将门虎子，这攻蜀的第一功，就让你先拿吧！”
“元帅放心，末将是个深知恩义的人。头功末将不要，头战万死不辞！”李守节铿锵有力地回答。
“回去整军吧。出发后若遇强敌不用怕，稍退即可，本帅命崔彦进紧紧跟在你后头。”
天黑之后，李守节所部饱食一顿，每人又背上炒好的干粮，出发了。
这一路果然不好走，难怪人说蜀道难。次日寅时，天还漆黑，李守节已来到长举城下，城里寂静无声，也不见有多少灯火。刺探军情的哨卒跑回来，说未见城四周有蜀兵屯驻。副将问李守节可否攻城，李守节思忖片刻，下令道：
“绕开此城，走山路！”
队伍悄悄地离开长举，绕路南行。越往前走，路越崎岖，林木也越密。渐渐地，没有路了，偶尔能见到几只黄羊、野鹿和兔子在前面出没。
天色黎明，前面一条沟垅对面，林木少了，视野开阔起来。透过树丛，隐隐见到半山腰间错落着成片的屋舍，有些屋顶已冒出炊烟了。李守节拿出地图，约摸此砦应该是燕子砦。
他让疲极的士卒就地休息，独自朝前走去，查看周围的地形： 砦子三面环山，像两前一后三个大馒头。中间这个燕子砦，像被左前方、右前方两座山峰护卫起来，左、右各有一条小路伸到后面。好险要的一个所在！在这里，蜀军只要把两条小路守住，宋兵一旦到了砦中，就等于进了包袱，很难再逃出来。
砦子周围没发现什么动静。士兵们见到村寨，都恨不得赶紧跑过去喝口热水暖暖肚子。李守节却下了命令： 不论路多难走，也要从林子里绕到西峰，谨防砦中有蜀人埋伏。林子里本没路，从燕子砦前到砦西的山峰虽然不远，却足足走了一个多时辰。队伍刚到西峰，果然看见蜿蜒的小路两边扎着一些营帐。营帐前是成片的蒺藜，路早被蒺藜阻断了。好险！李守节心中暗叫了一声，如果方才直下砦中，岂不被围个正着？
营帐前的蜀兵很快发现了宋军，只见几个哨卒呼喊着奔回营帐，霎时间营中的蜀兵蜂拥而出，沿路迅速排成阵势。李守节大叫一声： “拿好刀枪，往南冲！”
士卒们立即紧张起来，踏着厚厚的碎叶奔出树林，这时蜀兵已经离开山路向宋军靠过来，李守节将剑朝前一挥：
“快冲，甩开他们！”
东峰设防的蜀兵也得到消息，就在李守节所部快步南奔的时候，也包抄过来。两军完全处于比拼速度的竞赛中。李守节不住地吼着：
“快！快！”
由于林间碎叶太多，行进受阻，宋军还是在蒺藜路之南与敌人遭遇了，蜀兵原想将宋军堵截在砦中，眼看着却让宋军绕了过去，急忙挥舞着刀枪与宋兵厮杀起来。宋兵陡然处于凶险境地，个个都像红了眼的狼，倒把蜀兵逼得节节后退。从东峰来的那一队跑到西边，却被自己布下的蒺藜挡住了，纷纷往路边的沟谷里跳，想绕过蒺藜再爬上路来。李守节见状，命军校各带部伍堵住沟谷，这一下蜀兵处在低处，宋兵在高处，三刀两剑，把蜀兵压得沿沟乱跑。李守节见自己的军队摆脱了被动，大吼一声：
“压下去！”
一阵拼杀，数百蜀兵四散逃命，还有几十个未及逃脱的，都被杀死了。
李守节这才松了一口气，抹了抹头上的汗，对渐渐围拢过来的军卒们喊道：
“走，进砦子！”
这砦子还真不小，足有几百户人家。两军厮杀时，砦里的人们便纷纷出门，飞快地朝后山跑。士卒进砦时，砦子里的少壮都已跑光。李守节走进一间茅屋，屋里的草铺上半卧着一个孱弱的老人，一见有人提刀进来，吓得缩成一团。
