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“哭得挺伤心，不吃也不喝，这对怀中的胎儿可不太好，老佛爷，是否放松点儿，让她自由点？”
“不行，万一传扬出去，可就前功尽弃了，必须严加看守，死活不必过虑，儿子都舍去了，何况孙子？”
慈禧声音越来越小，最后也许只有她自己才能听见，这毕竟是自己亲儿子的媳妇和骨肉，她怎能下得了手？
过了一会儿，慈禧叹口气说：
“小李子，要让她吃饭睡觉，可在关守中给她自由，等分娩之后再说吧！”
“小的一定尽力照办！”
“小李子，醇亲王今天来辞却官职，你认为如何？”
“这——”
“没什么，直说吧。”
“小的认为这是好事，可以让他开缺。”
“我也是这样想的，如果不是东边的从中打把，我当时就准他辞官了，后来只好把此事交给廷议，万一廷议众官员不同意他开缺怎么办？”
“醇亲王为何要求开缺呢？”
“这你还不明白吗？载湉被立为新君，虽说是作为大行皇帝咸丰爷儿的继嗣，但他是奕譞的亲生骨肉，实质上奕譞有太上皇之闲，万一将来朝中诸事对此有所涉及，难道他奕譞不怕涉嫌？惹来闲言碎语？前朝嘉靖之大礼仪事他难道不知，不怕我两宫要他的小命，他如今主动提出辞职，算他聪明，只是朝中那般蠢臣不知作何想法，是否从中作梗？”
“这——此事可让御前大臣景寿、奕劻、弘德殿行走徐桐从中周旋，代表大臣意见准他开缺。”
“这样也好，不过这事就由你先给他捎个口信去，就说这是太后的意思，我想他们心中是明白的。”
“是，小的下午就去行事。”
慈禧太后说着又脱去一件外面的紧身衣服。
不几日，廷议结果下来，同意奕譞开去一切职务，保留亲王世袭的头衔。
奕譞从宫中出来，一路上碰见不少王公大臣出出进进，不住地向他拱手点头，不知是道喜还是挖苦。按理说，辞官一身轻，可奕譞的步子却越来越重。刚出宫，四名轿夫就早把轿子准备停当，一致拱手呼喊老爷上轿。奕譞一肚子火正没处发泄，又看这四个不识好歹的人来扰自己的心境，气不打一处来，便斥道。
“我要腿干什么，这么近的路就不能走，当年领兵打仗，好几百里都跑过来了，谁希罕你们献殷勤！”
奕譞还要说下去，转念一想，自己所受的窝囊气何必在这些下人身上出呢？都怪自己没能耐，斗不过人家，说什么呢？
想到此，气消了许多，向他四人摆了摆手说：
“你们先回去吧，天还早，我随便溜达溜达，回去告诉你家奶奶我等盏茶工夫就回家。”
说完，一个人漫无目的的向王府井大街走去。走不多久，见前面有一个小酒馆，顺便迈了进去，找杯酒喝。
天还没黑，这酒馆里人不多，由于奕譞平时很少在外抛头露面，今天又是便服，进入酒馆也没人认得，人只当是一般酒客。
奕譞刚想找个位子坐下，从那边角落里站起一人，向他打招呼说：
“喂，这位长者，请到这边来，晚生这边刚刚要来酒菜。尚没动杯，自己一个人也是喝闷酒，看先生的情况，也像一个人，你我都是一人，与其独自喝闷酒，不如两人在一起随便聊一聊，也解解闷，不知先生是否肯赏脸？”
那人说着，做出邀请的姿式，在这人说话的当口。奕譞已经将此人细细打量一番，只见此人一身书生打扮，年龄尚轻。看样子二十不过，但一脸豪气，举止也还大度，没有读书人的扭捏之感。
虽然此人很年轻，但像长期出门在外的处世神态，奕譞觉得与自己相比，年龄与地位不大相称。但转念一想，自己这一身打扮，谁又知自己是个王爷呢？尽管年龄不相称，但有志不在年高，年轻不见得比年龄大的人做事差，更何况他是真心邀请，自己也的确是喝闷酒。也是，与其一个人独酌独饮，倒不如和一个陌生人聊聊天，也听听别人的生活乐趣与烦恼，看看与自己有何不同。
这样想着，奕譞也拱手还个礼，向那青年的桌上走去。
