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乔荆江自去北城门的城墙上找钟魁拿小旗不提，只说那三爷沿着没人的巷子往回走了一程，收住马，叫道：“还跟着呢？出来吧。”
听见这话，巷子角拐出一个矮小的身影，一看就是个女孩子，不知为什么蒙着面，眼光愤怒地盯着马上的三爷。
“你不是坐轿子跟的吗？轿子呢？”钟檀好奇地问。
“关你什么事？”那女孩子怒火冲天地回答。
钟檀打趣的瞅着这女孩：“我看你一路跟着咱们，又不象有敌意的样子，干嘛对我火气这么大？我认识你吗？”
“亏你还是一个大男人，居然在背后算计别人家的小姐，人家又不是货物，随便被你们送来送去！”蒙面的女孩子叉着腰教训道。
钟檀翻身下马，这样就不用很辛苦地俯着脑袋和她说话了。
“我和她哥谈论大事，你生什么气？”他好奇地问，“反正哪家小姐长大了都要出嫁，聊聊嫁给谁有什么关系？”
那女孩跺脚：“反正就是不许算计乔湘影！”
钟檀一楞，上下打量这女孩一番。
“什么嘛……”他喃喃自语，“原来是这样的。”没趣地牵马就走。
“你站住！我还没说完呢！”那女孩叫道。
钟檀头也不回地摇摇手：“我只和大人谈。”
“你！”那女孩气结，见钟檀已大步离开，他走得快，追肯定是追不上的。
反正是蒙着面出来，根本没人知道自己是谁，干什么都不要紧，她想，情急之下，她脱下右脚的鞋使劲向那个混蛋三爷的后脑勺砸过去。
三爷脑袋后象长了眼睛，头也没回向后一抓，准准地接住绣花鞋。
钟檀只觉着手柔软，把手中物拿到眼前一看，楞住，呆在原地。
一砸不中，后面的人心中暗叫不好，撒腿要跑。
钟檀叹口气，转过身，“别动！”他叫。
后面的人看到三爷一步步走过来，吓得往后退：“你……你不许过来。”
话音未落，钟檀已经走到面前，他蹲下来，一手托着她的脚，一手把鞋给她穿回去。
“大户人家的小姐，不要随便向男人乱扔东西。”钟檀无可奈何地说。
“你……你怎么知道我是谁？”被看穿的乔湘影只觉脸上发烫，慌慌把脚收回来，“干嘛占我便宜？”
“占你便宜？”钟檀一楞。
“你摸我的脚！”
“难道你要自己坐在地上穿？”钟檀很不屑地看着只到他肩膀的小丫头，“没长大的小鬼，别装大人样。”
乔湘影气得都要晕过去了。
本来吧，她是担心老哥跑不下来，于是乔装溜出府雇了轿子一路跟随，想随时把跑不动的老哥拉进轿子帮他一把，可前半截薛毅盯得太紧，她没机会。后半截来了个钟三爷，本来还挺感谢他帮老哥的，可是，这人的品性还真不是一般的坏，居然要老哥拿她送给自家兄弟做人情。
现在居然还说她是没长大的小鬼！……这……这简直都不是人话了！
钟檀见乔家小姐不说话，也懒得和她纠缠，扭头就走，边走边自言自语：“怪了，老二和老四喜欢这样的……”
忽然，牵着的马不安地打起了喷鼻。
钟檀回头，看见乔湘影怯生生地拉住了马尾巴。
“快放手！会被踢死的！”三爷吓一跳，冲过去把马尾巴从她手里拉出来。
“轿子不见了……”乔大小姐又急又羞地转而揪住他的袖子。
刚才跑出来找晦气的时候忘了叮嘱雇来的轿夫等她一下。
“呃？”钟檀没明白过来。
乔湘影看看空空的巷口，低着头小声说：“三……三哥哥，我迷路了。”
钟檀呆住。
平时很少单独出门的乔家小姐，显然不小心陷入了京城偏僻小巷的迷阵。
“我送你回家。”三爷认命地说，“可是，你要答应我一件事。”
“什么事？”
“绝对不可以接近我二哥，我才不要一个小鬼当我的嫂子！”钟檀坚决地说，“弟妹还可以商量。”
“放心好啦！”乔湘影满脸通红地叫起来，“稀罕你们家的人吗？我哪个都不要！”
