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柴荣把草拟好的圣命交给潘美，说道： “爱卿此行关乎国家大计，稍有不慎，惹起兵变，使袁彦与西蜀合兵东向，大事败矣！”
“谨遵圣命！”潘美朗朗说道。“只不知我二人究竟带多少兵马？”
“精壮十人。”柴荣道。看着两个人都有些发愣，又说：“怎么，嫌少吗？你们想想，如果能以智取胜，十人足矣；真要是兵戎相见，就算带上几千兵马，也肯定敌不过袁彦老儿。”
潘美知道此行全靠自己的胆魄和智慧了。但无论有多么险恶，他只能死生以之。两人拜别柴荣，稍作收拾，便带着十名骑兵向西而去。
且说这袁彦早在先帝郭威镇守邺城的时候，就已是郭威帐下的军将。由于作战勇猛无畏，深得郭威信任，一次战斗下来，往往连升两三级。他比柴荣小不了几岁，也算是员老将了，惟其老，所以对年轻将领张永德、赵匡胤等人很不服气。郭威还在世时，他自请为永兴军节度。此地是汉、唐两朝京城所在之地，占八百里秦川之富，又且扼守西北，可谓举足轻重的所在。自到任以来，他越来越感到自己像个土皇帝，谁也奈何他不得。前几个月，柴荣调他北上截击北汉大军，他不愿损兵折将，为他人作嫁衣裳，故而稽留不行，以观柴荣如何对待他，看来看去，也没看出柴荣有什么能耐，这使他更加志得意满。他是条老光棍，却颇为好色，近来又命部下替他挑选美女，日日在军府中载歌载舞，饮酒取乐，全然不理会朝廷之事。
这一天，袁彦又在府中观赏歌舞，左右还各有一个涂抹妖艳的女子为他斟酒。此人身材微胖，但不甚臃肿，浓重的双眉和拳曲的髭须使人一看便知是个久经沙场的武夫。他边饮边看着眼前的女子们长裾曳曳，彩袖飘飘，兴起之际，又不时将身边的女子搂过来嬉笑一番。
一个小校悄悄来到他的面前，轻声禀报道：
“有人求见大帅。”
“谁？”袁彦把正搂着的女子松开，不耐烦地问。
“是京城来的潘美和尹崇珂。”
袁彦不知道尹崇珂是何许人，但潘美这个名字他近来常常听说，而且知道他是柴荣的亲信。
“他们来长安干什么？莫非要找本帅的麻烦？真他娘扫兴，叫他们进来吧！”
小校领着潘、尹二人走进来，庭中的歌舞并没有停止。袁彦见二人向他施礼，也没还礼，只倨傲地指着旁侧的椅子说道：
“你两个坐，且看歌舞。”
“袁大帅！”潘美没有落座，又朝袁彦施一礼道。“末将身怀圣命，还望大帅听末将说话！”
袁彦乜斜着看了潘美一眼，不冷不热地说：
“什么事这么急？这歌舞岂不中看？”
潘美无奈，只好耐着性子坐下来。直到一曲终了，袁彦摆了摆手，舞女们才依次退下，而袁彦身边的两个女子依然没有离开。“讲吧，我的潘大将军！”
潘美先向袁彦禀明来意，特地致上柴荣对他的问候，接着说道：
“主上新即大位，有意恢复旧疆。日前大军攻打北汉，所在克捷，而秦、凤四州尚沦于西蜀孟昶之手，主上为此食不甘味，夜不能寝。主上对袁大帅一向倍加礼重，意欲请大帅率领精兵锐卒，与凤翔节度使王景将军合力西征，收复四州之地。”
“潘将军，你年纪轻轻，也要在老夫面前指手画脚吗？”袁彦的脸色开始不好看。
“大帅差矣！大帅是末将的先辈，末将怎敢在老将军面前有半点不恭？以上这些话，都是主上的意思！”潘美说着，将柴荣的亲笔书信递给袁彦。袁彦略识几个字，读了半天才读完，气更大了，他把书信往地上一摔，高声叫道：
“主上砍了樊爱能、何徽的头，如今又要来算计我老袁了！我们这些老将迟早都要死在他的手里，他算什么主上！”
“袁大帅，你我都是大周之臣，话可不能讲得太重！”