那青年见奕譞接受自己的邀请，急忙拉过一把座椅，又喊店小二给添加一个酒杯和一双碗筷。
两人这才互相推让着坐下，年轻人自我介绍说：
“在下姓袁字慰亭，名叫袁世凯，河南项城人，今年来京找寻父亲的一位老友，不想他带兵到江西剿匪去了，我打算明天回老家河南，今日在街上遛逛，随便来此喝杯水酒，不想碰到老先生，也许是我们有缘。来，于一杯！”
“来，干杯！”奕譞抹了一把胡子说，“这位小兄弟来京找人，听说去江西了，不知谁是那位领兵的官爷。”
“淮军将领吴长庆吴大帅。”
“嗯！”奕譞点点头，轻轻嗯了一声。
“这位先生认识？”袁世凯见奕譞嗯了一声忙问道。
“不仅相识，还曾有一面之交呢！”奕譞随口说一句，但立即又无可奈何地叹息一声，“要是过去，我也可给你推荐一下，不过现在不行了。”
袁世凯刚才听说对方这位长者认识吴长庆，内心一喜，转而又听说“现在不行了”，内心又是一凉。可是，看情景，这位先生浓眉大眼、白净面皮，一福贵之相，即便不是大官也得是位巨商，只是脸有倦容、眉露不快，想必心中也有不快。自己来京一晃多日，吴长庆没有见到，又耽搁太久，银两快花光了，毫无收获。本想来京通过吴长庆接识一些有名望之人，走一条终南捷径也许有机会弄个一官半职，却不想一个人也没见到，弄得全盘皆输，正准备打点回老家。今天下午，闲在房内无聊出来走走，随便进来喝杯水酒，谁知刚要端杯见这店内走来对座这位先生。
袁世凯虽是地主家庭出身，从小也读过书，但不太用心，多次科考失败。自己也就灰心丧气了，这才在父亲的指点下来京找事做。他平时在家“五经四书”读得不多，但那些邪门旁道之说却读得不少。如诸葛孔明的《奇门遁甲》，刘伯温《野地方略》，李宗吾《厚黑学大全》，朱桂《奸人术》，还有《麻衣相》、《玉玑子》等。所以，袁世凯凭直觉认为此人举止不凡，相貌不俗，这才主动起身相邀。
从谈话中，他得知奕譞认识吴长庆转而又听奕譞说“现在不行了”，情绪一喜一悲的变化都在心中进行，丝毫没有表现在脸上。尽管奕譞说出了这样的话，袁世凯也认为自己能认识这样的人也是好的，忙接着奕譞的话说：
“这位先生，都怪我只顾喝酒，也忘了请教先生的尊姓大名？”
“有缘千里来相识，无缘隔壁不相缝。休提什么尊姓大名，你就喊我七先生或七老兄，我就喊你袁小弟吧？我在家排行老七。”
“不，不能，先生比我年长得多，与我父亲相仿，况且与家父好友吴大师又是相识，应是我的长辈才是。既然你在家排行第七，那我就喊你七叔吧，请先生不要推辞，这七老兄是千万不能叫出口的，你先生也就理说当然喊我贤侄吧！”
“也好！”奕譞拗不过这年轻人，笑着答应了。
接着，袁世凯敬了奕譞几杯，奕譞也回敬袁世凯几杯。奕侄平时在府中吃惯了山珍海味，今天乍一到这等小店，吃点素菜小酒倒也觉得新鲜有味，几杯酒下肚，打破了初识的陌生感，话也就多了起来。
“袁小侄，你看这当今的世道，大清的天下可怎么办？老的老，少的少，有能力的不当权，当权的没能力，男的怕女的，大清朝内部的官儿怕洋人的官儿，这成何体统？祖宗留下的几百年的基业就要完了！”
“七叔，你小声点，这话可不能让外人听见，如果有人报告官府，这可是掉脑袋的事呀！”
“唉，我还怕官府杀吗？现在不死也同死了差不多。一切都没有了，没有了。”
“七叔，什么没有了？”
“唉，小侄，别提它，来，干杯！”
“是，是！干杯！”
“小的们，再给上菜，有什么上什么。袁小侄你放心，今天我请你，你七叔钱还有的是，官没有了，钱他们还不敢不给。”
“七叔，哪能让你破费！”
“这说什么话，我要钱还有屁用？你要是暂时不想回家，也可暂到我家住上一段时间，等吴长庆回来了，再去找他，如果他不理你，我去找他！哼，这个面子他还不敢不给！”
