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荀子反对关于鬼神的迷信心理，承认祭祀、卜筮等宗教仪式，可以做为一种文饰工具而存在；荀子反对相人相术，“长短、大小、善恶、形相，非吉凶也”，这些看法都是具有极正面的意义。荀子还强调要发挥人的积极主动精神，对此他有一段著名的论述：“大天而思之，孰与物畜而制之！从天而颂之，孰与制天命而用之！望时而待之，孰与应时而使之！因物而多之，孰与骋能而化之！思物而物之，孰与理物而失之也！”完完全全展现了人定胜天的气魄。
坚持自我体验的认识论
荀子的这些思想在历史上产生了深远影响。东汉王充关于“天地合气，万物自来”、“夫天道，自然也”的科学精神；唐柳宗元“功者自动，祸者自祸”的见解，以及刘禹锡“天与人相交胜”的思想，都与荀子的自然观有着密切的联系。
荀子反对人们思想上的“蔽于一曲”，坚持实践自我体验的认识论。我国古代学者对于认识来源的问题，多侧重于主体认识方面的研究，强调心性修养。而荀子则明确指出：“凡以知，人之性也；可以知，物之理也。”既肯定了人具有认识客观事物的能力，又承认客观事物是可以被认识的。他认为人体五官与外物接触，所获得的感受是不同的，也是不能互相代替的。“耳、目、鼻、口、形能各有接而不相能也”，因此每一种感官对事物的感知，都有其局限性，即有片面性和表面性，荀子称之为“蔽”。《解蔽》篇当中多方面去探讨如何达到认识上全面透彻、没有偏蔽的思想境界。其中，特别强调要发挥“心”的“征知”作用。“虚壹而静”，以便透过现象，力求全面、本质地认识事物。
强调后天教育的性恶论
在人性论方面，荀子针对孟子的“性善”论，提出“性恶”的反面思考。荀子从人们“生而有耳目之欲”的生理要求出发，认为人的本性是恶的，善良是后天人为的表现。“好利”、“嫉恶”、“好声色”都属于“人之性恶”。荀子把后天养成的品行叫做“伪”，即经过“心”的思考，人们按照这种思考去做的行为，“可学而能，可事而成之在人者，谓之伪”，“心虑而能为之动谓之伪；虑积焉，能习焉而后成谓之伪”。荀子主张性恶论，目的在于强调后天教育的必要性，强调人应当以主观的努力，去改造自己的自然本性。
孟子的“性善论”有许多矛盾之处：人性先天就是善的，如果照这种逻辑发展下去，后天自然就会善，圣王、仁人与礼义也根本是无用武之地，或者是，即使有了圣王、仁人与礼义，对社会的治理也毫无施展空间可言。又倘若先天性善，并不表示后天就一定是善的，不表示在现实中自然是善，这个逻辑本身就自相矛盾。而荀子的“性恶论”则弥补了这个缺憾，他断定先天“性恶”，但经过“师法之化”、“礼义之道”，就能去恶向善，养成善良的品行。“涂之人可以为禹”，这是有进步意义的论断。荀子主张“化性起伪”，却并不是要人们寡欲、去欲，而是强调人的自然性与社会性都应该得到均衡的发展，“欲必不穷于物，物必不屈于欲，两者相持而长”。我们可以说，性恶论既是荀子哲学思想的重心，也是他教育思想的理论基础。
从“自然”出发到不加干预的自然结果来说，荀子的性恶说是合乎逻辑的。孟子的性善说，是完全自然正面的，现实之善是克服后天之恶，而保持和恢复先天性善的过程；而荀子的看法，则是从自然性到社会性的过程，现实之善是透过人为、后天来克服先天之性恶，最终获得新生的过程。将人的天性善恶过程以社会的眼光来看，是荀子政治哲学的特点。
有系统的教育理论及教学原则
荀子是我国战国时期的著名教育家，长期从事教育工作，直到晚年也未曾停止教学生涯，因此形成了较为有系统的教育理论和教学原则。
