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花。楚武王于是改打短拳，在老窝秭归附近的汉水流域旌幡招展地开疆拓土、兼并邻国（这倒符合远交近攻的原则了）。
汉水是长江支流，由北向南注入长江，交汇点就是湖北武汉。汉水两岸的湖北省境内，周王室于此分封了许多同姓诸侯国，称为“汉阳诸姬”，是为了防着逐渐壮大起来的楚国的。汉阳诸姬紧紧地束缚住湖北省西部的楚国，阻遏着楚国的北上与东进，并可随时配合周王朝打击楚国。汉阳诸姬中，以随国（今湖北随县）最大。随国也不是陌生的地方，盛产高品质珍珠，成语有“随珠弹雀”，比喻不识货，拿珍贵的珍珠打鸟，肉包子打狗。隋文帝杨坚和他老婆孤独皇后在发达之前，曾经在这一带当官，所以后来的杨坚帝国叫“隋朝”。
既然是这样一块风水宝地，离自己老窝又近，符合窝边草的定义，楚武王自然垂涎不已。他选了一个随国农业歉收、缺衣少食时期，前来攻打。这不单是为了占地盘，更重要是突破以随国为首的汉阳诸姬的束缚，图谋中原。
随国国君任用收受楚人贿赂的坏蛋前去迎敌，结果被杀得人仰马翻。随人只好据城固守。但是楚国缺乏突破后劲，从秭归到随国，漫长的供给线维护起来可不容易，深山大泽，跨江越岩，军资转运很困难。随国又是大国，不可能一鼓而下。楚武王不能完全得志，就象一条贪心不足的蛇咬住大象的泥脚，大象笑眯眯地说：你吃啊吃啊，不嫌臭，你就吃。楚武王吃不动，只好跟随侯和谈。谈判结果，随国很给楚人面子，愿意当楚国的附庸。所谓附庸，就像勾践那样伺候吴大王，有美妞，您先泡，有大粪，我先尝。随国不敢开罪楚国，每年上缴保护费。
收拾了随国这个“汉阳诸姬”的老大，楚武王命令部将“屈瑕”铲除其它不入流的汉阳杂草。这位屈瑕是张飞一样的猛将，他围绞国之战特别值得一提。屈瑕久围绞国不下，绞国闭门不出，他就搞了一个三十六计的“抛砖引玉”吸引绞人出来：让士兵们扮作樵夫打柴，吸引绞人来抢。绞人出城抢了进来，作饭的时候，架起柴禾煮人吃。第二天，更多的樵夫在山根出现，绞人抢出了甜头，又大开城门，扑上去抓人（就像抓羊那样）。楚军一声鼓噪，四面合围，歼其有生力量，又尾随败军冲入城门，把绞国端掉。（当时受技术限制，攻城是件难事，所以尽量诱敌出城决战。）
猛将屈瑕在汉水沿岸继续开疆拓土，接连攻打巴国（重庆人前身），邓国（河南邓州），郧国（湖北应城），廖国（河南唐河），绞国（湖北郢县西北），州国（湖北监利县），几多混战，捷报频传。湖北界内、汉水两岸的四流小国纷纷请盟，要求做楚国的尾巴，楚人初步成为湖北省内之霸主（就仿佛齐人此刻正成为山东之霸主）。对于新占领区，楚武王实行移民政策：把原有的国君一族、卿大夫家族移开，让他们推着小车，带着先进技术，去楚国后方的浙南、闽、赣、黔、滇一带原始森林，砍树。那里分布着群蛮和百濮，是真正的文化落后者。驱赶被兼并国家的贵人们去开发更落后的新占领区，这无疑，对开发者和被开发者，都是痛苦万分的。但文明的曙光就是用血和泪水冲刷出来的。楚国的移民行动把文明的火种从长江流域传到更幽深的祖国南方腹地，而且这种迁徙大家族政策，使这些被占领区的旧的统治者们成为任风吹走的飞蓬，给楚王新派来的人留出空间，保证了被占领区的安定，也就是长江流域的安定、统一。后来，秦国人兼并战国七雄，也是采取这种“迁豪强”的移民政策，怕他们留在原国捣乱，整天想着复辟。
屈瑕打了一系列漂亮仗，为楚国夺得大片湖北省的土地，功劳显耀，就得意洋洋起来，一副耀武扬威的派头。我小时候看小人书，那上边的屈瑕盔明甲亮，腆胸叠肚，好像天篷无帅。楚国大夫看了他的模样，说：“举趾高兮，重心不稳。重心不稳，心神浮躁。我看屈瑕快要完蛋了。”（趾高气扬一词就是打这来的。）