“这——，那就打扰七叔了。”
“唉，别客气吗！干大事不必顾小节，像我就是太注重小节，才弄到这地步，悔不该当初——”
袁世凯见奕譞不再说下去，忙接上去说道：
“七叔，你原来一定是做官的，后被别人排挤掉了吧？”
“别说这个，来，咱喝！说些别的事儿。”
“好，七叔，你喝，小侄今天能结识你，这是小侄的缘份，让小侄给七叔敬二杯。”
“好，好，我喝！”
“七叔，不瞒你说，小侄原是读书的，但我读了几天书就不想读了，觉得读书没用。”
“怎么？读书没用，怎能说出这混帐话，读书无用呢？”
“七叔你别生气，你听我说，人们不是常说，太平时代学文，动乱年代学武吗？
你看现在世道，表面太平，实际上这大清的天下是危机四伏。”
袁世凯向四周看了看，把声音放低了许多。
“你大胆的说，这里没有官府的人，怎么个危机四伏？”
“你看这大清朝内部的官员儿是那样腐败，只要有钱，花个几十万两白银就可买到个大官儿当，到任后再加倍从老百姓身上搜刮回来。这还不说，最近反民四处云起，听说我们家乡河南正闹什么教呢？七叔可曾听说最近山东出了件大事？”
“什么事，你说我听听？”
“就是山东教民火烧洋教堂的事，几十个洋人死于非命。”
“哼，那些洋人是罪有应得，在我大清土地上作福作威，死有余辜！”
“七叔，洋人该死，但朝廷却不是那么硬。听说最近洋人已把此事闹到宫中，连老佛爷都害怕了，要严惩案犯呢？”
“你的消息倒灵通，从哪里得到的？”
“我也是道听途说，不过，是话就有因，前天我还见到几个洋人进京呢？朝廷的官爷这么怕洋人，那样下去洋人就更凶了。”
“唉——，你说得也是，自道光爷到现在，洋人是得寸进尺，越来越不像话了。”
“这还不算，七叔，你等着瞧，好看的还在后头呢？”
“怎么？”
“你没听传闻，这大清的南边有什么法国人也开始动起了兵，听说西北新疆也闹得凶，东北的沙俄也闹得厉害，那东边的日本也在见机行事，这不是好看吗？他们都来吃大清朝的肉，这样下去，还不吃个净光。”
“唉，真是危机四伏，只可惜那些官儿一个个全他妈的饭桶！”
“七叔，你看见了街上的讣告了吧？现已讣告天下，皇上英年早逝，又新立一个更年幼的新君，这大权还不知落在谁手呢？为了皇权，难免不闹别拗，说不定更有戏呢！”
奕譞一听，心中十分不是滋味，端起酒杯一抬头灌下一杯，不耐烦他说道：
“别说这个！你还是说说如何抵御这四伏的危机，如果你有什么好的谋略，我一定向朝廷推荐你！”
“七叔，我哪能有什么治国良略，就是真有，你又怎能推荐了我呢？唉，也不知那吴大帅为人到底怎样？”
“有没有良略，你随便说说，能不能推荐那也要看机会。”
“好，我只是谈谈自己的一点想法，说不上什么治国之道。”
“但说无妨！”
“七叔，小侄也不知你过去是做什么的，对于治军有何看法？”
“治军？略懂一些，你说说看。”
“这大清朝一天天被洋人所困，国力渐弱，弱就弱在军队太差，没有一支像样儿的部队，什么八旗兵，早就成了饭桶！”
奕譞听这年轻人讲话如此狂妄，心中老大不快，八旗军可是我大清的看家军队，从首创立国至今不知立过多少汗马功劳，人人出生人死，冲锋陷阵，多次平定边疆，远征沙俄大获全胜，至于最近与洋人交战的失败，这却让奕譞不能不承认袁世凯所言有理，说道。
“八旗兵弱在什么地方？”
“八旗兵的装备太古老、太陈旧，管理太死，指挥操练方略也太落后，不适应新军编制和战争要求。”
奕譞不大服气，接着反问道：“那么新建的湘军和淮军怎样？”
袁世凯笑笑，举杯与奕譞共于一杯，这才说道：
“湘军作为新式军队与旧军相比进步了一些，但湘军只能算是新旧之间的过渡军队，装备上管理上都是如此，这一点上，淮军就做得较好，改变的步