“这么任性，果然还是个小鬼……”钟三郁闷地想。
他开始十分担忧钟家的未来。
※※※
再说乔荆江一路跑到北城门，钟魁见他一付上气不接下气的样子，似累得连话都说不出来，也不逗他说话，给他一面小旗、一笼小包、一壶温水再加一条长凳，然后站在旁边看着妹夫笑。乔荆江因心里有鬼，不敢多说什么，吃饱喝足坐了一会儿便踏上回程。钟魁陪他走下城墙，关切地提醒：“刚吃饱不要跑得太快，若是中途肚子疼起来退出的话，不管是真是假，按规矩今儿跑的都不算数，下次还得重来。”
乔荆江点头：“岳父大人不愧为治兵良将，今儿我总算明白了。”
“没机会被老爷子调教，其实满可惜的。”钟魁苦笑一声，“不过我倒没想到，你还真的这么拼命干。这样看来，你对我家大妹也算用情颇深啊，告诉舅爷句实话，你觉得她哪点儿好？”
“哪点儿好？”乔荆江一时反应不过来，“说不出来……”
“比如仪容举止，眼神儿、脸蛋儿、还有说话的语气什么的，总有些地方让你动心吧？”钟魁提醒他。
“这样说可能有点丢人，可是呢……”虽然明知道没有人能认出自己，乔荆江还是四下看看，确定没人后凑到钟魁耳边悄声说，“我觉得娘子的眼神有的时候真的很奇怪，也不知道是什么缘故，被她那么一扫我就腿软。”
“嘿，嘿嘿！”钟魁听了只乐。
“可是好象也不光是这个理由。”乔荆江不好意思地从钟魁耳边离开，笑得有点儿傻，“开始好象是因为这个，后来又觉得她更有好处在别处，只是说不出来。”忽然收了笑，脸上飞快地转回可怜兮兮的样子，“所以嘛，四舅爷一定要帮我把娘子弄回家，不然我哪有机会知道娘子到底好在哪里呢？再问我也答不出来啊！”
“给鼻子就上脸，三句话不离求人的事。”钟魁拿他没有办法，只得拍拍他的后背，推妹夫一把，“光动口不动脚有啥用，继续跑吧！”
乔荆江满脸痛苦地眺望了一眼漫漫归途，抬起一只脚。
“有没有打折的机会？”他满怀期望地回头问。
“想讨价还价？”好脾气的四舅爷笑咪咪地问。
乔荆江使劲点头。
“不要得了便宜还卖乖。”四舅爷提起大脚一脚踢在乔荆江臀部把他踹上归途，“要不我先帮你算算来路上打了多少折？”
乔荆江飞奔而去，头也不回。
“还要不要盯着？”神出鬼没的薛毅在钟魁身后问。
“这小子已经得了教训，不必穷追猛打，整坏了就不值钱了。”钟魁对于背后突然冒出个人来倒不是很吃惊，“我看他那惨样儿有一半是装的，真的是一路跑下来的吗？”
“有六成被人用马捎着走。”薛毅回答。
钟魁眼珠子转了转：“该不会是……老好人钟檀？”
“正是。”
四爷沮丧地垂下头：“就知道他非插手不可！”
薛毅的声音很悠然自得：“三爷出手有目的。”
“什么目的？”
“让乔荆江欠他人情，然后用把妹妹嫁到钟家的方法还情。”
钟魁猛的抬起垂下的头，兴奋地转过身：“老三真这么说的？”
薛毅盘手靠在城墙上，嘴角挂着微笑，肯定地点点头。
“他手脚倒是挺快的嘛。”钟魁嘻嘻笑，“倒省了我的事。”
“三爷似乎很想要个二嫂或四弟妹。”薛毅补充说明。
“看来不是省事，是更麻烦……”钟魁的脸立刻垮下来。
“三爷半路上遇见乔湘影，现在正送她回家。”薛毅索性再透点消息出来，“好象见了面后，三爷确定湘影比较适合做弟妹，所以二嫂这个打算暂时又放弃掉了。”
钟魁摸着下巴沉思起来。
薛毅从靠着的墙边站直身子，慢慢走过来问：“要不要我帮你偷偷向三爷脑袋上扔块石头？”
钟魁一楞，盯着薛毅惊奇地笑道：“原来你也会做这种事的吗？”
“以前的确是从来不做的，”薛毅板起脸，“可是被他缠上五个月，石头人也会烦。”