骄傲的屈瑕继续行军，一路拖泥带水，行至罗国地面的时候，遭受罗人和卢戎人的两面夹击，疏于防备的他被杀得落花流水。趾高气扬的他落荒而逃，没法交差。按照楚国法律，败军之将必须自杀（楚国可不讲“亲亲尊尊”，不管你是什么人，败了就得死）。就在那本小人书的末尾，屈瑕站在一棵满是乌鸦的老枯树下面，掉着眼泪自缢而死了。“残风吹四壁，寒鸟相偎依”，屈瑕成为荒野里的鸟食。
楚人喜欢自杀，忠贞意识强烈。楚国的亡国之君和败军之将，宁死不降，伏刃自杀，很有武士道精神，使人想起鲁迅说的“张飞鸟”——性子暴烈，抓进笼子里，没半天就把自己撞死了。“九头鸟”就是楚人的写照：你断掉我一个头，我还剩八个头，照样咬你。八个都断了，还喷你一身血。湖北省如今真还出土了楚人这种九颗脑袋的鸟画像。楚人骠悍犀利的战斗性格，和中原人物的中庸礼让有着鲜明对比，即使到了近代也没有熄灭。“我自横刀向天笑”的变法烈士谭嗣同，“砍头不要紧”的夏明翰，以及“蹈海以死亦英雄”的《猛回头》作者陈天华，都是楚地英烈人杰，宁死不屈之徒。我们再回头理解不肯归江东、自刎乌江岸的楚人项羽大哥，也觉得他的自杀，并不突兀了。
江汉新贵二
楚武王兼并的小诸侯里面，有一个权国，被楚武王灭掉了。但楚武王没有把权国土地分封给自己属下的卿大夫家族（像传统分封法那样），而是设为自己直接管控的“县”，聘请贤能的人担任县官。县官有他的好处。传统的分封制下，卿大夫家族从国君那里接受封地，派自己的族人去管理，这些人当官不靠本事，全靠有一个好爸爸。而楚武王实行的县制，县官是择优招聘来的而不是世袭的，铁打的衙门流水的官儿，能者居之，这有利于选拔人才。
楚武王开创的这个中国最早的县——权县，就在现在的湖北省当阳县区，张三爷吼断长坂坡的地方。然而非常遗憾的是，中国历史上第一个县官——“斗缗”同志（大家应该记住他，念陡民），不安心在权县干基层工作，在原权国亡国贵族们的怂恿下，整天琢磨造反。楚武王当机立断，先发制人，一斧子下去，使他的脑袋和他一起下岗了。这种县官造反就是好镇压，很容易被扑灭。如果是卿大夫家族造反，就没那么容易扑灭了。卿大夫有自己管辖的世袭封地，封地上的粮食和军队归他随意调动，足以对抗中央，所以不好管。但是县官就没有这些特权，县官的大印随时可以被上边收回，他的军权、财权、政治权都不是绝对的，而是被严格限制的。楚王还以苛刻的国法来管束这些县官，所以楚国法律最苛（楚国败军之将必死的这条苛刻条律，就是例证）。既然县官这么好管，楚武王做的，就是不断削弱卿大夫的封邑，而扩大便于直接控制的县。县多了，楚王直接征粮、征兵的资源就多了，王族的力量加强，使得卿大夫家族都听命于他，成为真正可以调动全国的大王，于是弑君现象和家族割据减少了，更利于内部稳定，整个国家也可以攥紧一个拳头打击外敌。
我们不得不大书特书楚武王所设立的县制，它开创了秦代郡县制的先河，带有分封制所不具备的优势，直到今天我们还在沿用。这也是楚国在春秋时代能崛起为百年不衰的强国的关键举措。
楚武王合计当了51年的国家领导，晚年他患上心脏病。可是他改不掉征服癖，听说随国受周天子批评，从而不敢“随”自己了，立刻拖着心率不齐的老体，再次大举伐随，把随国来回来。部队渡到汉水东岸，壮心不减的楚武王突然发生心绞痛，卧在一棵树下休息，因为没有速效救心丸，当即厌世。楚令尹秘不发丧，按原计划东进，胁迫随侯再次承认楚国的盟主地位而还。
“穷兵黩武”一类的贬辞对于楚武王并不适用，楚武王的军事扩张、小国兼并，是有积极意义的。倘使没有楚武王，江汉平原的众多小国，正不知几人称王，几人称孤，杀伐无已，大大破坏生产力。楚武王把这些勇而好斗的小野兽，统一到文明的灿烂阳光之下，恢复经济，开挖铜矿，人民生活蒸蒸日上。
江汉新贵三