“怎么，嫌我老袁的话不中听？你可以向主上密报啊！哼！”袁彦更加恼怒，打断了潘美的话，不等潘美解释，又嚷嚷起来，“柴荣原本和我们都是好兄弟，如今当了皇帝，听信张永德、赵匡胤这些坏小子的挑唆，对老将大开杀戒，我老袁就不服这个气！张永德还算是个皇亲，也就罢了，赵匡胤这个夹马营里生出的乳臭小儿，也敢出馊主意来害我！你说实话，这是不是赵匡胤给主上出的主意，要借西蜀人的刀砍掉老袁的脑袋？”
“袁大帅，你想错了！莫说收复秦、凤的打算与赵匡胤无干，就算真是他的主意，也是出于对大帅的敬重！身为国家爪牙之臣，效死杀敌，本是件荣耀的事，哪里谈得上借刀杀人？再说张永德、赵匡胤两位将军这几年打的仗比你袁大帅少吗？难道他们也要把下令出征的皇帝想成是借刀杀人吗？”潘美侃侃而谈。他刚见到袁彦时，心里还有些忐忑，如今真的与他面对面，反倒镇定自若了。
“别跟老袁来这一套！”袁彦余怒未消。“让王景一个人去立大功吧，老袁可没这闲工夫！”
潘美又深深地朝袁彦施了一礼，恳切地说：
“袁大帅，收复秦、凤四州岂是凤翔一节帅能胜任的事？主上正是深知袁将军勇猛异常，非他人可比，帐下的士卒也是以一当百，才让大帅你执掌主帅之印，凤翔王将军做大帅的副将。末将想来，大帅还是不要错过这个为国立功的良机！”
听得潘美屡屡赞赏自己的勇猛，袁彦心里稍稍受用了些，怒气也消了不少，不觉又顺着潘美的话头儿自吹自擂起来：
“潘将军这话还算说得贴谱儿。哼，谁要是把我老袁当成软柿子捏，那他算是拨错了算盘珠子。前两个月，西蜀的凤州刺史高万迪、秦州刺史韩继勋都来劝我归顺，还许给我兵马大元帅之职，去他娘的吧，我老袁是那号人吗？大周的皇帝敬我三分，我才肯为他所用，小小西蜀，我何曾把它放在眼里过！还有太原那个刘钧，让人带了几千两银子求我给他壮胆，笑话！老夫把银子如数收下，把来使给剁了！”
潘美见袁彦话有转机，忙接着说： “早闻袁大帅是位刚正的忠臣。不瞒大帅说，长安有人把你和秦、凤二州刺史的交往写成状子递上去了，说大帅暗通西蜀。大帅想一想，如果主上相信这些鬼话，还肯让末将来请大帅西征吗？”他有意把“请”字说得很重。
“呸！这些狗日的杂种，我老袁身正不怕影子歪。说我暗通西蜀，这合世理人情吗？现在谁不知道契丹才是真正的强国，我要是有贰心，早去投契丹好不好？”袁彦的火又蹿上来了。
潘美听罢袁彦的话，感到他不像是个狡狯之徒，如果此人城府真深的话，他怎么可能主动把蜀将来找他的秘密讲出来呢？细细琢磨，他充其量不过是想盘踞于此，当个土皇上罢了。他对袁彦一笑，想把气氛缓和一点：
“大帅，末将肚里可还饥着呢！”
“好小子！”袁彦大声称赞潘美。“在老夫这里不先摸摸脑袋还在不在，倒能想到肚里空不空，是条好汉！来！”他吆喝军校，“后园设宴，为两位将军洗尘！”
不多时分，酒菜齐齐整整摆在帅府后院的花园内。这园子不太大，却十分雅致，园内稀稀疏疏地长着几棵杏树和石榴。月洞门前的甬道两侧有两汪清池，池中锦鲤游来游去，悠然自得。顺着甬道往前走，便是一座四角阔亭，亭子虽然有些剥蚀，但仍旧翼然有致，宴席就设在这个亭子里。袁彦招呼潘美、尹崇珂落座，自己则拥着个美人儿，坐在正席的位子上。
“潘将军，尹将军！”袁彦大着嗓门说道。“我老袁绝不怕死，最怕的是受小人辖制，看着别人的脸色，受着别人的暗算过日子。我明人不做暗事，看你和尹老弟都是英雄好汉，真希望你们能留在我这里，咱们共享富贵，谁能管得了咱们？”
潘美刚才还觉得已经把袁彦说动，此时又听得这番言语，心中把握不准，问道：
“末将奉朝廷之命请袁大帅出兵，大帅既出此言，那秦、凤四州又该怎么办？”
“打呀！”袁彦不假思索。“打下来都归我节制，那时你们二人可以坐守四周，有我老袁给你们撑腰，咱们的地盘不就更大了吗？”
