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袁世凯任命冯国璋为江淮宣抚使，张勋为江苏都督。袁世凯固然别有深意，但一山二虎，却大违冯国璋之愿。再说张勋的辫子军在南京掳掠奸淫，民愤四起，百姓多有来向冯宣抚使喊冤求助的。冯国璋又不能得罪张勋，只好虚与委蛇，用“拖”字诀，实在拖不了了，就批示给张勋自己去办理，让贼去捉贼。他心情日益郁闷，又不欲示人以柄，便日日抽着大烟看《红楼梦》，凡有客来，便大谈其“红学”。如此数月之内，“江淮宣抚使”的招牌始终没有挂起来，而宣抚使衙门也始终没有组建。
袁世凯并用冯国璋和张勋于南京，暗地里让他们互相监视。有一天，张勋拜访冯国璋，酒酣耳热之际，张勋对冯国璋说：“我是奉着总统的命令来察看你的行动。”冯国璋听了只微微一笑，回到房内拿出一封密电给张勋，说道：“总统也有电给我，叫我监视你。”
不久南方局势已稳定，冯国璋才奉调回到了直隶都督的任上。但是不久，张勋在南京的胡作非为引起了国际干涉，袁世凯只好将张调为长江巡阅使，以冯国璋接任江苏都督，不久又授宣武上将军，总揽江苏军务。对他来说，江苏物产丰饶，又山高皇帝远，比之靠近京师的直隶都督要顺心遂意得多。从此，猛虎归山，飞鸟投林，他坐镇南京，虎视东南，成为势力雄厚的一路诸侯。
他虽然已独霸一方，却仍然为袁世凯效命，大到封疆治民，小到买凶杀人。“二次革命”失败后，国民党人陈其美在上海继续策划反袁，被袁世凯视为眼中钉肉中刺，遂密电冯国璋相机除去此人。冯国璋四顾之下，觉得在赣宁之役中投诚过来的张宗昌最为合适，便拨给5万元的经费让他策划此事。张宗昌本是山东都督老同盟会员胡瑛的部下，后来在陈其美部下任光复军军长。1913年，他以第三师骑兵第三团团长的身份参加了“二次革命”，被张勋击溃，右手掌被子弹打穿，于是往浦镇投奔了冯国璋，当即被委任代理第三师师长。后来战事结束，仍常厮混在冯国璋的左右，常与冯的亲信戏谑说笑。如今既然恩公冯国璋有命，自然义不容辞。陈其美虽名为革命党，实际上江湖帮派的习气极重，不仅有帮派那样的严密组织，且有江湖人物那样吃喝玩乐的品性。张宗昌作为陈的老部下，当然熟知这一点，便派亲信打入了陈的帮会，专门以声色犬马投陈所好，渐使陈疑虑之心尽去。终于在1916年5月18日，用手枪将陈击毙。实际上，这一天距袁世凯去世已只有十几天了，陈其美完全可以不死的。但这些人的做法，往往是一不做二不休的。在这件事的处理上，冯国璋把自己掩藏得十分隐秘。到1919年他去世后，陈其美的亲兄长陈其采还到冯宅抚棺而哭呢！
他之忠于袁世凯，也是因为袁世凯高超的羁縻笼络之术。段祺瑞的张夫人便是袁世凯的养女，一碗水要端平，果然，等冯国璋的原配吴氏一死，袁世凯就把自己的家庭女教师周道如介绍给他做了续弦。时人都认为是袁安排在冯家的内线，实际上远不到这个程度。不过周夫人性喜招摇，除了爱好打扮之外，还喜欢陪冯一起检阅部队。但是，冯国璋任总统才不久，她就去世了，不然兴许是一个新潮的第一夫人，也未可知！除了用美人计外（其实周夫人嫁给冯的时候已39岁了，徐娘半老，又能美到哪里去），袁世凯还让自己的妻妾们称冯国璋为“四哥”，以示亲切，后来整个北洋系都称冯为“四哥”了。
冯国璋对袁世凯的忠诚，只有在有关国体之类的大事上才会出现例外。当初清帝逊位时，他就曾经消极以对；后来袁世凯自己要做皇帝，他更完全持反对的态度。他反对袁世凯称帝，有着两个角度的考虑，一是称帝确实不合时宜，二是即便称帝也轮不到袁世凯，而应是逊帝溥仪。他与复辟派人士如胡嗣瑗、康有为等人一直交往密切，常做密室之谈。然而，他的性格过于犹疑，容易受别人意志的影响，不具备政治激变的魄力。比如，在对待袁世凯称帝的问题上，有一个人对他影响极大，此人便是梁启超。