公元前689年，楚武王死后，儿子楚文王即位。楚文王继承父亲余烈，甚至走得更远，不单在湖北省打拼，还把战火燃到了中原河南省南部，灭掉了那里的邓国（河南邓州），以及息国，并且娶到了息国美女息妫。这位息妫面如桃花，肤赛凝雪，是绝代淑女，史称桃花夫人，一直到明朝都很知名，入选为我们“春秋四大美女”之第二出场者（第一是文姜）。
漂亮不是女人的罪，却是女人的祸。故事是这样的：息国（今河南息县）的美女息妫有一次出门回娘家。刚路过邻居的蔡国（河南上蔡），被蔡哀侯看见了。蔡哀侯惊叹道：“哇塞！有美女呀！娇艳可餐呀。妞远乎哉？我欲泡，则斯妞至矣呀。”
蔡哀侯嘻嘻哈哈留住息妫，请这位桃花夫人吃饭，饭桌上可劲儿地调戏她。他用精美的小铜匕（这个玩艺类似扁的勺子，还带尖儿，勺子边缘锋利，于是能切能舀能扎，是个多功能餐具。不是匕首），切下一片两分熟的烤牛肉，拿玉筷子夹给桃花夫人说：“美女！吃个牛肉吧。”
桃花夫人娇滴滴地说：“不要啊，不要，有很多血的。”
“不怕，你吃吧，尝一尝，生不生呀？——生！”蔡哀侯发出变态者的哈哈大笑。
桃花夫人伸出玉指推躲，一推一躲，牛肉掉地上了。蔡哀侯趴案子底下乱找，攥着桃花夫人的石榴裙瞎翻，吓得夫人连连尖叫、面红如桃。那时候的古人没有三角裤衩，只用一小块布帛简单裹了私处；也没有裤子，小腿上裹着“胫衣”（一个短筒子，是半截裤子，裤子的下半截），外面再罩上裙子，所以吃饭必须采取跪坐，以免露出大腿甚至私处。桃花夫人感受到案子底下的威胁，花容失色，耸起身子连连尖叫：“不要呀，不要呀，非礼啦——”
“没关系的。大家都是成年人了，是不是？不要这么一惊一乍地好不好！”
“可是可是，我，我已经有老公了啊！”
“没关系，我也有老婆呀。”
“啊？！可是，我和你不熟啊。”
“你不知道吗？现在人家都只爱陌生人。”
“我不爱呀。人家不爱你呀！你不是我的style来的。”
“是吗？”蔡哀侯泄了气，“糟糕——你爱得比我少，我陷得比你深。我注定要，受煎熬。”
桃花夫人执意不肯就范，受了半天煎熬，终于先逃掉了，留下蔡哀侯抱着自己的烦恼睡着了觉。
桃花夫人回到息国（今河南南部的息县），把受调戏的过程哭诉给老公，老公息侯咯咯咬牙：“好你个变态，赶搭我的媳妇。我大小也是一国国君，我发倾国之兵打你！”但是真动起手来的话，未必是蔡国的对手，于是他想出了一个借刀杀人的省事办法，请求南方的楚国向我开炮（假装的），然后向蔡哀候紧急求救，再联手楚人一起打小蔡。
“楚人来打我们了，你们蔡国快来帮帮我们息国吧。”蔡哀侯接到求救文书（一块木板），看完上边的字，乐道：“我就知道她老公是个衰人，看寡人的。”于是他南下一百多里，离开蔡国，跑到息国去跟围城的楚军作战。事与愿违，试图表演英雄救美的蔡哀侯哪里是楚文王的对手，被打得满地找牙。城里的息侯也突然变脸，与老楚合作，里外联手杀散蔡兵，逮捕了蔡哀侯。
蔡哀侯被押在军中，准备杀了祭天。楚国的鲠骨老臣鬻拳（念作鱼拳）不同意，觉得楚国目前尚无并购蔡国的实力，说道：“大王图霸中原，何必计较区区一个小蔡，不如放他回去，当咱的跟屁虫，天天给楚国磕头，供养咱们楚国日益肥大。”楚文王不听，鬻拳苦劝，还是不听，鬻拳急了，掏出短剑，抓住文王袖子嚷嚷：“宁可咱俩都别活了，也不让大王失去诸侯人心！”楚文王吓得直哆嗦：“好说好说，不杀不杀兮。”
鬻拳叹了口气：“大王从善如流，真是楚国的福气。虽然这样，我劫持大王，死罪死罪！”说完砍下一只大脚，抓在手里。楚文王又惊又愧，把鬻拳的脚制成标本保存在国库里，供后人瞻仰。（古代的人肉保存技术很好。“马王堆”出土的古尸鲜亮如生，泡在比福尔马林更高级的一种液体里，至今未弄懂液体配方。鬻拳的脚，泡在该类液体里，或许也有出土之日吧。）
由于鬻拳以脚相争，蔡哀侯获得饶恕，楚文王摆酒给他压惊。蔡哀侯也在这一轮政治斗争中提高了素质，