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士诒诚何心而甘为外人作伥”等等，一时全国上下争相传阅，目为观止。梁士诒倒还不失宰相气度，仅一笑置之，后来见电文层出不穷，措辞越来越严厉，干脆挂印而去。但张作霖按捺不住，便反唇相讥吴佩孚胡说八道，越俎代庖，并督促曹锟罢免吴佩孚的三省巡阅副使之职。
曹锟素来忌惮奉系的实力，所以才跟张作霖结为亲家，如今当然更不愿意跟奉系翻脸，但亲家也亲不过“最大的本钱”。自从得到吴佩孚这一“最大的本钱”后，曹锟的“自我”已有一定程度的消失，在战略上，他对吴佩孚的依赖性极强，就如同刘备对诸葛亮的依赖一样。所以张作霖让他免掉吴佩孚的职务，他是万万做不到的，只象征性地电饬吴佩孚稍为收敛而已。
不过，曹锟的内心深处，并不赞同吴佩孚的这种做法。他认为，张作霖和段祺瑞不同：段祺瑞是他第三镇统制的前任，是“北洋三杰”之一，声望和资历都远远地高于自己，但盛气凌人，从来没有把自己放在眼里；此外，保定和北京位置太近，所谓“卧榻之侧岂容他人酣睡”，所以直皖之战是有渊源悠久和不可避免的。张作霖则不同，他有东三省作大后方，现在又坐收直皖战争的渔利，实力不在自己之下；而当时全国的各大势力皆虎视眈眈，到底与奉系联合还是对立尚难确定，所以还不愿把关系搞僵。
从人际关系来看，曹锟是个浑俗和光的高手，总能做到“允执厥中”，他既然跟张作霖结为亲家，就更要恪守亲家的义务。如今，他却因为“最大的本钱”的激烈表现，陷入了前所未有的困境。看来，好人是不好做的！
果然，张作霖终究咽不下这口恶气，抢先动手了。1922年4月，奉军入关，扬言专攻吴佩孚，而与曹锟无关。当时守天津的是曹锐，他由于对吴佩孚的妒忌起见，本来就与奉系眉来眼去，如今见奉军打来，马上自动撤退，天津遂属奉军所有。吴佩孚则后发制人，先发布公告说：“此次系共和与帝制之最后战争，胜则我将解甲归田，裁兵恤民；败则我惟一死，以谢天下。我妻已死，我子豚犬，杀之可也。”真是气概非凡！挟此气概，直军只用了半天就夺回了长辛店。奉军兵败如山倒，差点被全歼在滦河边上，幸亏杨宇霆动作快，早早地搭好了浮桥，才得以退出关外。
6月17日，直奉在秦皇岛海面英舰“克尔笛”号上签约停战，奉军完全退出山海关，直系独霸中原。
曹锟和吴佩孚在驱逐徐世昌的问题上没有异议，因为徐世昌是皖系的安福国会选出的总统。但驱徐之后，由谁来做总统呢？吴佩孚认为应先物归原主，迎请黎元洪复位，并召集旧国会，然后过渡到“国民大会”，最后再选举新总统。曹锟对“国民大会”不感兴趣，他只觉得论实力自己已经是国内第一，总统的位置伸手可及，没有比这个更大的诱惑了。但是，如果不让黎元洪补足任期，也太过嚣张跋扈，这也不是他曹锟的性格。于是，1922年6月11日，黎元洪入京复职，恢复旧国会，实现了“法统重光”。
如果曹锟真的能安静地等到黎元洪任期届满，再以总统候选人的身份参加总统选举，不论结果如何，声望必定会有所提升。无奈他这个“好人”在“总统”二字的巨大诱惑下，变得十分脆弱。于是，“法统重光”还不到一年，他便不能再忍，终于还是把黎元洪给逼走了。当拥曹派在疯狂逼宫的时候，吴佩孚派李倬章到天津表明态度，劝他们一切活动应在轨道内行之，不要一时冲动，让老帅（指曹锟）落下千秋骂名，并声明自己决不参加这次政潮云云。
曹锟却终于放下了“好人”的名声，为了做“总统”而不惜落下千秋骂名。其实，中华民国的总统从袁世凯开始就一直是一个苦差使。冯国璋和徐世昌实力有限，一直受制于段祺瑞；黎元洪更是孤家寡人一个，最后被拥曹派逼到火车上差点自戕而死。或许曹锟自恃为中国最大的实力派，自信能控制局面，但是，袁世凯又何尝不是实力派？论实力论能力，曹锟又如何与袁世凯相比呢？
