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黎元洪任总统，随即取消国务卿，以段祺瑞任国务总理。孰料黎、段不久便产生了矛盾，即所谓“府院之争”。袁世凯死后，徐世昌在北洋系中的地位已首屈一指，纵无一兵一卒，却有足够的威信。因此当黎元洪受制于段祺瑞时，首先想到的便是求助于他。徐世昌回辉县休养还不足半年，就接到了黎总统的亲笔求援信，请他赴京调解府院之争。他负托孤之责，当然义不容辞。但他竟先在保定下车，由曹锟作陪阅兵。曹锟在高台之上对官兵介绍道：“徐公名震中外，文武兼资，道德文章，冠冕群伦。我愿率领各位，追随徐公之后，为民国造福。”当时曹锟的直系和段祺瑞的皖系已互不相让，徐世昌阅兵保定就是为了告诉段祺瑞，自己来做和事老并非只凭一张嘴，而是有实力做后盾的。
果然，他在北京的调停相当成功。先是黎元洪以总统之尊亲来拜谒，他好言抚慰之后，派许世英向段祺瑞劝说，最终内务总长孙洪伊和国务院秘书长徐树铮双双去职，府院之争告一段落。鉴于段祺瑞有军队作后盾，府院之间的天平并不平衡，之前的相争在一定程度上正是由段祺瑞最信任的徐树铮引起的，徐世昌于是推荐张国淦任国务院秘书长。张国淦是一个正直温和的人，在国务院秘书长任上能顾全大局，也勇于调和两派，如此一来就避免了重复犯错。单从这个人选上来看，徐世昌的确是用心良苦的。
1918年9月4日，徐世昌被安福国会选为总统
但府院之争又是无法根治的，一段时间的缓和后又告恶化，最后闹到不可收拾的地步。黎元洪免了段祺瑞的总理职，段祺瑞悻悻然回天津密谋再起。这时北洋系的各省督军们商量着赶黎元洪下台，拟请徐世昌出任陆海军大元帅，以领袖诸侯，徐世昌断然拒绝。接着，黎元洪鉴于局势复杂，邀请张勋进京调停各派，不料张勋包藏祸心，竟然上演了一出“复辟”的丑剧。
徐世昌参与了从准备复辟到复辟的全过程，从这一事件中也最能看出他对清朝的矛盾心理。数年前，由于张勋念念不忘清朝，曾写信劝袁世凯效法周公辅成王，暗示还政宣统；徐世昌听说后，劝张不该如此着急，但并未明确反对复辟。后来张勋在徐州召集督军团会议时，徐世昌亦派人参加，秘密赞同复辟。但是到了张勋提师入京的时候，徐世昌却劝他道：“你到北京调解黎、段矛盾，尽管放手去办。惟独复辟之事，此时万不可行。”但张勋不听。
徐世昌之所以突然反对复辟，也是出于他对张勋的一片爱惜之意。张勋有勇无谋，其将复辟付诸实践，相当程度上是因为段祺瑞的亲信如徐树铮、张敬尧等人的怂恿，想诱他复辟之后，再行讨逆。徐世昌明白这一关节，但出于自己“圆通”的处世哲学，怕得罪段祺瑞，因此不能说破，只能一再劝阻。等到宣统复位后，任命他为弼德院院长，他也深知不妥，马上谢绝。但是到了复辟失败后，他却首先要求对清室的优待条件如故，又为张勋求情，保全了其身家性命。1922年，张勋病死，他亲往凭吊，老泪纵横，可谓重情重义，绝非落井下石之人。康有为曾为了复辟失败之事为张勋鸣不平，指责徐世昌和段祺瑞、冯国璋都曾参与复辟密谋，却始乱终弃，实为不义云云，其实徐世昌多次规劝过张勋，与段祺瑞、冯国璋是截然不同的。
冯国璋以副总统继任总统，段祺瑞重新担任国务总理，由于两人都是实力派，府院之争更趋激烈。冯国璋的任期才一年多就满了，很想延长任期，段祺瑞就组织了“安福国会”进行阻挠，逼冯国璋下台。经过两度府院之争，段祺瑞认为冯国璋有兵有地，比黎元洪更难对付，下一任的总统最好手中无兵，而当时符合这一标准又够资格做总统的，徐世昌是不二人选。而冯国璋认为与其让段祺瑞做总统，还不如让徐世昌拣这个便宜。因此两派都支持他做总统。1918年9月，在国会的总统选举中，与会436人，徐世昌得425票，余者段祺瑞5票，张謇、王士珍、王揖唐各1票，徐世昌成为中华民国第五任总统。