“我们不杀百姓。”李守节对老人说。又回身对军校道：“这里的老百姓可能是吓坏了，这么冷的天，跑到山上会冻死的。你带人把他们都喊回来！”
“是！”军校应声跑出。李守节也出了屋，查看四周的情况。
过了不久，那个去找百姓的军校气喘吁吁地跑回来：
“李将军，老百姓上山不是逃跑，是去抢粮食！”
“抢粮食？抢谁的粮食？”李守节有些不解。
“是蜀军在这里屯聚的粮食，多得很哪！听说蜀国大军正往这里开赴呢，这里的百姓都听说了。”
这倒让李守节左右为难，想了想，对军校说：
“带兵守护粮草，等候大军前来！”
“那已经抢了的呢？”
“算了，百姓们肯定也是饿极了。”李守节无奈地说。
派回报信的哨卒几天后返回燕子砦。听说王全斌大军已朝这边开过来，又听说崔彦进攻破了另一路的前沿重镇万仞砦，李守节兴冲冲地跑出军帐，大喊道：
“弟兄们，大军赶过来啦！”
李守节、崔彦进连战连胜，给王全斌扫清了前进的障碍。事后他们才知道，这两个砦子不仅是兴州的要塞，更是蜀国北境的要塞。兴州刺史蓝思绾听说两塞失利，大惊失色，因为兴州的兵马都被安排在诸砦里。这些砦子被攻破，兴州城就无险可守了。这个方略是大将赵崇韬制定的，当时蓝思绾为此感到惶惑，无奈赵崇韬坚持如此，他也没有办法。赵崇韬不久前回守剑门关，而另一位帅臣伊审征驻扎在兴州以东的兴元府。如今宋军直逼兴州，能守得住吗？
元旦这一天，王全斌万余精兵抵达兴州城下，在城前一字扎营，营帐一直延伸到城边的山脚。
兴州城头上三面插满战旗，在寒风中呼啦啦地飘，城楼上站着些身穿甲胄的蜀兵，在风中一动不动。王全斌也不心急，命全军在城外起灶炊食，饱餐了一顿又一顿。
就这样一连围了两天，城门依旧紧闭。王全斌命人将劝降文书射进城门。
又过了一天，城里还是没有动静。崔彦进等得不耐烦了：
“元帅，攻城吧！”
“攻城！”王全斌一声令下，云梯架上城墙。怪事出现了： 城上竟没有任何反应！宋军顺利地登上城墙，才发现那些身着戎装、手执兵器的原来都是些稻草人。吊桥被放下来，王全斌策马入城，城里除了些穷苦百姓，连一个士卒也看不见。这个蓝思绾，竟给宋军留下了一座空城！
王全斌带着崔彦进、王彦升等急急向后城门奔去，见有许多百姓用车子往城外运粮。王彦升跳下马，揪住一个汉子，厉声问道：
“你们这是干什么哪？”
“刺史老爷命小民把粮食都……都藏起来。”那汉子结结巴巴地答道。
“你奶奶的刺史！”王彦升手起刀落，鲜血喷满车上的粮袋。
其余推车的人吓得魂飞魄散，拔腿乱跑，王全斌立即下令：
“把粮食都运回库里，点检清楚！”
蓝思绾和他的士卒到哪儿去了呢？原来兴州后面虽然山峦起伏，但山中却有一条路通往西面的西县。蓝思绾为什么要往西县跑？因为兴元府的伊审征手握重兵，从西县翻过定军山，就是兴元府了。伊审征接到蓝思绾从西县送来的求救信，知道宋师已经下了兴州，思忖半晌，命蓝思绾驻守西县待命，并说自己随后就到。
说起这个伊审征，蜀国上下无人不知，他是孟昶最亲近的大臣。此人自小与孟昶一同长