在教学内容上，荀子说：“学何乎始？恶乎终？曰：其数则始乎诵经，终乎读《礼》，其义则始乎为士，终乎为圣人。”在他看来，儒家经典著作是教学的主要内容，培养为社会效力的圣人、君子，是教学的根本目的。如何才能达到这个目标？荀子提出了“学莫便乎近其人”的观点，认为“学之经莫速乎好其人”，除了书本知识以外，良师益友的言传身教也是不容忽视的，“有师法者，人之大宝也；无师法者，人之大殃也”。
既有书本知识，又注重师法之教化，这还不够，还要追求纯粹之美的境界，“全之尽之，然后学者也”。要求人们对学问的爱好，就像眼睛爱看各种色彩，耳朵爱听各种美声，嘴巴爱吃各种美味一样，坚定不移，这就叫做“德操”。“德操然后能定，能定然后能应，能定能应，夫是之谓成人。”这既是荀子对君子之学的最高要求，也是荀子教育观的主要内容。
荀子认为，要想获得真正的知识，就要专心一意，持之以恒。“虚壹而静”的“解蔽”方法，是荀子的认识论，也是荀子的治学方法，他曾用蚯蚓和螃蟹来加以对比，又用了“目不能两视而明，耳不能两听而聪；螣蛇无足而飞，鼫鼠五技而穷”等一连串的比喻，说明君子应该“专心一意，持之以恒”的道理。荀子的教育理论和主张，既深刻精辟，又浅显明白，在今天看来，还是有很高的参考价值。
逻辑严密、善用比喻
《劝学》篇和其他的诸子散文一样，在中国文学中占有显著的地位。《劝学》、《儒效》、《非十二子》、《天论》、《性恶》、《解蔽》、《议兵》等篇，都充分显示了荀子散文的特点和成就，内容精深广博，逻辑严密，善用比喻，长于推理，使内在的思想感情与外在的表现形式相一致，“文貌情用，相为内外表里”，荀子曾提出“君子必辩”的观点，他说：“君子之言，设然而精，然而类，差差然而齐。彼其正名，当其辞，以务白其志义也。”《荀子》一书，正体现了他的这一观点。
荀子长于论辩，每谈一个问题，必定淋漓尽致地发挥，篇幅巨大，语言应用深刻而精确，说理中肯而条理清晰。另外，“博喻”也是《荀子》散文在表现手法上的一大特色。善用比喻，深入浅出，既使抽象的说理变得实在可信，又增加了文章的气势，让人读来应接不暇，回味无穷。如《劝学》的前半部，几乎全用譬喻重迭构成，并层层深入，极富逻辑力量。
本书选录了其中的十一篇，除了《议兵》篇是节译之外，其他均为全译。
①【蓝】草名。
②【】通“煣”。用火烘木，使它弯曲。
一、劝学
主旨
本文比较全面地阐述了荀况的教育思想，其基本观点是：人的认识和才干不是天生的，而是通过后天的学习、教育和环境影响取得的，是“善假于物”的结果，强调了学习的重要性；在教学内容方面，把儒家的《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》作为主要科目；在学习方法上，主张领会要旨，反对死记硬背，提倡“锲而不舍”、“用心一也”的精神；提出了“青，取之于蓝而青于蓝”、“后来居上”的观点；强调“隆礼”、主张亲近贤师良友，等等。这些教育理论和教学原则，直到今天对我们仍有借鉴意义的。
君子曰：学不可以已。青，取之于蓝，而青于蓝①；冰，水为之，而寒于水。木直中绳，②以为轮，其曲中规，虽有槁暴，不复挺者，使之然也。故木受绳则直，金就砺则利，君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣。
故不登高山，不知天之高也；不临深溪，不知地之厚也；不闻先王之遗言，不知学问之大也。干、越、夷、貉之子，生而同声，长而异俗，教使之然也。《诗》曰：“嗟尔君子，无恒安息。靖共尔位，好是正直。神之听之，介尔景福。”神莫大于化道，福莫长于无祸。吾尝终日而思矣，不如须臾之所学也。吾尝跂【跂】踮起脚跟。跂，音qì。而望矣，不如登高之博见也。登高而招，臂非加长也，而见者远；顺风而呼，声非加疾也，而闻者彰。假舆马者，非利足也，而致千里；假舟楫者，非能水也，而绝江河。君子生非异也，善假于物也。