国会虽称“安福国会”，但安福系只是其中的多数党，占议员总数的七成左右。因此，徐世昌能以如此高的票数当选，固然得益于段、冯的支持，却也不能忽视他本身的感召力。一方面，他在政治上持超然态度，声望最高。另一方面，诚如孙中山所言，“吾国之大患，莫大于武人之争雄，南北如一丘之貉。”全国人民苦于军阀相争，都希望有一个“文人”做总统。徐世昌无兵无地，素称清流，正是中国传统的“文人”士大夫形象。因此他当选后，北方各省自然纷纷表示拥护；南方的军政府虽然反对，却只针对法统问题，并不否认徐是合适的总统人选；甚至大洋彼岸的美国威尔逊总统，也马上发来贺电，希望他早日谋求和平统一，以恢复中国的国际地位。
倒是他在美国留学的女儿闻讯后，马上来信劝他辞职，因为民国的总统还没有能任满五年任期的，足见是个政治漩涡，不如激流勇退。徐世昌本有政治抱负，自然不会理会这样的小儿之见，而他任总统几近四年，仅次于袁世凯，这已决非其女儿所能预料的了。
四、偃武修文
徐世昌从1918年“双十节”到1922年6月1日任总统，其基本执政思想为“偃武修文”。
北京政府议和总代表朱启钤南方议和总代表唐绍仪
仅凭这四个字，就可看出徐世昌比黎元洪和冯国璋更懂政治。黎总统本来是最合法的总统，却陷入府院之争的泥潭中不能自拔；冯总统则想以硬碰硬，结果只能狭路相逢输与勇者。但同样是由段祺瑞任国务总理，徐总统却聪明得多。他知道全国人民厌恶武人弄权，便拈出“偃武修文”四字昭示天下，此后若有不逊者，将不止是对总统不逊，而是挑衅全国人民。府院之争的痼疾居然就这样被化解了，实在高明！
当然，黎元洪和冯国璋之所以提不出这样的高明论调，也在于他们本来就是武人，“偃武”岂不就等于消灭自己！而徐世昌本来就是个文人，他的“偃武修文”不仅是个幌子，也是他的价值取向。
首先是“偃武”。当时中国最大的问题是南北分裂，北京的北洋政府和广州的军政府事实上处于敌对状态。全国人民渴望和平的愿望非常强烈，为了反映民意，熊希龄、蔡元培等组织了和平期成会，梁士诒也组织了和平促进会，全国上下和平氛围浓厚。外部环境方面，美国总统威尔逊和英国公使朱尔典先后向徐世昌提出南北和平动议，法、意等国接踵表示支持。徐世昌是在如此浓厚的和平氛围下当选总统的，即便是广州军政府，也在通电声明总统选举不合法的同时，善意提醒徐世昌不要被人愚弄。徐世昌从南方的反对电文中读出了友善之意，于是在就职15天后签署和平令。11月15日，他又在北京召集各省督军会商和议，最终使这些桀骜不逊的军阀们一致表示“服从总统”、“赞成和平”。次日，他发布了停战令，南北双方遵命停火。他十分高兴地说：“和平统一的时机已到，机不可失，中国的安危在此一举了。”
南北双方于次年2月20日在上海召开和会，北方代表为朱启钤，南方代表为唐绍仪。朱启钤是实业家，与军阀的关系较淡；唐绍仪在1912年的南北和谈中是北方代表，如今却代表南方，是超然于军阀之外的北洋元老，且他与徐世昌的旧谊尚在。单就代表人选来看，是十分妥帖的。
但是和谈的基础十分薄弱，南北军阀均拥篲自重，互不相让，尤其是段祺瑞坚持亲日主张，拒不让步。到后来朱启钤知难而退，率团全体辞职，舆论为之大哗。各界纷纷奔走呼号，呼吁重开和谈。经徐世昌多方努力后，终于使朱启钤收回辞呈，并于4月9日复会且达成一个折中方案。但安福议员极力反对，致使和会再度停顿。不久“五四”运动因外交危机而爆发，为了一致对外，和谈恢复，并由双方代表联名致电巴黎中国专使请其拒绝签字。最后，唐绍仪提出八项具体要求：
一、拒绝签署巴黎和约。
二、废止中日间一切密约。
三、取消参战军或国防军。
四、撤换声名狼藉之督军。
五、宣布民国六年（1917）年解散国会命令无效。