潘美心中暗惊，糟了，看来这袁彦还是与朝廷离心离德，一心只想扩充自己的地盘。他刚想开口，袁彦又把身边的小女子搂住，问潘美道： “你看这妞儿漂亮不漂亮？人生在世，不就几十年嘛，长安这地方，美女如云，你们就不想享受人生之乐？干吗要受人家的驱使，一辈子为人家打江山，让人家去享受呢？”
“袁大帅……”
“好啦！看你长得虎里虎气是条汉子，这个小美妞儿嘛，本帅就送给你了！”袁彦打断潘美的话，对女子说：“小乖乖，告诉潘将军，你叫什么名字。”
“潘将军，奴家小名叫环儿。”那女子声音清甜娇脆。潘美瞥了一眼，见她模样齐整，一双杏眼正冲着自己传情，不过能看出她是装出来的。
“袁大帅！”潘美看了看袁彦，又看了看尹崇珂，尹崇珂把叉开的五指攥成了拳头。潘美明白，这是示意他趁此机会把袁彦干掉。这个尹崇珂，脑子有点儿简单，即使把袁彦杀死，他手下的将校能饶过我们吗？他端起一杯酒，捧到袁彦面前，说道：“感谢大帅对末将如此看重，我先谢过大帅，请大帅满饮此杯，末将才敢说话。”
“好哇！”袁彦一饮而尽，“讲！”
“大帅，末将何尝不知道人生一世，草木一秋。可是依末将看来，大帅的志向未免小了点儿。坐守西北一隅，何如立下战功，凯旋回朝。京都日下的地方，那享受岂不比这穷乡僻壤强上千百倍？主上已经说过，四州收复之后，便请大帅入朝，想当多大的官都可以。若是不想做事，尽可坐享荣华，那才是其乐无穷呢！”
袁彦沉吟片刻，没有说话，大概是觉得潘美的话多少有些道理。
“吃，吃啊！”他脸上堆起笑容，说道。“大丈夫大把抓肉，满嘴抹油，吃饱喝足，老袁再和你们商议军事！”
不管袁彦出于什么动机，他同意出兵收取秦、凤四州，这一点看来是有些把握了，潘美和尹崇珂的心都松了一些，也就多饮了几杯。宴散之后，踉踉跄跄地被袁彦的卫兵扶出后园，分别安排在军府旁侧专门接待来宾的馆舍中。随来的十个骑兵也受到款待，安排歇息下了。潘美在床上躺了不知多久，渐渐恢复了些神智。他口渴得厉害，想喝水。当他睁开眼时，发现眼前有个少女正望着他。
“你是谁？”
“我是环儿呀！潘将军这么快就把奴家忘了？袁大人让奴家来伺候将军。”
“哦，”潘美想起来了，他微微一欠身，环儿早已把一碗茶水端到了他面前。
屋里已经点了灯烛，潘美虽不知到了什么时辰，但觉出天色已晚。他喝罢水，对环儿说： “你回去吧。”
“将军，你忘记日间袁大人讲过的话了吗？能陪侍将军，是奴家的大幸，将军莫不是嫌奴家丑？”
“真是胡闹！”潘美捶了一下床沿，说道。“潘某军务在身，哪有这种闲情。”
“既是如此，将军只管睡吧，奴家给将军脱靴。”环儿说着，弯下腰为潘美脱去鞋子，
又问他：“潘将军，收复了秦、凤以后，你和袁大人真的都要回京城吗？”
潘美的脑子昏昏的，随口答应了一声，翻身向内，又睡去了。
第二天天大亮，潘美才从酣睡中醒来，这些天太疲乏了。他揉揉眼睛，见环儿穿戴齐整地站在他面前，微微对他笑着，样子很甜。潘美突然觉得昨晚对她太冷淡了。他一骨碌爬起来，想跟她聊聊家常，还没开口，屋门“咣”地一声被撞开，七八个士卒闯进来，不由分说，将潘美反捆了押进军府。
尹崇珂也是如此。那十名骑兵早被禁闭起来。
袁彦威风凛凛地坐在堂上，指着潘美、尹崇珂骂道：
“你们这两个贼徒，竟敢来诳骗老袁！我早就看出你们没怀好意，也想跟赵匡胤一样，仗打完了，告我个临阵退缩，拿着我的脑袋到柴荣那儿请功！”
潘美没想到袁彦又变了卦，而且变得与昨天酒桌上判若两人。原来袁彦半宿没睡，他反反复复地猜测潘、尹二人的真实意图，再加上昨天口出狂悖之言，万一这些话被告到柴荣那里，也够得上死罪了。想来想去，他觉得还是先下手为强。
“我先砍了你们的脑袋！”
“袁大人！”环儿跌跌撞撞地跑了进来，“扑通”一声跪在袁彦面