冯国璋一介武夫，能与闻名天下的梁任公交往，一是由于研究系王克敏与冯耿光的介绍，二是因为他在清末曾主持过一段时间的君主立宪会，有理念上的亲切感。他与梁启超一见如故，抵掌而谈，常常夜半虚前席。他是封疆大吏，却深以结识梁启超这样的文化名流为荣，常常念叨任公的学问文笔真乃当世无双云云。梁启超则希望在袁世凯称帝的问题上，借助冯国璋的力量来贯彻自己的政治理想。当时，针对杨度、古德诺和有贺长雄鼓吹帝制的滔滔雄辩，梁启超发表了振聋发聩的檄文《异哉所谓国体问题者》，从此文可以看出，梁启超已完全不同于其保皇派的师父康有为，已成为一个顺应时代潮流的新派人物。冯国璋能与梁启超结识，可说是人生中的一大幸事，也是一大快事！在整个洪宪帝制的过程中，梁启超充当了他的重要谋士。
本来，他是决不相信袁世凯会称帝的，当初清帝逊位时，他忿忿不平地问过袁：“逊位逊给谁？”袁答得好：“逊给国民！”他无言以对，想是掂量出了“国民”二字的份量，于是老老实实地做民国的子民。如今有关袁世凯要称帝的消息纷至沓来，他总会为之解释道：“袁大公子也许会这样想，而项城本人决不至于这么笨的！”但是消息风起云涌，渐至三人成虎，曾参杀人，他终于也坐不住了，以汇报公务为名，坐火车进京亲询袁世凯。
冯国璋和袁世凯的这段对话后来天下皆知，成为袁世凯的一大羞耻，也成为冯国璋的一大光荣。当时，冯国璋先是以公事为切入，终于试探地问了出来，袁世凯一听便故作无奈叹息状，语重心长地反问道：“华甫，你我是多年的兄弟，像这样的谣言，别人相信，怎么你也信呢？确实，辛亥革命成功得过于容易，共和政体来得太快，如今三年多过去了，党人还在到处捣乱，使全国不得安宁，因此，就人心趋向而言，共和政体未必适宜我国。如今，有人组织了筹安会，准备研究一下国体问题，我也很想听听他们的意见，不知华甫你是怎么看这个问题的？”冯国璋进一步问道：“假如国体要变，总统认为谁最适合来主持局面呢？”袁世凯答道：“不如还政于清！”冯答道：“恐怕人心已去。”袁又说：“那就给明朝的后人吧！”冯说：“朱煜勋吗？他不是那块料！”袁接着又说：“那就让孔子的后人来主持吧！”冯实在忍不住了，干脆直说道：“依我看，如果改为君主立宪，那就还得大总统来做皇帝，这样才最妥当。”袁世凯一听，故作惊愕地站了起来，满脸诚挚地答道：“我绝无这个意思，也绝不会这样做。你看历史上，哪个朝代的皇帝是可以传之久远的，哪一个皇帝的后代是能够保全的？就算我肯做，那么将来谁来继承帝位？我大儿子是个瘸子，二儿子是个浪子，哪个能做皇帝？”他说得极尽感伤，冯国璋居然深受感动，也深信不疑，回去后逢人就说大总统绝不会做皇帝，他可以保证云云。次日，京沪各大报纸都刊登了袁、冯的此次对话，这当然便是快刀手梁启超的杰作了！
袁世凯见冯国璋作如此问，却有些想入非非，于是接二连三地往冯的馆舍送筵席。他不送一桌，而送半桌，意思是筵席可以平分，天下自然也可以，以此来笼络冯国璋。冯国璋见此，倒是留了个心眼。他在回转南京之前，专门找了总统府秘书长梁士诒，委托无论帝制与否，他都要在第一时间通知自己，以便让自己遵命行事。梁士诒是帝制派，一见多了个封疆大吏的支持，自然十分高兴，殊不知，这是冯国璋的两用之计，既利于金蝉脱壳离开京城，又在京城安排了一个免费的斥候兵，实在高明。别忘了，他可是写过兵书的！
他没有想到的是，袁世凯最终决定要称帝了，这对他来说实在是一件奇耻大辱。他信誓旦旦地对天下人许诺“大总统决不会做皇帝”，结果大总统骗了他，害得他也骗了天下人。因此，虽然袁世凯封他为一等公，比他在前清的二等男高了不知多少倍，但是他视之如敝屣。江苏省的帝制筹备工作，他作为行政长官却始终在抵制，有时不辞装病扮傻，几乎已成为公开的反对。以至于袁世凯知道后十分不满，即下令调他进京任参谋总长，实际上是调虎离山。他自然不上这个当，便让巡按使齐耀琳给袁世凯发电报，说江苏地方重要，军政不宜遽换生手，不如让我冯国璋以宣武上将军遥领参谋总长。袁世凯正忙得焦头烂额，于是此事就此打住。