“当选”总统是曹锟政治生涯急转而下的一个转折点，虽然他在就职文告中强调“为政不在多言，顾力行如何耳”，一副想以实际行动抹去“贿选”耻辱的姿态，但他显然是想当然尔。中国古来就有“高筑墙，广积粮，缓称王”的传统，即便民国时，段祺瑞、张作霖也都知道这个道理，一个只敢做“临时执政”，一个只肯做“大元帅”，可是曹锟却非要做这个“总统”。
曹锟的一大爱好是看戏，而中国传统戏曲的精粹在于伦理道德，而非波谲权变，看戏和读书的区别正在于此。而曹锟偏生不爱读书，据说下属向他书面汇报时，他总是把书面文件放在一旁，而要求该人口述其事。不爱读书，不通历史，就不能以史为鉴，对事物的认识能力也就相对有限。
曹锟的总统生涯太短，基本上属于垂拱而治，除了颁布了我国历史上第一部正式宪法《中华民国宪法》外，没有什么值得大书一笔的政绩。可他的天下并不太平：直系内部，吴佩孚和曹锐、王承斌、冯玉祥的矛盾日益激化；外部环境，直系已肃清皖系的浙江军阀卢永祥，卢永祥战败之前曾向奉系求援。评论家们说：“直系以外有三角联盟，直系以内亦有小三角联盟，小三角联盟是以同盟罢工为逼曹去吴之手段。”曹锟对吴佩孚是绝对信任的，因此最关键的问题还在于外部，当时张作霖经过两年多的整顿，已决心要报仇雪耻，终在1924年9月兵分六路入关，第二次直奉战争爆发。
发动北京政变时期的冯玉祥
大敌当前，直系突然空前地团结起来，曹锟连打十万火急的电报催“最大的本钱”进京。等吴佩孚到京时，冯玉祥、王承斌、王怀庆等列队欢迎，如同迎接救世主一般。曹锟握住吴的手激动地说：“子玉辛苦了！我老了，一切请你作主。”吴佩孚的些许疑虑顿时一扫而光，认为兄弟阋于墙外御其侮，毕竟不在话下。于是欣然就任讨逆军总司令，以中南海四照堂为总司令部，开始升堂点将。他是一代名将，又曾随军驻扎东北，对奉军的特点十分了解，他的军事部署也颇严密。但接下来的第二次直奉战争，却以直系崩溃为结局，其原因并不在于战术，而在于人事安排。
第一次直奉战争后，吴佩孚推荐冯玉祥做了河南督军。督军本该是八面威风的，但由于吴佩孚驻节于洛阳，河南督军简直就成了矮屋下的小媳妇，前督军赵倜如此，现在冯玉祥也如此。本来吴佩孚是他的恩公，但他反倒觉得吴佩孚喧宾夺主，如芒刺在背，因此他一进开封就杀掉了吴佩孚安排在赵倜身边的内线宝德全。吴佩孚盛怒之下，坚决要求撤免并查办冯玉祥。冯玉祥便托了中央大员张绍曾和张廷锷去向曹锟求情。曹锟素来宽厚，有心要保冯玉祥，又不愿明确反对吴佩孚的意见，于是打电话给吴佩孚说要调冯玉祥入京当面查询。吴佩孚心里明白，却不好再争取，于是冯玉祥进京做了陆军检阅使，参与京畿的防务。曹锟不愿绝人生路，又做了一次大好人，事后被证明他做了东郭先生式的傻事。
吴佩孚在四照堂点将时，以冯玉祥为三路军总司令，统率一师三旅约25000精锐，由古北口出承德、赤峰，对付奉军的吴俊升、许兰洲部。但冯玉祥从一开始就麻烦不断，先是索饷15万，惹得吴佩孚太怒，说：“兵临城下，难道不发饷就不能打仗？而且为什么只有你的军队要饷呢？”但是为安抚他的情绪，还是先拨付了10万饷银给他。冯玉祥又要求平奉之后由他来取代张作霖的东三省巡阅使。吴佩孚回答说：“东北与日本有特殊关系，我们的对日关系很微妙，因此任命巡阅使不能不考虑日本因素。而你素来被认为是英美派，你去了必遭日本之忌，因此并不合适。但国家名器有的是，一定会有别的职务，也必定会令你满意的。”冯玉祥很不满意，于是开始与奉军互通消息，并且把兵力从北京至前线拉成一条塔形长线，前方只有稀稀拉拉的几个侦察兵，越到后方兵力越厚。除冯玉祥外，王承斌、温树德等直系将领也各怀鬼胎，作战不力，因此直系在前方战况不佳。这时，在四照堂饮酒赋诗的吴佩孚终于按捺不住，亲自披挂上阵，直抵山海关。吴佩孚到前线使直系将士军心大振，战局逐渐改善，亟须加强兵力持续进攻，吴佩孚于是令张方严给冯玉祥发电报，中有一句：“大局转危为安赖斯一举。”这句话本是加强语气而已，不料冯玉祥早有了坐山观虎斗之意，如今一看这封电报，以为前线直军势危，于是下了倒戈的决心。