大，从蜀州刺史一路升到枢密使，与王昭远等同掌全国军政。去年孟昶听说宋军要伐蜀，命他镇守北门，这显然是出于对他的信任，但伊审征并不同意与宋军硬抗，所以迟迟不愿出兵。无奈王昭远一次又一次地催他，他才不得已北行。按照王昭远的意思，是让他把主要兵力放在兴州，可伊审征坚持要把大营扎在兴元府。王昭远埋怨他不懂军事，伊审征反唇相讥，说王昭远“太懂军事”，所以自己躲在剑门之内，让他去迎击敌锋，为此二人闹得不亦乐乎。后来赵崇韬从中劝解，又从伊审征的军队中调出部分兵力给兴州刺史蓝思绾，分别驻守兴州以北诸要塞，事情才算摆平。尽管孟昶数年来对伊审征深深信赖，可伊审征是个颇有心计的人，他估计宋朝这一次来者不善，孟昶又受王昭远的蛊惑，心里一直在打鼓。他坚持驻兵兴元府，就是想静观其变，来决定下一步棋该怎么走。如今见宋朝几万大军杀过来，他当然不想以卵击石。
兴元府驻扎着一万多兵马。伊审征留下两千人防守，自己带着大军迤逦西行，不几日来到西县，在县衙中召见了蓝思绾和周县令。
“周县令，宋军就要打过来了，怕么？”伊审征没头没脑地问。
周县令苦笑一声，回答道： “小县有何德能，全凭伊大人神威了。”
伊审征冷笑了一声，又问蓝思绾： “蓝刺史，你想让本帅做什么？”
蓝思绾连忙逊谢： “伊大人说哪里话，小人一介刺史，何敢责于伊大人？在下惟大人之命是从。”
“那你为什么不死守兴州？”
蓝思绾急忙辩解： “宋军两万大军，来势凶猛。末将退在西县，就是想仰仗伊大人神威。”
“好个伶牙俐齿的蓝思绾，你临阵而逃，该当何罪！”伊审征一声怒喝，吓得周县令也哆嗦起来。
“伊大人，在下说得全是……”
“拿下！”伊审征打断蓝思绾的话。一旁站着的侍卒应声把蓝思绾捆了起来。
蓝思绾被拖出厅堂，周县令颤抖得更厉害了。
“周县令，没你的事。”伊审征走到周县令面前。“本帅想请你去一趟兴州。”
“是去下下下下战书？”周县令吓得说话都不利索了，一双绝望的眼睛望着伊审征。
“正相反，你去为本帅递一封降表。”在伊审征看来，现在他只有走这条路是上上之策，这样做不仅会使自己脱离血战必死的险境，而且可以在赵匡胤那里记一大功。蜀国的覆亡是迟早的事，何必非要见到棺材才落泪？
“降表？”
“不错。你不必害怕，本帅会派人与你同往。”伊审征慢条斯理地说。
南路曹彬两万余兵马如期抵达江陵，稍作停留，便兵分两路，一路水师，溯江而西；一路步兵，沿江前进，约定在归州会合。派出去的探卒先后回来，报夔州以东江面果然有铁索数重拦截船只，而且这些铁索每四五股连为一体，上铺大木，成为一道道铁索桥，桥上还设有敌楼，上备火箭。有敌船来，万弩齐发，十分厉害。两岸崇山峻岭中也多有驻兵，以阻遏江路、陆路入攻之敌。
守备夔州的是蜀国宁江军制置使高彦俦，监军使名叫武守谦。这高彦俦在显德初年时与赵季札一同北征抗周，因为赵季札指挥失误，丢失了秦、凤四州。后来赵季札被孟昶诛杀，而高彦俦不但没有受到惩处，还被授予功德使。为此，高彦俦感激涕零。如今宋、蜀交恶，他自告奋勇来守夔州，以报孟昶信赖之恩。武守谦是个年轻气盛的武将，他只想在拒宋大战中建立功业，也好日后升迁。
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