南方有鸟焉，名曰蒙鸠，以羽为巢，而编之以发，系之苇苕【苇苕】芦苇的嫩条。苕，音tiáo。，风至苕折，卵破子死。巢非不完也，所系者然也。西方有木焉，名曰射干【射干】一种植物名。射，音yè。，茎长四寸，生于高山之上，而临百仞之渊，木茎非能长也，所立者然也。蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，与之俱黑。兰槐之根是为芷，其渐之滫【滫】臭水。滫，音xiǔ。，君子不近，庶人不服。其质非不美也，所渐者然也。故君子居必择乡，游必就士，所以防邪僻而近中正也。
物类之起，必有所始。荣辱之来，必象其德。肉腐出虫，鱼枯生蠹。怠慢忘身，祸灾乃作。强自取柱【柱】通“祝”，折断。，柔自取束。邪秽在身，怨之所构。施薪若一，火就燥也；平地若一，水就湿也。草木畴生，禽兽群焉，物各从其类也。是故质【质】箭靶。的【的】箭靶的中心。的，音dì。张而弓矢至焉；林木茂而斧斤至焉；树成荫而众鸟息焉。醯【醯】醋。醯，音xī。酸而蚋聚焉。故言有召祸也，行有招辱也，君子慎其所立乎！
积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。故不积跬【跬】古时候半步，即今之迈出一只脚。跬，音kuǐ。步，无以至千里；不积小流，无以成江海。骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也。蟹八跪【跪】指足。而二螯，非蛇之穴无可寄托者，用心躁也。是故无冥冥之志者，无昭昭之明；无之事者，无赫赫之功。行衢道【衢道】指歧路。衢，音qú。者不至，事两君者不容。目不能两视而明，耳不能两听而聪。螣蛇【螣蛇】传说中一种能飞的蛇。螣，音téng。无足而飞，鼫鼠【鼫鼠】形状像兔，相传它能飞但不能上屋，能爬树但不能爬到顶，能游泳但不能渡山涧，能挖洞穴但不能藏身，能走但不能领先，所以“五技而穷”。鼫，音shí。五技而穷。《诗》曰：“尸鸠在桑，其子七兮。淑人君子，其仪一兮。其仪一兮，心如结兮。”故君子结于一也。
昔者瓠巴鼓瑟而沉鱼出听；伯牙鼓琴而六马仰秣。故声无小而不闻，行无隐而不形。玉在山而草木润，渊生珠而崖不枯。为善不积邪，安有不闻者乎！
学恶乎始？恶乎终？曰：其数【数】顺序、步骤。
则始乎诵经，终乎读《礼》；其义则始乎为士，终乎为圣人。真积力久则入，学至乎没而后止也。故学数有终，若其义则不可须臾舍也。为之，人也；舍之，禽兽也。故《书》者，政事之纪也；《诗》者，中声之所止也；《礼》者，法之大分，类之纲纪也。故学至乎《礼》而止矣。夫是之谓道德之极。《礼》之敬文也，《乐》之中和也，《诗》、《书》之博也，《春秋》之微也，在天地之间者毕矣。
君子之学也，入乎耳，箸乎心，布乎四体，形乎动静。端而言，蠕而动，一可以为法则。小人之学也，入乎耳，出乎口。口耳之间则四寸耳，曷足以美七尺之躯哉！古之学者为己，今之学者为人。君子之学也，以美其身；小人之学也，以为禽犊。故不问而告谓之傲，问一而告二谓之。傲，非也，非也；君子如向矣。
学莫便乎近其人。《礼》、《乐》法而不说，《诗》、《书》故而不切，《春秋》约而不速。方其人之习君子之说，则尊以遍矣，周于世矣！故曰：学莫便乎近其人。
学之经莫速乎好其人，隆礼次之。上不能好其人，下不能隆礼，安特将学杂志、顺《诗》、《书》而已耳！则末世穷年，不免为陋儒而已！将原先王，本仁义，则礼正其经纬蹊径也。若挈裘领，诎五指而顿之，顺者不可胜数也。不道礼宪，以《诗》、《书》为之，譬之犹以指测河也，以戈舂黍也，以锥餐壶也，不可以得之矣。故隆礼，虽未明，法士也；不隆礼，虽察辩，散儒也。
①【楛】粗恶不精。楛，音kǔ。
②【瞽】瞎子。瞽，音gǔ。
③【涂巷之人】指普通人。涂，道路。
问楛①者，勿告也；告者，勿问也。说者，勿听也。有争气者，勿与辩也。