梁启超和蔡锷这对师生是护国运动的设计师。蔡锷逃出北京，在天津面晤梁启超，定下了护国大计。之后他们密电往来，对前期的护国运动有着重要的指导意义。而事实上，冯国璋也是护国运动早期的关键人物之一。只是，他做大事无论好坏，大多隐秘不宣，甘居幕后，诚如当初刺杀陈其美一样，堂堂的护国功臣，竟然也被湮没不传了。
在护国起义还没有爆发的时候，冯国璋就命吴守诚向云南唐继尧发出了梁启超具名的电报，并请唐转交蔡锷，电报内容便是反帝制的一些具体步骤。因此，冯国璋对于护国运动是早有予闻并亲自参与了的。外人风传是胡嗣瑗假借冯的名义发出这个电报的，但事实上当时胡嗣瑗已调离南京，是根本不可能的。
私通民党还不算大事，对袁世凯来说，冯国璋最叛逆的则是著名的“五将军通电”。云南护国起义后，袁世凯曾令江苏出一支人马到长江上游去填防，冯国璋借口江苏局势不稳，予以拒绝。他日益觉得各省对洪宪帝制态度消极，于是主动给北洋系的各省发去密电，建议共同发出一个逼袁世凯取消帝制、惩办祸首的联名电报，该密电马上便得到了江西将军李纯、浙江将军朱瑞、山东将军靳云鹏、湖南将军汤芗铭四位将军的复电赞同。冯国璋认为五人还不够，于是进一步以五人的名义又发一个密电，宣称取消帝制乃大势所趋，并非个人行动云云，以此征求各省将军的同意。不料直隶将军朱家宝要对洪宪朝廷效忠，立即把这封密电转交给袁世凯，袁世凯看到这个密电，惊惧非常至于昏厥，他这时才发现自己已经众叛亲离了。袁世凯从踌躇满志地称帝到呜呼哀哉，不过短短170余日，其崩溃之速令人侧目。当时流传的俏皮说法是：“起病六君子，送命二陈汤”，“二陈汤”指的是陕西将军陈树藩、四川将军陈宧和湖南将军汤芗铭，这三个人本是袁世凯最亲信的旧部，却相继反了他，真是送了他的命。但事实上，“五将军密电”对袁世凯的打击也是致命性的。
不久，袁世凯宣布撤销帝制，但他仍想继续做总统，便央告冯国璋出面联络各省将军仍推自己为总统。冯国璋则认为南方决不会同意，通电反而会弄巧成拙。但他拗不过袁世凯的肯求，于是领衔通电提出和平解决八条，第一条即是承认袁世凯仍为大总统，南方果然当即拒绝。他于是将“五将军密电”的前科放在脑门子上，老实不客气地致电徐世昌等人说：
南军希望甚奢，仅仅取消帝制，实不足以服其心。就国璋愚见，政府方面，须于取消而外，从速为根本的解决。从前帝制发生，国璋已信其必酿乱阶，始终反对，惟间于谗邪之口，言不见用，且恐独抒己见，疑为煽动。望政府回想往事，立即再进一步，以救现局。
此电话说得含混，但意思显然就是让袁世凯退位，过了十几天后，他索性又发一电，把话讲得更透：
默察国民心理，怨诽尤多，语以和平，殊难餍望。实缘威信既隳，人心已涣，纵挟万钧之力，难为驷马之追，保存地位，良非易易，若察时度理，已无术挽回，毋宁敝屣尊荣，亟筹自全之策，庶几令闻可复，危险无虞。
又过几日后，他再接再厉致电徐世昌等人，已暗含威胁的意味了：
大总统本一代英杰，于举国大势谅已洞烛靡遗。顷者段将军离奉入京（被逐也），未见明令，倪将军调防湘省，湘又拒绝。至财政之困窘，军心之懈怠，上交之困难，物议之沸腾，事实昭然，无可讳饰。察时度理，毋宁敝屣尊荣，亟筹自全之策。苟长此迁延，各省动摇，寝至交通断绝，国璋纵不忘旧谊，独以拥护中央相号召，亦恐应者无人，则大总统孤立寡援，来日殊不堪设想。诸公谊属故人，近参机要，请以国璋电文上陈省览。
他当时的地位，相当于南北双方的和事老，但在价值取向上又倾向于南方的护国军。对于袁