10月23日，冯玉祥班师回京，不费一弹长驱入府，软禁了曹锟。可怜吴佩孚还在前线好整以暇，将士士气如虹，战局即将扭转。当政变消息传到前线时，吴佩孚的部下大多不信，但吴佩孚深信不疑，因为他回想到了冯玉祥对自己的不满。但是当他想到曹锟的安全时，却又认为曹锟是忠厚长者，又对冯玉祥有恩，冯玉祥无论如何都不会对他下毒手的。所以，当曹锟一日数电声嘶力竭地求救时，他还回电请他下令制止冯军异动。而且，他一度以为冯玉祥的行动系个人之举，还想让孙岳的京畿警备军抵挡一阵，但不久就传来孙岳附逆的消息。至此，他才知道大势已去，一代名将竟不知如何是好。当属下问他作何打算时，他竟然说：“我留在天津，看焕章（冯玉祥）把我怎样！”大家不禁默然，心想一个倒戈之人，还有什么不敢做的呢？幸亏吴佩孚也只是一时头热，等清醒过来，便决定浮槎南下，以图东山再起。
曹锟和吴佩孚这一对坚不可摧的搭档，竟然被一个实力远远不逮的师长冯玉祥毁掉前程，实在令人叹息。而最可惜的是，吴佩孚能洞若观火于先，曹锟却偏要姑息养奸于后。可见曹锟毕竟有不如刘备的地方，假设曹锟能有一双刘备看马谡那样的慧眼，也许他的江山能坐得久一些，也未可知！
北洋老将陆建章被徐树铮暗杀后，人们发现了一个比徐树铮更可怕的人，那就是陆的甥婿冯玉祥。当时冯玉祥正在湖南打仗，段祺瑞为了安抚他，特任他为湘西镇守使，并授以勋四位。冯玉祥则从始到终不提此事，且自告奋勇，愿调到福建进攻广东。世人都骂曹锟贿选总统，但为贿选打第一阵的却是冯玉祥。他作为陆军巡阅使，却天天派兵包围总统府和国务院以索讨军饷。所以，有人说冯玉祥才是曹锟贿选的第一功臣。等曹锟就任总统后，还一度想把自己的女儿许配给他，冯玉祥却借故拒绝，但因此恃骄而不逊。有一次他约国务院秘书长张廷锷去晋见曹锟，一见曹锟就正色说道：“初一那天，总统府卫队把士兵打了，总统不知道么？如果总统知而不办，是总统护短；如果总统不知道，是被人蒙蔽。”张廷锷当时很是吃惊，心说这哪里是一个军人对总统讲话的态度。曹锟本是和颜悦色地听他汇报，听完后即正色回答道：“焕章，总统卫队把士兵打了，你们身为长官，为什么不彻底追究惩办肇事者，我是总统，难道这种小事情还要我来处理吗？”冯玉祥碰了一个软钉子，不禁哑口无言。冯玉祥治下十分严刻，但并不能做到吴佩孚那样的军纪严明，士兵一般表面听从，背地里却五毒俱全。
但是曹锟没有识人之明，一意要好人做到底，最终落得个东郭先生的窝囊下场。冯玉祥一进北京，便把曹锟的佞幸李彦青枪毙，并没收了其几十万家产，令曹锟悲痛万分几至昏厥。随后，冯玉祥又逼迫曹锟将吴佩孚由直鲁豫三省巡阅使降为青海垦务督办。几天后，冯玉祥召见曹锐，曹锐不愿受辱，吞鸦片烟自尽。11月3日，曹锟被迫辞总统职，幽居于延庆楼。不久，段祺瑞就任临时执政，下令将曹锟“着内务、陆军两部严行监视，听候公判”。
现在，曹锟惟一能做的便是等待“赵简子”来救他了。
五、生前身后名
曹锟心目中的“赵简子”当然还是吴佩孚。他现在身困重楼，不求东山再起，但求重见天日，于是，“最大的本钱”就变成了救命的“赵简子”。而吴佩孚素来以关羽、岳飞自居，自然也不会忘记旧主。吴佩孚明白若非曹锟的信任，即使自己当初偶蒙汤芗铭重用，也决计不会有日后的名震中华。民国时代早已礼坏乐崩，翻云覆雨的军人政客比比皆是，曹锟和吴佩孚是肝胆相照也好，是狼狈为奸也罢，但他们之间的情谊是真实的，这已足够令人感动！
吴佩孚先由湖南军阀赵恒锡接纳，寄人篱