六、和会选组政务会议督促和议执行。
七、和会从速整理决定提出各案。
八、北方同意上述七项，即由和会承认徐世昌为临时大总统。
朱启钤认为第五条一定会遭到安福议员的强烈反对，于是要求南方先行放弃，其余各条可从长计议，唐绍仪当即拒绝。于是唐、朱二人达成默契分别辞职，和谈再度破裂。徐世昌以王揖唐取代朱启钤为北方代表继续谈判，但王揖唐与段祺瑞的渊源很深，处处维护段祺瑞的意志，和谈因此陷入僵局。
南北议和停滞，北洋军阀内部也矛盾激化，终于在1920年7月爆发了直皖战争。吴佩孚摧枯拉朽般杀入北京，段祺瑞被迫下台。徐世昌马上下令解散安福系，并通缉其重要分子，于是南北和谈的最大阻碍被清除。恰好不久岑春煊从广东返回广西，并宣布撤销军政府，主张南方各省取消独立。徐世昌闻讯大喜，马上颁布了南北统一及筹办善后的明令，但随即就遭到孙中山、唐绍仪、伍廷芳等人的通电驳斥。不久，孙中山重组军政府，并就任非常大总统，准备练兵北伐。南北议和就此告终，徐世昌的“偃武”政策遭到沉重打击。
除南北问题外，徐的“偃武”政策还贯彻于解决北洋军阀内部的问题上。他的指导思想是“以文辖武，废督裁兵”八字。具体而言则有：对南北各系首脑，承认其实力，确定其地盘，给予较高官职，或推崇之为元老辅政；实行裁兵，集中兵权于陆军部，各省省长悉数由中央改派文人担任；等等。这些措施对于那些嚣张跋扈的军阀来说，直如与虎谋皮，不要说付诸实践，就是信口开河都不容易。徐世昌以一介文人，周旋于诸强之间，实在勇气可嘉。
事实上，徐世昌的“偃武”政策是弥足悲哀的，它原本是一种积极主动的政治尝试，即所谓“以文辖武，废督裁兵”；但后来却蜕变成一种苟存于均势中的求生手段，即所谓“以文制武，保持均势”。在与段祺瑞共处中央之时，他为各系地盘的平衡曲舒费尽心机。比如，他以段祺瑞为边防督办，以徐树铮为西北筹边使兼西北边防军总司令，以满足段、徐的权力欲；又调开孟恩远，以鲍贵卿为吉林督军，孙烈臣为黑龙江督军，以笼络张作霖。总体而言，他想把皖系限制在西北，奉系限制在东北，直系限制于中原和长江，然后在这个三足鼎立的均势上再施行废督裁兵的政策。
当时段祺瑞常年把持中央政权，皖系在北洋各系中风头最劲，偏偏在对外立场上是亲日派，在内部问题上则有安福系的污点，是南北和谈的最大障碍。徐世昌深知这一关节，因此他对直奉二系更为热心。直皖战争的发展脉络是，吴佩孚公开在湖南前线与南军媾和，然后提师北上，一路痛骂徐树铮和安福系祸国殃民，张作霖、李纯等纷纷响应，不久，吴佩孚即大破皖军，直系和奉系同时进入北京。
直奉入城后，徐世昌仍想用“以文制武，保持均势”的老办法。由于直系稍强，他便接受张作霖的推荐，任命梁士诒为国务总理，以求两系平衡。他之所以敢于这样做，也是考虑到直系领袖曹锟是一个温和宽厚的人，而且刚与张作霖结为亲家，想来不会公开反对。不想直系内部还有一个异数，即吴佩孚。吴佩孚之为人，从不乡愿，极讲原则。比如，他从来不承认徐世昌是合法的总统，即便在北京面晤之时，依然是拱手为礼，一连价地叫徐世昌“菊人先生”。如今，吴佩孚咬牙切齿地要赶梁士诒下台，表面上因为梁是亲日派，实际上是针对张作霖的。于是吴张二人用电报互相攻击，竟至互比文采，全国人民如看戏法一般啧啧称奇，叹为观止。徐世昌和曹锟都曾调停，但于事无补。不久第一次直奉战争爆发，吴佩孚再一次显示了军事天才，风驰电掣般把奉军赶出了关外，直系独霸北京，均势被打破了。徐世昌深知不妥，暗劝奉军整装再战，不料张作霖发表通电，怒斥徐世昌为搬弄是非、坐收渔利的小人。
张作霖和吴佩孚是徐世昌政治生命中的两大劫数，张作霖的电文将他的种种不得已之举统统斥为阴险卑鄙，使徐世昌的政治形象遭到严重破坏。而吴佩孚不循常理的出牌，又不经意间打破了徐