“和老三比试一场不就行了？”
“他想比我就和他比？他以为他是谁啊？”薛毅翻白眼，“还得看我愿不愿意呢！”
钟家老三了不起吗？定远候府的人了不起吗？薛少侠又不是你家的仆人、兄弟或教拳师父，干嘛要顺着你的意？不想动手的时候，管你是天王老子来挑战！
“好样的，噎死他！”钟魁开心地重重拍一下薛毅的肩，然后收回手来十指交叉活动一下手腕子，“至于我嘛，”他眼中闪着坚忍的精光，“既然是你死我活的勾当，更不可能放过他。”
薛毅向前几步，手搭凉篷，见乔荆江已跑出老远，快失去踪迹。
“其实事情没有必要做到这个地步，”他疑惑地问，“钟家要乔荆江受这种处罚，当真只是为了这次夫妻吵架吗？”
“你都看出来了，还问我干什么？”钟魁迈步跟上离开的薛毅，并不否认另有目的，“这么做，是为了大妹的一生。”
“对乔荆江不放心？”
“对现在的他，谈不上放不放心，这小子还是个没成形的面团，捏成什么样的面人都有可能，这样一来，将来身份地位变了，经的事也多了后，谁也不知道未来的留候到底会成为个什么样的人。”钟魁慢慢地走，慢慢地说，“大妹嫁入候门，就得守礼守规不出后门地做人家的媳妇，便是自家的哥哥，一年也见不上几次。几个妹妹中，将来最不能得娘家照顾的必然是她，没事儿倒好，若是有事的话，咱们不知道也没办法帮衬。”
“所以要对姑爷下手，让他有所顾忌？”
“他日乔荆江做了候爷，只会越做越红火，而钟灵身为女子，总有老去或不再机灵的那一天，那时情况与眼下又不可比。若妹夫不管什么情况下都对正房夫人好当然最好，可是正过着上半辈子时，谁又能肯定地说下半辈子的事呢？就算是当哥哥的私心吧，只希望若真有一天大妹境况不佳时，妹夫因为今次的事对她的娘家始终存些顾忌，不致于太过冷落她。”钟魁的目光少见的有些茫然，“我们这些被挡在婆家门外的哥哥们，能为大妹下半辈子做的准备，恐怕也只有这些。”
薛毅无语，他知道钟魁说的并非没有道理。
走到路口，二人各有各的方向。
钟魁作势行礼，道：“这次麻烦你不少，什么时候请你吃顿好的作谢。”
薛毅还礼，道：“吃顿好的就免了，只是我帮你这么多，你的确得报恩。老实说吧，信上说的事，你什么时候答复我？”
“什么事？”钟魁装糊涂。
薛毅冷笑一声：“还装？要不是有求于你，我会这么卖力地管闲事？”
“这事没那么好办啊？”钟魁面露难色。
“你知道的，如果我愿意，其实根本不需要征求钟家的同意就可以做到。”薛毅的语气不紧不忙，根本不象有相求的意思，“如果四爷觉得不好办，那我自个儿办也行。”
“那还是我来安排吧。”钟魁明白，薛毅的确是十分尊重钟家才会绕着弯子行事。
“什么时候让我见二小姐？”薛毅单刀直入地问。
“等你把神医朋友带来以后。”钟魁厚颜无耻地回答。
一阵沉默。
“……你在打他的主意？”薛毅终于明白过来。
“不行吗？”
“行！”薛毅突然十分开朗地笑起来，干脆又响亮地答应道，“反正我正想给他找个归宿。”
他如此爽快的应允倒令钟魁立刻满心都是怀疑。
“等等……”钟魁认真思考了一下，重新整理思路开口，“你那位朋友可娶妻了？”
“没有。”
“可定亲了？”
“没有。”
“身有残疾？”
“身体健全。”
“相貌不好？”
“十分清秀。”
“那为什么讨不到老婆？！”
“因为他是天下第一老蔫。”薛毅转身就走，满脸阳光灿烂，“我这就去找他来！”
“再等一下！”钟魁扑上去抓住已匆匆离开的薛毅的后襟，把他拉得一个踉跄，险些摔坐在地。
薛毅好容易站稳了，十分不解地停下步子：“你家要招，他也要娶，一拍即合的事，还有什么不好吗？”
“不是不好，是